Испытатели - С Вишенков

-- Не забыли виражить? -- спросил Холопцев. -- Давайте немного покружим.

Ковалев ввалил машину в правый вираж и тут увидел еще одно чудо.

Влажные от паров крылья самолета блестели, как зеркало. Лучи солнца, отражаясь от них, падали на облака, образуя на них большой разноцветный экран. По кругу этого экрана бежала крохотная, похожая на модель тень летящего самолета.

Это было какое-то новое, ранее невиданное оптическое явление.

-- А как у вас левый вираж?

Вместо ответа Ковалев перешел в левый вираж, и теперь в радужном сиянии экрана тень машины мчалась в другую сторону.

-- Довольно, не все еще позабыли! -- пошутил летчик-испытатель и махнул рукой, показывая курс, который Ковалев уже успел потерять.

Он развернулся и минут сорок летел напрямик под сверкающим солнцем, а тень самолета неслась за ними вдогонку, ныряя в волнах облачного океана.

-- Теперь вниз, -- с сожалением вздохнули наушники, и через минуту серая рвань облаков снова поглотила машину.

Спуск оказался более долгим, чем подъем. В голову лезли неприятные мысли о том, как летчики, пробивая при спуске облака, напарывались на фабричные трубы, колокольни и что что из этого получалось.

Земля показалась внезапно. До нее было метров триста. Они увидели большую деревню. За ней -- длинный луг, который, собственно говоря, они и искали.

Летчик-испытатель взял управление в свои руки, снизился и, едва не задевая за печные трубы, из которых весело валил дым, сделал несколько кругов над деревней. Он внимательно просмотрел все подъезды к ней, свернул к лугу, несколько раз прошелся над ним из конца в конец, убрал вдруг газ и сел между двумя занесенными снегом стогами сена. К машине скользила на лыжах радостная ватага деревенских ребятишек. За ними степенно шагали представители местных властей, с которыми летчики обстоятельно поговорили.

Надо было торопиться домой, они здорово продрогли, хотелось есть и погреться.

Летчик взлетел и на бреющем полете повел машину на свою базу. День был пасмурный, над ними было серое, мрачное небо.

Холопцев сокращал путь, пробираясь в стороне от большой воздушной дороги, а Ковалев про себя завидовал его мастерству ориентировки. Под самолетом мелькали леса, озера, поляны, мосты, редкие деревушки. Неожиданно высочил большой мост и водонапорная башня, за которой был школьный аэродром.

Несколько минут спустя они сидели в натопленной столовой, растирали озябшие руки и пили горячий какао.

На "передней" площадке

"Сделать площадку" -- это значит перейти на некоторое время в горизонтальный полет после подъема или спуска.

Вот и нужно было замерить скорость по высотам на разных площадках -насколько соответствует расчетной.

В самом носу скоростного бомбардировщика сидел штурман.

Сквозь прозрачные стенки, потолок и пол своей кабины он мог наблюдать очень многое, что творилось по сторонам, под ним и над ним.

Однако летчика, сидевшего позади него всего в полутора метрах, он мог только слышать и то с помощью специального переговорного устройства. Их разделяли тонкая металлическая перегородка, густая сеть трубок, шлангов, проводов и оглушительный вой моторов, совершенно подавляющий человеческий голос.

Летчик-испытатель добрался до первой по высоте площадки и сказал несколько слов. Наушники сообщили ему, что штурман готов. Летчик дал полный газ, -- гул моторов стал звенящим, пронзительным.

Тень самолета быстро понеслась по земле.

Летчик диктовал свои наблюдения, бодрый голос штурмана повторял их, прежде чем записать. Все шло нормально. Летчик взял ручку на себя, и они полезли вверх, на следующую площадку.

Земля медленно уходила вниз, меняя свой облик, как если бы на нее смотрели в бинокль, тихо вращая его регулировочный винт.

Самолет теперь на большой высоте.

Здесь воздух реже. Тень машины быстрее скользит по земле.

Они делают замеры -- и опять ввысь.

Становится холоднее, дышать трудновато. Поворот кислородного крана -- и сердцу легче.

Машина все с большим трудом ползет вверх. Ей тяжело, как человеку, уже одолевшему крутой подъем. Но самая трудная вершина еще впереди.

Летчик переговаривается со штурманом.

Кажется, барахлит связь; голос штурмана то замирает на полуслове, то его не слышно совсем.

-- Штурман! -- во всю мочь кричит летчик. -- Чего молчишь?

Тихо в наушниках -- ни ответа.

-- Слышишь, штурман?! Высота такая-то, обороты такие-то, скорость такая-то. Повтори!

Но ни один посторонний звук не примешивается к гулу моторов, к свисту вспарываемого воздуха.

Нежная дымка затягивает горизонт.

Температура падает все ниже.

-- Алло, алло, штурман, алло! -- летчик надрывает горло. -- Высота столько-то тысяч, столько-то тысяч...

Он слышит только свой голос. Надо снижаться. Какой толк утюжить воздух, раз отказала связь!

Машина опускает нос, и они спускаются полого, не торопясь. Кружатся и выступают из дали земные предметы, будто в другую сторону вертят винт бинокля.

Становится теплее, легче дышать. Можно снять кислородную маску.

Стрелка высотометра нехотя ползет назад.

-- Алло, алло, штурман! Высота три тысячи двести, три тысячи двести! Повтори! -- снова, на всякий случай, кричит летчик и вздрагивает от неожиданности.

-- Высота три тысячи двести! -- раздается в наушниках громкий голос штурмана.

-- Что с тобой? Связь, что ли, оборвалась?

-- Нет, ничего. Все в порядке.

-- Почему не отвечал? Меня не слышал?

-- Все время слышал и отвечал.

Самолет планирует. Моторы покашливают на малых оборотах.

Мягкий толчок. Земля. И здесь все выясняется.

У штурмана отказала кислородная система. В одном месте разъединилась трубка.

Они очень плавно поднимались, и штурман незаметно для самого себя потерял сознание. Его последние записи были отрывистыми и неполными. Потом они медленно снижались, -- и штурман так же незаметно пришел в себя, когда стало достаточно кислорода. Услышав голос летчика, он как ни в чем не бывало повторил и записал его слова.

Кто кого должен благодарить?

По словам опытных летчиков, хороший инструктор -- редкая птица: он должен обладать взглядом орла, от которого ничего не скроется, кротостью голубя, мудростью совы и неутомимым красноречием, с которым он изо дня в день повторяет хорошие советы.

Летчика-инструктора Кушакова вполне можно было отнести к категории этих редких птиц.

Через его руки прошли сотни учеников. Они были разного роста и возраста, разного ума и способностей, но с одним и тем же большим желанием научиться летать.

Кушаков всех их обучал старательно, с любовью, хотя учеников смелых, скромных и работящих он предпочитал другим.