Оборотень - Николай Ютанов

- Какой народ был! - с болью сказал Кардей. - Они владели законами Вселенной, строили звездолеты...

- Звездолеты? Что это? - спросил Тессей.

- Ты не знаешь, медвежонок?

- Корабли для полета к звездам, - сказала Лена.

- Понятно, - принц кивнул.

Кардей улыбнулся ему и снова прошелся пальцами по клавишам.

- Территория жартыков-половинок...

В светлой комнате миловидные карлицы ткали ковер. Они улыбались, упираясь в станок пухлыми короткими ручками. Одна из них повернулась навстречу робкому карлику, волокущему челноки с нитью. Тессей и Лена вскрикнули в один голос: половина тела каждого человечка была размытой, туманной, почти прозрачной. Карлица что-то сказала, жартык робко возразил. Его подруга сразу увяла. Они посидели, с тоской глядя на жесткий горячий рисунок ковра. Жартык горестно покачал головой, показал прозрачным пальцем вверх, затем вбок, в землю. Карлицы закивали полуголовами, застучал станок, и вместо гордого узора на ковер потекла серо-желтая тупая каша.

- Так всегда, - сказал Кардей с досадой, - боятся говорить, о чем хотят, боятся любить, кого хотят, опасаются творить, как хотят.

Городок жартыков выглядел загадочно: достроенные до половины небоскребы, крытые соломой, белопанельные коттеджи с зеркальными окнами, доделанные в деревянные мазанки... Все венчал архитектурный восторг в виде восьмиэтажного дворца с коринфскими колоннами и мусульманскими куполами, незатейливо переходящими в дачный сортир.

- Добрые дела, закономерно отдающие подлостью, бескорыстная помощь, венчающаяся грабежом... Все всегда так, наполовину... - Кардей устало перекинул картину. - Или вот - Полигон Оловянных Соратников...

- Так это рядом с нашим Болотом! - сказал Тессей. - Лена, помнишь дорогу?

Пустынная равнина в предгорье, затканная сеткой разросшейся красной колючки. Из норы в земле прямо на зрителей вылезла блестящая двухвостка ростом с вертолет Кардея.

- Волчонок, это сюда вас не пускал Тессей, - сказал гигант, - а потом вы так рванули, что разбили мою камеру...

Маленькая фехтовальщица почувствовала, что у нее вспыхнули уши.

- А где же Оловянные Соратники? - пришел на выручку Тессей.

- А вот - прямо по курсу, - Кардей поднял бровь, - видите серое пятно посередине долины? Это они. Вооружались солдатики, вооружались... естественно, только для укрепления дружбы с соседями... А потом как рванула их новая станум-бомба, соратники и расплавились. Хорошо?

- Хорошо, - тихо сказала маленькая фехтовальщица. - И так везде?

- Везде, - сказал Кардей, - вот ваши Болота.

Ребята увидели Млечную Дорогу, сломанную танцующим растяпой. Сам ломастер мирно спал в трясине под разломом, весело желтея на фоне ряски. Рядом на краю Пути сидел карамельный дракон, глупо лупая глазищами. А возле Ущелья Красных Эдельвейсов прямо на Млечной Дороге разлегся длинный плоский змей, расписанный малиновыми иероглифами по лимонной чешуе.

- Веселые добродушные талантливые тупицы. Народ, знавший цену краскам, движению и слову. Бывшие мастера сказок и легенд... А вот и хозяева...

С филейных частей растяпы свисало около сотни фиолетовых пиявок с жадными глазками.

- Пигмеи! - прогремел гигант. - Отравившие Океан Фантазии, превратившие его в Затхлые Болота! Сами неспособные создать ничего большего, чем глупое хихиканье!..

- А повеселее у вас ничего нет? - раздался дружелюбный голос Арианты.

Кардей замолчал, через силу улыбнулся.

- Неужели все это будет продолжаться? Шестой век раз за разом Граничный Хребет будет падать в себя, крошиться и вырастать вновь все дальше и дальше от логова Стерегущего Надежду, присоединяя новые миры к Землям Несбывшихся Надежд... И все безнадежно...

- Да что вы все заладили: безнадежно, безнадежно... - сказала маленькая фехтовальщица, вставая.

- Лена, - сказал Тессей, - где-то здесь я чувствую путь. Слышишь?

- Интересно, куда? - улыбнулась маленькая фехтовальщица.

Кардей с ужасом смотрел на голубую звезду, разгорающуюся на руке Тессея.

- Вы - союзники свободных тактов! - воскликнул он.

Маленькая фехтовальщица вздрогнула.

- Раггемон... - сказала она.

- Ускоряющий... - произнес Тессей.

Принцесса беспокойно потерла ладошкой лоб. Троки залаяла и снова принялась лизать раненую ногу Арианты.

Кардей протянул дрожащую руку. Стальной браслет. Потухшая звезда.

- Ты что-то задумал, Дей! - раздался негромкий голос. - Я чувствую замысел!

- Давно я тебя не видел, Замедляющий... - натужно сказал гигант, сглатывая накопившуюся слюну.

Человек в тени дверного проема шагнул на свет. Он был невысок, немолод и закутан в синий плащ. Темные с проседью волосы схвачены обручем с белой звездой. Зрачки под низким мазком волос горели белым огнем.

- Кардей, не суетись, - сказал Замедляющий, - маятник времени Земли Несбывшихся Надежд стоит более двух веков, и не тебе сдвинуть его с места. Ты, надеюсь, помнишь, что его держит?.. И я еще надеюсь, что ты помнишь, как сам согласился остановить маятник... После взрыва Полигона. Не твои ли слова: "Любое движение маятника только погубит Неудачные Миры"?.. Я чувствую недобрый замысел, Дей!

- Но я стерегу надежду... - начал гигант.

- Это уже формальность. Ты знаешь.

- Нет! - Гигант встал, скрипнул его костыль. - Надежда есть...

Тессей поднял руку с голубой искрой.

- Лена, я, кажется, научился видеть любой путь. Они, - принц показал на Кардея и Замедляющего, - остановили время Миров... Быть беде... Но путь есть, ведь маятник времени держит...

- Оружие... - выдохнул Кардей. - Знайте, ребята, маятник времени остановлен ничем не удержимым оружием, способным сокрушить что и кого угодно...

Замедляющий повернулся к ребятам.

- Так вот кто... - начал он и замолк.

Пространство вспыхнуло голубым пламенем. В нише за экраном тускло блеснул эфес шпаги, вбитой в гранитную стену почти по самую гарду. В неверном голубом свете бугрился гигантский гранитный диск, вмерзший в стену. Белый тонкий луч, цепляющий его край, уходил вверх, в невидимый зенит, за пределы пятна света.

- Отменно, - Замедляющий встал спиной к нише, - но кто возьмет его?

- Я, - сказала Лена.

Ее звездочка полыхнула пронзительным красным огнем.

- Не надо, волчонок! - простонал Кардей. - Де Фиелисс держал ее и...

Но маленькая фехтовальщица не слышала гиганта. Легким шагом она подошла к нише и небрежно выдернула шпагу из стены. Маятник качнулся.

- Взяли? - Глаза тикта мрачно блеснули. - Ну, теперь держите! Я больше ничем не могу помочь Землям Несбывшихся Надежд.

Маленькая фехтовальщица вскрикнула: маятник прошел сквозь нее. Лена стоит в туннеле рядом с лидером лори-людей. Одним взмахом волшебного оружия она сбивает охрану. Щека на гарде, сталь клинка, и смерть врага на острие... Шпага пробивает золотой смокинг. Маленькая фехтовальщица улыбается: вы свободны, люди, - и тут же чувствует удар камня в спину, оборачивается. Кидают те, кто не успел получить желанный пинок. Они недовольны, злы...

Бросок маятника, и Лена - на территории жартыков. Движение шпаги, и летят гнилые половинки домов, сортир откалывается от дворца. Карлики на коленях умоляют не трогать нелепую кайму их ковра: жартыки, потерявшие нелепую половину, умрут... Маятник раскачивается все быстрее. Шпага послушна. Лена уверена, что с глупостью Неудачных Миров покончено. Скалы, срезанные волшебным оружием, сыпятся на Полигон Оловянных Соратников...

- Стой! - Кардей, забыв про костыли, кидается к маятнику и падает. Остановись, волчонок!

- Это твоя надежда, Стерегущий? - спрашивает белоглазый тикт. - Ну что ж, мы дождались. Вот она - победа Ускоряющего. Да здравствует Кольцо!.. Это его триумф!..

Троки отчаянно лает на Арианту. Принцесса отворачивается. Ей плохо. Она пытается что-то вспомнить. Троки, скуля, снова лижет ее рану.

- Остановись! - тихо говорит Арианта. - Леночка! Они же люди! Они живые, их нельзя железом!..

Троки толкает ее носом. Принцесса слезает с дивана и как во сне идет к нише. На ее руке слабо тлеет желтый огонек.

Белые глаза тикта загораются радостью. Он кричит Тессею:

- Держи дорогу открытой, мальчишка! Там сейчас смешение времен... Помоги пройти желтой звезде! Бойца надо остановить! Надо!..

И тут стрела впивается в спину маленькой фехтовальщице. Она удивленно поворачивается. Стрелял беглец, которого она же спасла от толпы в лабиринтах лори-людей. Чем ему-то она не угодила? Что ж, чтобы неповадно было другим... Стрелявший опускается на колени, закрывает голову руками. Волшебная сталь на исходе последних сил падает на предателя. Но вдруг на пути шпаги оказывается фигурка Арианты. Маленькая фехтовальщица отчаянным усилием останавливает полет оружия.

- Стой! - говорит принцесса. - Они же живые. Их нельзя железом.

Желтый огонь слепит глаза. От обрушившейся боли маленькая фехтовальщица теряет сознание.

16

Разноцветные искры летали под веками маленькой фехтовальщицы. Она слышала лай Троки, сухой говорок тикта Замедляющего: