Жнец и его тень - J. R. Crow

— Случилось, — всхлипнула девушка, — Мишка — козёл! А ведь я почти что считала его своим парнем! Позвонил мне за час до межвузовской студенческой вечеринки и сказал, что придёт туда с секретаршей из деканата. Вроде как, она должна похлопотать, чтобы ему дополнительную пересдачу разрешили. Ему, конечно, совсем не улыбается вылететь из универа, но мне-то что делать? Где я себе пару себе найду за оставшееся время? Бегать по набережной и спрашивать каждого встречного? А я ведь староста! Такой повод для сплетен будет, если приду одна!

— Не плакать! — строго предупредил Кощей. — Сызнова всю краску размоет!

— Да не плачу я, не плачу! — Варвара порывисто смахнула полотенцем выступившие слёзы. Вдруг ей в голову пришла идея: — Послушай, айсберг, может, выручишь меня? Ты так эффектно выглядишь, на кинозвезду похож! Все девчонки рты пораскрывают, а этот козёл вообще локти кусать будет!

— Я... — та часть личности жнеца, что была бесстрастным профессионалом, подсказывала, что нужно сказать веское «нет». Скорее всего это означало больше никогда не увидеть Варвару, её волшебную улыбку, что воскрешала в душе осколки утраченного счастья. Но вот другая половина, та самая, что только-только почувствовала вкус жизни, наслаждалась домашней едой и любила саги о бесстрашных героях, была уверена, что никогда не простит себе подобного решения. Жнец привычно обратился к намертво запечатлённой в памяти должностной инструкции. И там не нашлось ни единого пункта, который бы препятствовал посещению человеческих мероприятий под прикрытием.

— Но там же люди! — жнец не заметил, как озвучил последнее сомнение, уставившись на свои руки.

— И что? — Кощей всё понял без дополнительных объяснений. — Просто не трогай их, и всё!

— А если они будут трогать меня?

— Нашёл проблему! — он сбегал к одёжному шкафу и притащил перчатки из мягкой тонкой кожи. — Вот!

— С каких пор ты на её стороне?

— Я на стороне вас обоих! Вы двое будто встретились на Калиновом мосту! [1]

— Вот не надо сейчас про Калинов мост, даже метафорически!

— Всё, хватит! — Варвара отложила полотенце и встала. — Если я настолько тебе не нравлюсь, что со мной даже на вечеринку сходить нельзя, то я не буду унижаться и настаивать!

— Да нравишься ты ему, нравишься! — всплеснул руками волхв. — Он просто стесняется!

— Вы, дядя Кощей, за него не говорите, — сурово оборвала его девушка. — Уже взрослый, пусть сам скажет!

Что же делать? К какой части себя прислушаться?

— Я... я хочу пойти с тобой на вечеринку, — выдавил из себя жнец, мысленно отмахиваясь от ворчания строгой и правильной половины.

— Правда? — Варвара мигом расцвела и заулыбалась. И вновь так хорошо сделалось от её улыбки. — Вот почему все милые парни такие нерешительные, всё самой делать приходится? Тут недалеко, в актовом зале Политехнического через два дома.

Когда путь назад был отрезан, сразу стало легче. Жнец натянул перчатки и подал девушке руку:

— Пойдём?

Кощей бесцеремонно расстегнул пальто, скептически осмотрел служебный костюм.

— Так не пойдёт, в этакой одёже только на похороны и ходить. Ты, Варвара-краса, обожди чутка.

Он заманил жнеца в свою комнату, куда тот с первого дня отпуска даже не заглядывал, где вокруг раскладушки повышенной комфортности их ждал абсолютно очищенный от пыли творческий бардак. Заглянул в коробки в одном ему понятном порядке, Кощей вытащил тёмно-синие брюки, свитер под цвет в элегантную полоску, рубашку с ярким рисунками и солнечные очки.

— Мне блюдо твоё не серебряное показало, что сейчас так полагается на пиры да увеселения ходить. Надевай.

Отступать было решительно некуда, пришлось одеваться. Свой вялый протест против нарочито молодёжного образа жнец выразил лишь вопросом:

— А очки-то чёрные зачем? Ночь же почти.

— Знать не знаю, — Кощей был непреклонен. — Писано было, что они придают этого, как его, «шарма». Не ведаю, что это, но, видать, нужное.

Видимо, действительно придавали, потому что Варвара, до сей поры поправлявшая пышную юбку своего праздничного платья перед зеркалом, завидев своего кавалера на лестнице аж присвистнула:

— Ну теперь точно все в обморок попадают. Повезло мне, что у тебя есть такой прогрессивный дядя!

Она поскорее сунула ноги в туфли, накинула куртку и злорадно добавила:

— Жду не дождусь посмотреть на Мишкину физиономию!

Тонкие каблучки то и дело норовили застрять в зазорах между плиткой, которой была вложена набережная, поэтому, а, может, и по другой причине, всю дорогу Варвара крепко держала жнеца за руку, не отпуская. Благо, догадка Кощея про перчатки оказалась верной, и воспоминания былой жизни не тревожили его.

Актовый зал, для сегодняшнего мероприятия переделанный в банкетный, встретил их полумраком и слепящими цветными вспышками. Музыка громыхала так, что было трудно расслышать даже стоящего совсем рядом, а толпа весёлых и танцующих людей подействовала на жнеца настолько угнетающе, что он едва удержался, чтобы не применить чары, что скрывали его ото всех, кроме мёртвых душ.

— Тебе здесь нравится? — услышал он с трудом пробившийся через шум голос Варвары.

— Нет, — ответил жнец, пожалуй, слишком резко и категорично. Наверное, не стоило с порога портить ей вечер, но девушка вдруг рассмеялась:

— А мне тоже! Но положение обязывает, понимаешь ли. Пойдём, уделаем тут всех!

И потащила в самый центр, в самую гущу толпы.

— Варька! Ты где такого красавчика нашла?

— Где нашла, там больше нету! Прости, но тебе придётся поискать в другом месте!

Девушка в настолько короткой юбке, что та едва прикрывала, что должно, надула губки в деланной обиде, но уже через пару секунду вовсю флиртовала с парнем, заскучавшим у столика с закусками.

— Это Нинка, староста с эконома, — пояснила Варвара. — Неплохая девчонка, только слишком уж одержимая идеей найти себе мужика. От неё уже три факультета шарахается.

Жнец не знал, зачем ему эта информация, но на всякий случай кивнул, что услышал. На самом деле его интересовал другой вопрос: если служба и заносила его в клубы и рестораны, то он не обращал внимание на то, чем занят кто-то помимо мёртвых душ, а школьные фестивали, которые присутствовали почти в каждом аниме, мало походили на происходящее.

— А что обычно делают на таких вечеринках?

— Ты правда ни разу?.. — удивилась-было Варвара, потом перебила сама себя: — впрочем, мне уже, наверное, пора перестать удивляться. Ну, например...

Бодрый мотивчик, заставляющий пол