Чародей поневоле - Кристофер Сташефф

— А я привязан, Род,— сообщил ему Векс.

— Ну так натяни веревку посильнее. А как только натянешь, срывайся и бегом ко мне.

Они пошли на посадку возле шатра, где обитали колдуны и ведьмы, и приземлились, как только упали первые капли дождя.

— Как» там молодые? — крикнула Агата.

— Напуганы чертовски,— крикнул в ответ Род.— Будут несказанно рады видеть вас!

Он соскочил с метлы и быстро, но очень крепко поцеловал Гвен.

— Господин мой,— зарделась она,— я никак не ожидала…

— Нужно же мне было вспомнить о том, зачем я возвращаюсь домой,— Род торопливо обнял ее.— Удачи тебе, дорогая.

Он развернулся и поспешил прочь сквозь пелену моросящего дождя.

Остановившись на краю утеса, возвышавшегося над речной долиной, он посмотрел вниз. Как раз в это мгновение первая волна зверолюдей хлынула через земляной вал и устремилась по долине вверх. Неандертальцы шли, высоко подняв щиты и размахивая мечами. Род нахмурился, обернулся, поискал взглядом грамерайское войско. Где же оно?

Вдалеке, вверх по течению вдоль берега ползла черная масса.

— Векс!

— Я здесь, Род.

Род обернулся и увидел всего в двух футах голову своего верного скакуна. В испуге Род попятился, но, на счастье, успел вспомнить о том, что позади — пропасть. Опомнившись, он сунул ногу в стремя и взлетел в седло.

— Как ты сумел так быстро добраться?

— А у меня радар, Род,— немного укоризненно проговорил робот.— Ну, поехали, Род? Тебя ждут выше по течению.

— Конечно!

Векс пустился вперед быстрым галопом.

— А что происходит?

— Происходит замечательный тактический маневр,— сообщил Векс. В голосе его прозвучала уважительная нотка — нет, пожалуй, даже восхищение. Он несся вниз по склону.— Пожалуй, будет лучше, если Туан сам тебе все объяснит.

Род и поспорить-то с Вексом не успел, а они уже поравнялись с войском. Бряцала сталь, чавкали по грязи сапоги — землю уже развезло, сержанты выкрикивали приказы, ржали рыцарские лошади. Род изумленно вертел головой, но нигде не наблюдал признаков паники. О да, конечно, то тут, то там на глаза ему попадались юные лица, полные страха, и лица пожилых воинов, полные угрюмой решимости. Между тем войско чем дальше, тем вернее отступало, но это было именно отступление, а не бегство.

— Почему? — в отчаянии вопросил Род.

— Так приказал Туан,— ответил Векс.— И очень мудро поступил, если тебя интересует мое мнение.

Короля они разыскали в арьергарде — той части войска, которая была наиболее уязвима для врага.

— На левом фланге отстают! — крикнул он,— Скажи сэру Марису, пусть поторопит их. Отставших ждет незавидная участь!

Гонец кивнул и бегом припустился в означенном направлении, поливаемый дождем.

— Приветствую вас, сир! — крикнул Род.

Туан обернулся, и лицо его просияло от радости.

— Лорд Чародей! Хвала небесам! Ты наконец прибыл!

— Благодарю за любезность. А почему мы отступаем, Туан?

— О, ты, конечно, шутишь? Разве ты не видишь, что льет дождь? Мы не можем ударить по врагу в такое время — ведь может сверкнуть молния!

— Но если мы этого не сделаем, они будут наступать, пока льет дождь.

Туан кивнул:

— Я тоже так думаю.

— Но это самый верный способ лишиться королевства…

— И об этом я также думал. Потому мы непременно развернемся и займем позицию, но только тогда, когда они твердо поверят в то, что мы отступаем.

Род медленно поднял голову… и усмехнулся:

— Мне не следовало сомневаться в вашей тактике! Но неужели они и вправду поверят в наше отступление, когда мы так долго оборонялись?

— Несомненно, они будут ожидать, что мы окажем им некоторое сопротивление,— согласился Туан.— Именно поэтому на них должен обрушиться Летучий легион под твоим командованием, лорд Чародей.— Он кивком указал на правый фланг.— Они ждут тебя.

«Коммандос» приветствовали Рода радостным «ура». Он ответил на приветствие рядом приказов. Через минуту половина подчиненных Рода залегла в густой траве и кустах вдоль берега реки. Другая половина — те воины, что были обуты в сапоги до бедер, затаилась в камышах: ни дать ни взять, целый отряд Моисеев.

Род остался с сухопутной частью отряда. Они бесшумно продвигались вдоль реки, пока не добрались до места, где берег становился шире. Тут полукругом стояли деревья, а между ними — густые кусты. Минут через десять с засадой поравнялись первые разведчики авангарда зверолюдей. Род дождался мгновения, когда враги окажутся в самой середине полукруга, и свистнул, всеми силами постаравшись изобразить козодоя. Судя по всему, крик этой птицы зверолюдям знаком не был. Один неандерталец задрал голову в испуге, собрался было поднять тревогу, но тут на него и его спутников разом обрушился десяток «коммандос».

Они так плотно окружили зверолюдей, что Роду не было видно, что происходит. Да и происходило-то оно всего секунд тридцать, а потом его люди просто исчезли среди деревьев, а на полянке остались три трупа, истекающих кровью, заливавшей белесый песок.

Род не сводил глаз с убитых. Он был потрясен. Вставший рядом с ним сержант ухмыльнулся:

— Славная работа, лорд Чародей.

— Готов поверить тебе на слово,— пробормотал Род,— А чем эти молодцы в мирное время занимаются? На бойне трудятся?

Сержант пожал плечами:

— Всякий деревенский парень должен уметь перерезать глотку свинье, а эти — они свиньи и есть.

Роду пришлось подавить внезапный порыв изложить сущность конфликта с точки зрения зверолюдей.

— Они — враги,— безрадостно согласился он.— А сейчас война. Они уже достаточно убедительно доказали, что могут укокошить нас, если мы, со своей стороны, не ответим им взаимностью.

На самом деле ему не давала покоя мысль о том, сколько же неандертальцев и вправду так жаждет крови грамерайцев. Он решил отложить этот вопрос на потом.

Сейчас же нужно было всеми силами разыгрывать из себя чудовище.

— Велите людям рассыпаться вдоль тропы, сержант.

Сержант отвернулся, произнес считанные слова, а больше Род ничего не видел и не слышал. Между тем он уверенно сидел в седле, зная, что его люди все сделают как надо. Оставалось только ждать.

Прошло примерно пять минут, и показался авангард. Предводитель увидел лежавшие на песке трупы и поднял руку, дав тем самым знак своим людям остановиться. Неандертальцы в ужасе выпучили глаза, а Род крикнул чайкой, и из кустов выскочили пятьдесят «коммандос» и перерезали зверолюдям глотки, не дав им опомниться.

Как только первые неандертальцы пали замертво, остальные с ревом развернулись и размахнулись мечами. Люди Рода отступили, но двое-трое сделали это недостаточно быстро. Род почувствовал, как закипает в нем гнев, и приказал Вексу: