Иллюзия обмана - Илона Романова

Казалось, опальное растение получает удовольствие и со вкусом потешается над Йокещем и его присными. Неуловимый злодей не только поминутно менял свои цвета и формы, но и волшебным образом перемещался в самые неожиданные концы сада.

Наконец, когда все совершенно выбились из сил и разнесли по меньшей мере полцветника, зловредный гладиолус сжалился над своими палачами и исчез.

Разогнав перепуганных насмерть и ожидавших наказания слуг, совершенно разбитый, Император всё-таки смог остаться один, но сил у него хватило только на то, чтобы добраться до постели…

XI

Утро обещало быть добрым для кого угодно, только не для Йокеща. Ещё вчера он чувствовал себя триумфатором, но после вчерашних загадочных перипетий в саду ощущал усталость и лёгкий привкус разочарования. Это состояние было хорошо знакомо Арниту. Впервые он почувствовал это в детстве, когда пытался выбраться из ямы, куда по неосторожности свалился. Яма не была глубока, но её скользкие края всё сталкивали и сталкивали мальчика обратно. И уцепиться было не за что…

Император впервые задумался, не слишком ли тяжёлую ношу он на себя взвалил. Если бы он подумал ещё немного, то, возможно дальнейшие события развернулись бы совсем по-другому. Но сделанного было уже не воротить, даже минутных приступов бессилия и страха Арнит себе никогда не прощал, поэтому теперь ему оставалось лишь идти по избранному пути. Дел на день намечалось множество.

Вокруг, как муравьи, засуетились услужливые царедворцы. Одним из них Император отдал распоряжение перекопать весь сад и замостить те места, где только мог прорасти треклятый цветок. Затем самолично проследил за переносом портрета в галерею.

Лица неизвестных уже королей древности… Первый Император Атримп… Недотёпа Хопул, первый Йокещ… Йокещ. Йокещ. Снова Йокещ… Снова… И снова…Бесконечная череда…

Какое-то внутреннее чутьё заставило Императора внимательно вглядеться в изображения предшественников.

Одинаково спокойные, гордые лица с понимающим и задумчивым взглядом. Именно такие, какие и должны быть у обожаемого народом Правителя. Йокещ последний… когда-то сильно ненавидимый… Новый, ещё пахнущий краской, портрет. Насколько же он выделяется из общего ряда и отличается ото всех остальных! Или это только кажется?.. Угроза, что ли, какая-то в нём таится?

Арнит поднёс лампу поближе к картине.

Да как же он не замечал — этот портрет создавался, чтобы рано или поздно убить своего прототипа! Нет, изображение на холсте было не бездушным, а, скорее, пророческим: падение, бессилие и смерть сулило оно…

Приказав себе не паниковать, Император снова вгляделся в своё изображение:

Странное дело… Ему показалось, что Художник пока вынес только предварительный приговор… Есть ещё время что-то изменить и обойти, наложенные на портрет чары…

Немного успокоившись, Йокещ решил сразу не арестовывать Мренда, а только послать верных людей проследить за ним.

Теперь оставалось только просмотреть донесения из Дросвоскра. По крайней мере, хотя бы оттуда приходили хорошие новости. Первооткрыватель сообщал, что опасность, исходящая от дюков, сильно преувеличена, поскольку существа эти крайне безобидны, бесхитростны и не очень сообразительны, и хотя упрямы, но доверчивы. В конце очередного доклада Хаймер сделал приписку, где вполне доказательно объяснял, что и магические способности дюков скорее народный вымысел, чем научный факт. Это несколько утешало!..

XII

Песонельт — странная река. С одной стороны, она настолько широка, что кажется похожей на бесконечный морской залив. С другой — настолько мелководна, что о сколько-нибудь серьёзном судоходстве по ней и речи быть не может. Так… лодочки иногда проплывают. Характер Песонельта очень похож на характер сударбцев — такой же миролюбивый и ленивый. Но иногда по непонятным причинам река начинает бунтовать, бурлить и закручиваться в смертельные водовороты. Несколько дней бесится Песонельт, мечется как в лихорадке, пытается сменить русло и даже разворачивается вспять! Потом припадок кончается так же внезапно, как и начался. И снова плавно ползут в сторону Еанокского моря, что в Стевосе, его ленивые зеленоватые воды.

Сударбцы давно научились философски пережидать нелепые выходки своей реки. Несмотря на то, что разгулявшаяся стихия иногда полностью парализует сообщение между удалёнными друг от друга частями Мэниги, других сколько-нибудь серьёзных проблем она не приносит, разбиваясь о высокие скалы.

Личный Дворцовый сад Его Императорского Величества одной своей стороной выходит на берег Песонельта. В садовом ограждении давным-давно была предусмотрена особая потайная терраса с беседкой, откуда удобно любоваться речным простором, оставаясь при этом незаметным для нескромного глаза. Про неё давно забыли, поскольку истинные ценители красоты в Императорском дворце появлялись редко, да и задерживались обычно ненадолго. Арнит случайно забрёл в этот уголок ещё в начале дворцовой карьеры. Он полюбил это место всей своей мрачной душой, поэтому дополнительно спрятал террасу особыми заклинаниями…

Утомившись от обилия впечатлений, Йокещ вспомнил о своём убежище. Он почти бегом вышел в сад. Миновал толпу садовников, ревностно выполнявших его приказания, и скрылся в одной из боковых аллей, ведущих к террасе. Здесь точно не могло быть никаких угодливых рож, подобострастных улыбочек, а уж тем паче — гладиолусов и загадок с портретами… Император сидел, уставившись в никуда, почти не видя воды. Проблем не было, а вот тягучие и бессвязные мысли с террасы было не изгнать… Они медленно текли, как волны Песонельта, перетекая одна в другую…

Дюки появились в Сударбе незадолго до воцарения "бессмертного" Императора Йокеща. Стало быть, лет двести-триста назад. И всё ещё живут… Одинокий Волшебник сбежал от Конвентуса ещё раньше, а всё выглядит сорокалетним. Неужели бессмертие?

Мысли о возможности воцарения по-настоящему Бессмертного Правителя лихорадочно закрутились в его голове. Мир хотя бы на мгновение стал казаться не таким пасмурным. Император вдохнул полной грудью, расправил плечи и величаво направился ко дворцу. Уходя, он услышал, как грозно закипел Песонельт. Может, взглянув на воду и увидев плывущие по бурлящей реке невесть откуда взявшиеся огромные охапки гладиолусов всех размеров и цветов, он задумался бы над этим знаком, и вся история пошла бы другим руслом. Может быть…

Но Император не обернулся.

ОДИНОКИЙ ВОЛШЕБНИК

I

Не зря говорится, что именно сыну оружейника в бою обязательно не хватает или меча, или щита, или копья. Вероятно, в подтверждение этой пословицы Одинокий Волшебник, который с давних пор считался непревзойдённым мастером путешествий во времени, был совершенно бессилен перед пространством. Поэтому, каким-то чудом добравшись в Дросвоскр при помощи самого допотопного экипажа, какой только нашёлся в его загашниках, Кинранст с удовольствием убрал развалюху в один из бесчисленных карманов своего балахона и, посвистывая, пошёл по живописной горной дороге. Любовался окрестностями и мысленно благодарил дюков, которые додумались проложить её именно тут. Несмотря на то, что время поджимало, он не мог отказать себе в удовольствии дойти до Амграманы пешком, а заодно и поразмышлять.