Сборник рассказов РиВ - Ранксон

– У нас не остается другого выбора – тихо произнес сидящий в углу Бледный мужчина.

– Нет, нет и еще раз нет! Мы не пойдем на сделку с НИМ! – огрызнулся молодой человек очень воспитанного вида.

Ходящий из стороны в сторону на мгновение остановился.

– Не вижу альтернативы. Я знаю ЕГО давно, ему это под силу. Он запросит крайне высокую цену, но мы не можем себе позволить потерять Предводителя.

– Так ли это необходимо? – спросил Наместник – я думаю, я справлюсь…

Собравшиеся взглянули на него исподлобья и не удостоили ответа.

– Ну если нет другого выбора… А ОН согласится? – спросил Пятый и почесал лысеющую голову под короной. Он чувствовал себя неуютно в этом обществе людей, которые знали друг друга давно и понимали с полуслова.

– Согласится, если заплатим – сказал Ходящий,– В конце концов, ему самому…

– Я вперед платить ничего не буду! Особенно ЕМУ! – Воспитанному идея не нравилась, но он понимал, что что-то нужно делать.

– Не уходи, не умирай, хозяин! – запричитал вдруг Старый Слуга. – Ты могуч! Ты велик! Ты всегда прав! На кого ты нас оставляешь? Что мы будем без тебя делать? Проснись, молю тебя!

Старый Слуга залился слезами и присел на угол койки. Лежащий, не открывая глаз, пробурчал что-то невнятное и махнул рукой в сторону Наместника.

Эта сцена окончательно добила Воспитанного, и он нехотя кивнул.

Доктор пожал плечами:

– Он Нам не особо нужен, но Мы согласны внести свою лепту.

– Звони – сказал Бледный. – Мы всегда можем тянуть с оплатой и предложить ему самому вывозить кредиты в ящиках по 12К.

Ходящий, не останавливаясь, достал мобильник из внутреннего кармана мундира, набрал десятизначный номер и заговорил на непонятном языке.

Никто из собравшихся не пошевелился, пока Ходящий не сложил телефон и не сунул его обратно в карман.

– НУ? Не томи! – опять не удержался Воспитанный.

– Он хочет 10 миллионов кредитов… с каждого из нас.

– Десять ми… да за такие деньги…

– Соглашайся – перебил Воспитанного Бледный.

– Уже согласился.

Воспитанный пробормотал что-то недовольно-органическое и отвернулся к окну.

Мрачные люди сидели тесной группой в дальнем углу палаты, почти не переговариваясь и время от времени нетерпеливо глядя на часы, когда дверь неслышно отворилась, и в комнату вошел человек. Напряжение в комнате достигло такой плотности, что Наблюдателю показалось, будто между собравшимися и новоприбывшим иногда проскальзывает искра.

Гость широко улыбнулся группе людей в углу, дружески кивнул Ходящему и подошел к кровати. Лежащий невольно раскрыл полусонные глаза, но ничего не сказал. Фельдшер подкатил кресло, и Гость удобно устроился в нем, спиной к сидящим в углу людям. Закинув ногу на ногу, он вытащил из портсигара длинную сигару и закурил, с улыбкой глядя на Лежащего. Аромат табака распространился по палате.

– Ну, здравствуй, старый друг, – нарушил молчание Гость.

– Не буду, – слишком быстро ответил Лежащий. – Надоело.

– Хочешь поговорить об этом?

– Нет. Когда ты уходил, я тебе мешал?

Гость улыбнулся.

– Нет, ты мне не мешал. Даже в чем-то помог. Но сейчас речь не об этом. Ты не уйдешь.

– Watch me, – перешел на английский Лежащий.

– Вне всякого сомнения, ты осведомлен о последних событиях. Без тебя многим из них не выстоять. – Гость большим пальцем показал через спину на собравшихся.

– Все идет хорошо и без меня. Они молодцы.

– Ты хорошо постарался над ними. Но они – не ты.

– Вот он – Лежащий показал на Наместника – очень крут. Он все сможет. – А они – тут Лежащий указал на Доктора – уже и сейчас многого добиваются.

Гость опять улыбнулся и пожал плечами.

– Он не сможет, а они сами по себе. Ты оставляешь своих на произвол судьбы.

– Ты не судьба.

– Для них я гораздо хуже.

– Это правда – согласился Лежащий – но тебе меня не остановить, я уже принял решение. И тебе никогда нас не победить.

– Мне кажется, я уже победил. И мне кажется, ты это знаешь.

Лежащий состроил злую гримасу.

– Вот скажи мне, – продолжил Гость, – чего ты добивался все это время?

– Мира и процветания, свободной торговли, – почти на автомате ответил Лежащий.

– И как? Добился?

Лежащий нахмурился.

– Ты добиваешься Мирового господства, и тебе не видать его как своих ушей.

– Не надо со мной журналюжить, ты же знаешь, у меня к этому иммунитет. Мирового господства я добивался только в твоих фантазиях.

– А чего ты тогда добиваешься? К чему все это?

Гость посерьезнел.

– Все просто. Мои соратники…

– Приспешники, – перебил Воспитанный, – агрессоры и кровопийцы…

Бледный с неодобрением посмотрел на Воспитанного, и тот замолк.

– Мои соратники – продолжил Гость – просто не любят жить согласно чужим моральным устоям.

– Твои соратники находят в Войне высший смысл бытия, – ответил Лежащий. За последние несколько минут он не изменил положения, но в его глазах появился былой блеск.

– Не буду спорить, война имеет известную привлекательность. Но война бывает разной. Органично подобранные слова ранят и убивают не хуже линкоров. Впрочем, не мне тебя этому учить. У каждого из нас свои цели и свои инструменты для их достижения. Предпочитаете воевать на словах? А мы выбираем корветы. Наш подход более соответствует духу Вселенной…

– Не проповедуй мне о духе Вселенной. Не забывай, что я тоже Его перворожденный сын.

– Верно – кивнул Гость. – Однако посмотри вокруг. Неужели ты думаешь, что Он дал тебе силу науки только лишь ради постройки средств передвижения? Нет, мой друг, и еще раз нет.

Гость затянулся сигарой и выдохнул облако дыма, напоминающее по форме ядерный взрыв. Облако медленно потянулось вверх и зависло под потолком. На краткий миг все ощутили в комнате присутствие Высшей Силы.

– Смотри, всего лишь год назад почти вся Вселенная была у тебя в руках. Ты установил свои порядки. Везде царил Мир, все развивались, размножались и становились все сильнее.

– Да… Вселенная была прекрасна. Но пришел ты…

– Она была прекрасной только для тебя! И дело даже не во мне. Мои соратники прекрасно справляются и без меня. Иногда я даже мешаю… – Гость устроился в кресле поудобнее. – Личности не существенны. Важен сам факт. Твой Мир был ненастоящим. Он насаждался силой твоей армии. Люди просто боялись воевать из страха перед твоей мощью.

Лежащий сел на кровати.

– Мои войска обеспечивали Мир! Они никому не угрожали!

Гость улыбнулся в очередной раз.

– «Миротворческие силы» – меня всегда радовал глубокий цинизм этой фразы. Такой мир означает, что люди тебе подчиняются, склоняются перед твоей волей. Пытаться установить мир во всем мире при помощи линкоров, силой навязывать всем свои сколь угодно возвышенные взгляды – это ли не стремление к Мировому господству?

– Софист! – зарычал Лежащий. – Ты все разрушил!

– Мы всего лишь дали людям выбор, показали, что они не обязаны склоняться перед западными ценностями. И посмотри на результат. Война везде. Назови мне хоть одно мирное место во Вселенной.

Лежащий на секунду задумался, но тут в разговор вмешался Ходящий:

– Не отвечай на этот вопрос. Он хочет выяснить, не пропустил ли он случайно какое-нибудь мирное государство на карте.

Гость недовольно посмотрел на Ходящего. Уловка не удалась. Лежащий впервые улыбнулся.

– Так чем твоя война лучше моего мира? Если я заставлял вояк жить в мире, то ты заставляешь мирных брать в руки оружие. Так или иначе они лишены выбора.

– Ошибаешься. Выбор у них есть, и не один. Все люди: и мирные, и вояки, имеют выбор к кому примкнуть. Во вторых, люди могут просто быть нейтральными, и их никто не трогает, так как и у нас, и у вас достаточно врагов. Среди нас есть много мирных людей, получающих удовольствие от развития экономики и науки. Если бы не они, мы бы не смогли обогнать вас в развитии. Каждый выбирает свой путь.

Посмотри на своих людей. Многие из них стали неплохими полководцами. Многие в твоем окружении выросли из полевых генералов. Если они не получают удовольствия от войны, зачем они здесь?

– Они скорее умрут, чем капитулируют перед ВАМИ.

– Да, я знаю. Ненависть к нам ты воспитывал в них очень тщательно. И, тем не менее, у них есть выбор. Даже сейчас. Что не помешает мне продолжать их уничтожать.

– Тебе их не уничтожить.

– Без тебя? Это только вопрос времени. И не очень продолжительного. Понимаешь, война для нас – естественное состояние. Мы можем и будем воевать бесконечно. Потери для нас не имеют значения. Будут линкоры – будем воевать линкорами. Не будет линкоров – будем воевать шаттлами. А для твоих людей война – это способ достичь Мира.

Кроме того, без тебя они намного слабее нас. У них нет шансов.

– Я тебе не позволю! – Лежащий вскочил с кровати.

Гость отряхнул пепел с сигары и медленно поднялся из кресла. Кивнув Лежащему, он направился к выходу. Вопрос Лежащего застал его в дверях: