Звёздный Человек - Сара Дуглас

"Боишься за жизнь дочки?" спросила Берсерб едко.

"Я буду участвовать." сказала Шра.

"Я согласен," сказал мужчина Запрещённый после паузы, и рядом с ним ещё один кивнул."Я тоже."

"И я."

"Я согласен."

Так, сначала с сомнениями, затем с большей определённостью, Авар согласились провести испытание.

Когда последние голоса были поданы, Берсерб повернулась и холодно улыбнулась Шра. "Начнём."

Их отвели к Земному Дереву, где каждая из них разделась и нагишом была привязана к дереву верёвками. Затем окружённые силой Земного Дерева и Запрещённых около них, они начали Испытание.

Лес был спокоен и тих, не так как тогда, когда двухлетки были проверены. Тогда деревья окружили их, подавляя их попытки избежать ужаса, который гнался за ними через лес.

Теперь же воздух лежал спокойный и насыщенный сыростью, как перед штормом. Листья висели вяло, и каждый звук шагов было оскорблением усталости, охватившая лес.

Они шли отдельно друг от друга, примерно в сорока шагах. Случайно одна мог видеть другую, но тут же их глаза скользили прочь. Каждая хотела бы быть одетой, не из-за стыда, а потому, что об одежду можно было бы вытирать руки мокрые от предчувствия и тёплого влажного воздуха.

Никто не произносил ни звука.

Не зная как долго или как далеко идти, но, в тоже время, наблюдая туман движущийся между деревьями, каждая бросила последний взгляд на другую, зная, что не увидят друг друга больше никогда.

Каждая удивлялась мудрости другой в подаче идеи о Испытании или согласии на него.

Каждая знала, что бежать некуда.

Туман делался плотнее и вился вокруг них, пока обе не заковыляли вслепую от дерева к дереву, двигаясь очень осторожно. Кора и камни царапали их кожу и цеплялись за волосы; обе мигом получили дюжины мелких ранок, которые больше жалили, чем вредили, беспокоящие более, чем пугающие.

Туман продолжал сгущаться, пока даже звук от шагов другой не исчез.

Она не держала уже руки перед собой, предпочитая обернуть руки вокруг тела. Холод проникал в её кости, и она не знала, как долго ещё сможет продолжать идти. Её волосы повисли, отяжелев, свисали на плечи, а ноги онемели.

Где это Испытание? Когда её будут судить?

Она знала, что была права, вопреки тому, как другая искала пути, чтобы манипулировать людьми. Она знала, что принять неправильное решение сейчас — значит обречь Авар на медленную и неизбежную смерть.

Шаги послышались справа, её голову ударило почти болезненно. Была ли это другая?

Но, нет. Что-то белое появилось из тумана, и она всхлипнула благодарно. "Раум?"

Она обняла шею Белого Оленя, а он потёрся о её голову и плечи, она шмыгнула носом, стараясь удержать слёзы.

"Ты пришёл чтобы вывести меня в безопасное место, Раум?"

Олень не отвечал. Он отступил, но не делал попыток стряхнуть руку, которую она держала на его плече.

Они блуждали, пока она чуть не падала от усталости. Как долго ему потребуется, чтобы вывести её из тумана? Должно быть её испытывали каким-то особым путём, что она даже не поняла, что была испытана. Сейчас Раум ведёт её к безопасности, и люди Авар будут на правильном пути.

Она остановилась так резко, что почти упала на колени, затем ахнула и торопливо отступила назад.

Громадная пропасть разверзлась перед её ногами. Перед ней было два моста, каждый из которых исчезал в тумане.

Она моргнула и посмотрела на Раума, поставленная в тупик. Который?

Он потерся об неё снова, деликатно, его глаза светились любовью к ней.

Ты должна выбрать, раздался его голос у неё в мозгу, и она повернулась назад к мостам.

Теперь ни один из мостов не был пустым.

Мост слева от нее напоминал одну из ароматных и затененных мест Аваренхейма. Пока она смотрела птица пролетела над ним, её радостные крики отдавались эхом и казалось звали её. В конце дорожки виднелась поляна, и двигались какие-то фигуры вокруг зовущего костра. Пока она смотрела одна из них повернулась и заметила её. Он замер, затем поднял руку с растопыренными пальцами в сторону неё. Это был Аксис.

Она повернула голову.

Мост справа напоминал длинный ледяной туннель. Странные тени прыгали за его прозрачными стенами. В конце его виднелась дверь, и пока она смотрела, дверь открылась. Она ахнула, увидев Фарадей за дверью, а Друг Деревьев улыбалась и манила её рукой. Затем тень появилась за её спиной и когтистая рука опустилась на её плечо, и Фарадей повернулась и, вздыхая, вернулась в комнату. Дверь закрылась.

Она сделала свой выбор. Она прижалась к Белому Оленю, благодаря его.

Затем вступила на мост, ведущий к Аксису.

"Я благодарю тебя," прошептала она Оленю, затем улыбнулась печально и пошла к человеку, стоявшему по щиколотку в крови.

"Не подходите." сказала женщина, и Запрещённые, которые стояли двумя неподвижными кругами вокруг Земного Дерева подчинились. Только некоторые из них видели её раньше, хотя все знали её.

Фарадей. Друг Деревьев.

Она подошла поближе к Земному дереву. Она была худая, возможно из-за усилий по посадке Менестрелии, но, несмотря на это, выглядела отлично, с её густыми каштановыми волосами, и её зелёными глазами, ясными и уверенными. Она была одета в одеяние, ткань которого напоминала всем Запрещённым переливающийся изумрудный огонь, когда оно освещалось или затенялось деревьями.

Она выглядела, как позже заметит одна из Запрещённых Авар, как мог бы выглядеть лес в человеческом облике.

Фарадей подошла к Берсерб и опустилась на колени около неё. Она подняла голову женщины, и улыбнулась, откидывая волосы женщины с её лица.

"Неудачный выбор, дорогая," сказала она без всяких эмоций, посмотрела на окружающих Запрещённых, позволив голове женщины упасть на землю.

"Она мертва" сказала Фарадей, затем шагнула к дереву, к которому была привязана Шра.

Девочка смотрела, как Фарадей опустилась на колени около неё, и верёвки, связывающие её, упали. Фарадей улыбнулась и обняла девочку. "Самый печальный выбор." прошептала она.

Авар стояли смиренно перед Другом Деревьев.

"Мы окажем необходимую помощь Аксису." пообещал один.

"И более того," сказала Гриндель, и Фарадей улыбнулась ему.

"Ты встал на защиту Шра, гриндель, и за это и я и лес благодарим тебя."

Фарадей повернулась к Авар, собравшимся позади неё. "Шра поведёт вас сквозь туман в будущее. Слушайте её. Уважайте её."

"Разве не ты поведёшь нас, Фарадей Друг Деревьев?" спросила Мерсе, одна из Запрещённых, которая сопровождала Фарадей от озера Фернбрайк.

"Я буду обеспечивать вам путь, Мерсе, но я не поведу."

"Но мы думали что… " начал другой, но Фарадей заставила его умолкнуть своей улыбкой.