Чёрная река - Токацин

— Хаэй! Знорка, не виси на воротах. Так и пораниться недолго, — заметила со стены стражница Миннайлан. Кесса нередко видела её среди дозорных над воротами, а иногда встречалась с ней, пробегая мимо шорной мастерской.

— Почему меня не взяли в поход? — крикнула она, подняв взгляд на Миннайлан. — Я тоже воин!

— Какой ещё, к Вайнегу, поход?! — озадаченно мигнула та. — С кем воевать?!

— С Волной! — возмущённо ответила Кесса. — Куда они все поехали?! И Куулойри, и Миннэн, и Иллингаэн, — и с такой большой армией?!

— Где армия?! Что-то не то с тобой, знорка, — нахмурилась авларинка. — Полутысяча Куулойри поехала смотреть укрепления. Княгиня с отрядом — проверять дороги после ливней. А Иллингаэн готовит лес к приходу гостей. Думаешь, лесным жителям от Волны меньше достаётся?

— Значит, вы строите стены и ловушки? — неуверенно усмехнулась Кесса. — Но у вас такое войско! Почему вы не поедете и не расправитесь с Волной у истоков?

— У Волны нет истоков, — ответила Миннайлан. — Агаль подбирает существ, где может. Отряды пойдут со всех сторон! Как ты найдёшь их сейчас, когда их нет?!

С окрестных постов на шум стянулись другие авларины. Кесса посмотрела на них с надеждой, но они лишь нахмурились и согласно кивнули.

— Тогда почему бы не заткнуть пасть Агалю? — спросила она. — Вы — мудрый народ, вы знаете, где он зарождается. Я отправилась бы с вами и покончила с этой напастью.

Авларины переглянулись, кто-то горько усмехнулся.

— Это невозможно, знорка. Многие пытались, — вздохнула Миннайлан. — Всё, что по силам нам, — выстоять и пропустить Волну над собой. Вам, наверху, придётся труднее.

Полотнище с тремя лунами, приколоченное над воротами, вздулось под порывом ветра, но никуда не улетело — дождь бросил его обратно на камни.

…Меланнат почти опустел — немногие из старших оставались на день в его стенах, и большинство юнцов уходило за стену с утра, не пугаясь ни дождя и ветра, ни воплей на все голоса, доносящихся из дебрей. Мастерские закрылись — только шорники ещё работали, и кузнецы созвали юнцов себе на подмогу, и что-то шипело и клокотало за тяжёлой дверью в залу алхимиков. Не только юнцы, но и дети, которым едва семь зим исполнилось, учились владеть копьём. В башнях раздавался грохот и треск, иногда стены вздувались пузырями, но, сколько Кесса ни заглядывала в бойницы, она так ничего и не рассмотрела.

«Говорят, Волна делает землю бесплодной,» — думала она, под водяным щитом пробираясь к грибной башне. «А грибы как росли, так и растут. Может, княгиня Миннэн что-то напутала?»

Дверь распахнулась, выплюнув под дождь очередной клубок чешуйчатых тел. Один из хесков — с прокушенным, бессильно висящим крылом — выкатился из-под груды сородичей и кинулся вверх по стволу Древа. С толстой ветки он перепрыгнул на крышу, где и распластался, как циновка. Остальные Яймэнсы поднялись, озадаченно переглядываясь, один зашипел и бросился на другого, тот щёлкнул челюстями, впиваясь в его плечо. Третий, отмахиваясь от дождевых струй, укрылся под навесом и сел на скамью, довольно щурясь на драку. Кесса юркнула в башню — дерущиеся хески занимали слишком много места во дворе, увернуться от них было нелегко.

«Зима уже кончилась,» — думала она, карабкаясь по лестницам в удушливом влажном мареве башни. «А Яймэнсы и не думают улетать. Зачем они тут? Может, ими уже завладел Агаль… Да они и без него — не подарок!»

С полным коробом грибов она вышла во двор и едва успела прикрыться водяным щитом от ливня, как из-за угла вылетело что-то большое и чешуйчатое.

— Уррмх! — выдохнуло оно и цапнуло Кессу за плечо, замахиваясь второй лапой. Рука Речница сама скользнула вниз, к ножнам, и хеск изумлённо зашипел, когда лезвие упёрлось ему в шею.

— Сгинь, тварь Волны! — крикнула Кесса и вновь замахнулась — и вспорола бы хеску горло, если бы он не метнулся в сторону.

— Хаэй! — со стены, не тратя времени на поиски лестницы, спрыгнул авларин-страж. — Стойте, оба!

Отпрянувший Яймэнс, испуганно мигая, ощупывал шею. Нож проткнул толстую шкуру — остриё побагровело, и на пальцах хеска темнела кровь.

— Ты что?! Я есть хотел, и только! — опасливо пригнувшись, он отступил ещё на шаг. — Я грибов хотел попросить! Сказала бы, что нельзя…

— Так просил бы, а не тянул лапы! — нахмурился авларин, жестом отгоняя хеска подальше. Сородичи, удивлённо шипя, уже ждали его под навесом, и он поспешил к ним. Они долго о чём-то шептались, опасливо поглядывая на Кессу и стражника. Эльф повернулся к Речнице.

— Зачем ты схватилась за нож? — спросил он. — Не было бы вреда, если бы хеск съел немного грибов.

— Ты что, не видишь? — изумлённо мигнула Кесса. — Он уже под властью Агаля! Все они сейчас — твари Волны, злобные и жестокие! Они даже друг друга на части рвут, а ведь Волна только началась…

— Хаэй! Опомнись, знорка, — нахмурился авларин. — Выбирай слова, твои речи очень обидны. Никто из наших гостей не «тварь Волны», точно не станет ею в ближайшие два-три месяца и — надеюсь — не станет ею и до конца года! Никого не порвали на части, спроси хоть у Риланкоши, — у Яймэнсов очень жестокий гон, а раненых меньше десятка! Постой, знорка… так ты решила, что Агаль уже ими завладел? Сейчас, здесь, под нашим присмотром?!

— Вот так новости, — хлопнул крыльями один из хесков, выбравшийся из-под навеса. Он стоял за плечом Кессы и внимательно слушал. Речница с опаской заглянула ему в глаза — там не было ни злости, ни кровавого тумана, хеск был задумчив и немного расстроен.

— Так все ваши думают, да? — спросил Яймэнс, складывая лапы на груди. — Что мы уже в Волне? Нам тогда пора улетать. Мы такое слушать не можем.

— Погоди, Урцах, не кидайся сразу в омут, — покачал головой авларин. — Никто так о вас не думает. Но и пугать юнцов и девиц не следует. Смотри, Кесса. Кто тут в Волне? Кто злобный, и кого рвут на части? А вот ты едва не убила Урцаха, хоть Агаль над тобой и не властен.

Кесса растерянно мигнула.

— Ты вправду не в Волне? — спросила она, и Урцах сердито зашипел, но с места не двинулся. — А как же Агаль? Как вы ему противостоите? Он же сразу отнимает разум, и все собираются и идут убивать…

Теперь мигнул Урцах.

— Наверху так и думают о Волне, — кивнул ему эльф. — Это не вам в обиду. Иди по своим делам, знорка. Не пугайся раньше времени. Видимо, кто-то должен рассказать вам о Волне. Поговорю с Риланкоши…

…Зала Чаш вновь наполнилась гулом голосом, смешками, треском крыльев огненных мотыльков. Лапши в чанах поубавилось — к концу подходили прошлогодние запасы зерна — но нехватку щедро возместили жареными грибами и квашеной рыбой из глубоких подвалов. В зале постелили ещё несколько циновок для Яймэнсов — гон подходил к завершению, здравый рассудок возвращался к самцам и самкам, и они уже не пропускали ужин. Отряд Иллингаэна вернулся из леса, все были живы, и никто не ранен. Кесса украдкой спросила соседа о битве, но тот лишь усмехнулся.