Печать мастера - Тайга Ри

почувствовал, как напрягся куратор и порадовался, что все закончилось. Писать в присутствии Шестого учителя было бы… сложнее.

Коста размял плечи, и сложил кисти ровно по линии, поправил пергаменты и уже приготовился встать, ожидая результата, но Мастер Ван сделал знак одному из учеников, и тот внес и поставил перед ним на стол закрытую на замок шкатулку.

– Последняя часть испытания.

Коста удивился, но не подал вида – этого не было в стандартном плане экзамена на Младшего, который он хорошо изучил ещё зиму назад.

– Постарайся отобразить «суть». Нарисовать. Суть того, что содержится внутри шкатулки.

Суть? Вот так? За пять мгновений? Они решили, что у него есть «искра», как у мастера Хо? Да у него второй круг. Да единственный раз, когда ему это удалось – он потратил на это две декады.

Коста тупо смотрел на украшенную красными цветочными узорами лакированную крышку. Тонкая гибкая указка мягко ударила по столу, рядом с его пальцами, по которым за экзамен он получил уже дважды.

«Послушание. И никаких вопросов».

Все в павильоне напряженно следили за тем, как он взял в руки кисть и развернул чистый пергамент к свету.

* * *

Через пять мгновений чистый пергамент все ещё оставался чистым. Через семь мгновений Мастер Ван начал ходить от одного края павильона до другого. Через десять мгновений у него кончилось терпение:

– Рисуй! – указка снова ударила по столу рядом с пальцами. Коста вздрогнул, и даже обмакнул кисть в тушь, но так и не коснулся листа.

Потому что он не мог нарисовать ничего. Пусто. Пусто было на листе, пусто было у него в голове, пусто так в псаковом подземелье. Пу-сто-та.

Он видел крышку шкатулки. Дерево. Лак, которым это дерево покрыто. Резные узоры. Даже мог представить нож и руку, которая уверенно снимает стружку с дерева, но он не мог представить то, что внутри.

В его голове царила звенящая пустота.

Подняв глаза, Коста наткнулся на встревоженный взгляд куратора Сейши – и прочитал по губам, как тот произнес беззвучно – «хоть-что-нибудь».

Коста вздохнул, размял запястье и решительно опустил кисть на пергамент.

Хоть что-нибудь, значит – хоть что-нибудь. Пятый сказал, что сегодня на завтрак будут давать яблоки. Спелые, румяные, с розовым бочком и прозрачной кожицей. Одуряюще пахнущие прошлым сезоном урожая…

* * *

– Ещё один рисунок.

Шкатулка снова опустилась перед ним на стол. В пятый раз. Коста уже начал ненавидеть эту лакированную крышку.

Это казалось насмешкой – требовать от него уровня Мастера, даже не так – Мастера, на экзамене Младшего? Если это не издевательство, то что это.

Он же сдал? Он выполнил всё, что положено. Он должен получить печать!

Коста подавил тихий вздох, и вытащив новый чистый пергамент из пачки, начал рисовать первое, что пришло в голову – на этот раз это была большая трехпалубная джонка, плывущая по волнам.

* * *

Они расслабились после седьмого рисунка – Наставники Сейши и Шестой. Оба, разом. Коста почувствовал, как изменился баланс сил в павильоне – облегчение с одной стороны и недовольство с другой.

Мастер Ван с каждый разом становился все смурнее и – разочарованнее.

– Ещё одну шкатулку, – рукав белым крылом описывает круг в сторону – и помощник снова ставит на стол очередную шкатулку.

…

– Ещё раз…

…

– Ещё один рисунок…

…

– Ещё…

– Достаточно, Мастер Ван, – перебил его Шестой Наставник. – Мы тратим время, очевидно, что результат…

– Тратим мы время или нет – это мне решать. И только мне. Это мой экзамен, – Мастер Ван резко развернулся к Шестому – коса хлестнула по ногам – и указал на выход. – Продолжаем. Ещё одну шкатулку.

* * *

– Могу я увидеть экзаменационный лист своего ученика… Мастер?

Сейши неслышно зашел за ширму и улыбался. На столе в ряд были разложены девять предметов, приготовленных для теста в порядке очередности – женский гребень, кольцо, брошь, небольшой ножик…

Экзамен закончился пять мгновений назад – мастер Ван наконец отпустил его ученика.

Помощник протянул ему свиток. Сейши поправил очки, читая записи: «Первый тест. Объект – женский гребень. Прочерк. Рисунок – яблоко. Второй тест… Третий….». Прочерки стояли везде – во всех десяти строчках.

– Где результаты? – сердитый голос мастера Вана долетел за ширму из павильона, и помощник, с поклоном забрав свиток, вышел.

Сейши пожевал кончик усов, поправил очки, и, опираясь на трость, проковылял к столу.

Результат очевиден – ни единого правильного ответа. Хоакин ошибся – мальчик не Видящий.

На столе лежало девять предметов в ряд, и Сейши, повинуясь импульсу, щелкнул замком, отпирая шкатулку, чтобы посмотреть, какой десятый предмет, приготовили для теста его ученику.

Крышка бесшумно откинулась назад, открывая отделку из алого шелка.

В шкатулке было – пусто.

* * *

Октагон, остров знаний, крыло кураторов

Кабинет наставника Сейши

Сейши кряхтел. Сопел и потел.

Стул под ним, установленный на столе, шатался, потому что книги, подложенные под одну из ножей, ходили ходуном.

– Когда же я так отъелся… – пробормотал он себе под нос. – … когда же…

Он почти дотянулся до пыльной шкатулки, задвинутой в самый угол верхней полки стеллажа – под самым потолком. Можно было бы позвать высоченного Шрама, но тот начал бы задавать вопросы, хватит и тех «зачем тебе внезапно понадобились расслабляющие курительные травы этим вечером?»

– Зачем-зачем… расслабить сознание решил… – снова пробормотал Сейши, стул покачнулся, он охнул и ухватился за стеллаж – стойки закачались, глаза заслезились от едкого дыма, он чихнул и… рухнул вниз. Вожделенная шкатулка больно ударила его по голове, открывшись, и три кольца – каждое с топлено-золотым медовым камнем – покатились по ковру.

Достал.

* * *

Коста чихнул.

Потер нос и чихнул снова – воняло невыносимо. Глаза разъедало от дыма, которой клубился по кабинету от курительницы, установленной в углу.

«Для расслабления после трудного экзамена», так сказал ему куратор со слезящимися красными глазами за стеклами очков.

Коста скептически кивнул, потому что запах казался до боли знакомым – мастер Хо иногда брал такой «набор благовонных трав госпожи Ци» для истинного расслабления, ага. Мастер расслаблялся так, что после второй порции начинал ржать, как сумасшедший, а после третьей ему чудилось, что в комнате он не один, а их много.

У Косты от запаха кружилась голова, и он знал, что хочет-не хочет, а расслабиться через пять мгновений. Эта трава всегда действовала на него сильнее, чем на Мастера Хо.

– Испытание окончено, ты молодец, результаты экзамена получишь завтра, – пробормотал Сейши, забирая у него папку с рисунками. Сегодня