Круги в пустоте - Виталий Каплан

- Да ты никак волнуешься? - усмехнулся князь и как-то вдруг сразу оказался рядом. Положил ему теплую ладонь на плечо. - Зачем же раньше времени, а? К вещам, знаешь ли, надо относиться хладнокровно.

Митька обречено молчал - привыкал к страху. Тот ничуть не уменьшился, и тело по-прежнему не действовало, но в голове все же начало что-то проворачиваться. Самое жуткое уже случилось, и все, что будет с ним дальше, лишь вытекает из той секунды, когда за спиной раздался голос.

- А между тем, здесь весьма интересно, - нарочито не видя Митькино оцепенение, продолжал князь. - Как ты думаешь, что тут у меня размещается?

Митька понял, что надо что-то сказать. Разлепив непослушные губы, он прошептал:

- Тюрьма?

- Ну что ты, мальчик? - обаятельно улыбнулся князь. - Тюрьма у меня внизу, и ты ее видел. Чуть-чуть, правда, самую малость, ну да ничего, потом я устрою тебе подробную экскурсию. А здесь не тюрьма, здесь, если можно так сказать, храм науки. Как это по-вашему? - он на секунду задумался и изрек по-русски: - "Лаборатория"! Хорошее слово, надо будет включить в олларский язык. Или, учитывая происхождение этих сопляков, можно сказать, - он быстро облизнул губы, - "раборатория". Видишь ли, Митика, человек устроен куда сложнее, чем ты, наверное, думаешь. В человеке есть бездна неведомой ему силы. Знаешь, чем отличается маг от обычного невежды? Думаешь, у мага больше силы? Глупости! Маг просто умеет ею распоряжаться. Это если простой маг. А маг великий, маг истинный умеет пользоваться и чужой силой. Например, тот камушек, с помощью которого ты уже второй день гуляешь по моему замку, вобрал в себя силу нескольких людей. Ну-ка, сейчас даже точнее скажу.

Одной рукой обнимая Митькины плечи, он запустил вторую ему за пазуху и извлек на свет изумруд. В пальцах князя тот ослепительно переливался, пульсировал, и почему-то напоминал сейчас мигалку на машине скорой помощи. Жаль, никакой помощи - ни скорой, ни медленной - нет и не предвидится. - Ого! князь поцокал языком и прошелся взад-вперед. - Чудесный экземпляр! Заключает силу едва ли не сотни человек. Очень, очень полезный камушек. Ты мне его, конечно, подаришь? Видишь ли, я собираю... как это будет по-вашему? А! "Коллекцию"! Это ужасно интересно, я тебе после покажу, обзавидуешься.

Как он был отвратителен сейчас - гладкий, розовый, уверенно облокотившийся на прозрачную стенку, за которой хищное пламя лизало пятки совсем мелкого, лет, пожалуй, четырех, мальчишки. Даже страх отступил перед заполнившей Митьку гадливостью.

- Нет! - собрав все силы, мрачно выдохнул он. - Не подарю. Он не мой, мне одолжили!

- Ну как же так, мальчик? - укоризненно покачал головой князь. - Это не по обычаям. Видишь ли, когда ты в гостях, то хозяину дома ни в чем нельзя отказывать. Это нечто вроде платы за гостеприимство. Кроме того, я подозреваю, откуда у тебя сей камушек. Но видишь ли, даже с точки зрения закона, все, принадлежащее нашему общему другу Харту, в известном смысле мое. Так что изумруд украсит мою коллекцию, ты уж не обижайся. Но, впрочем, мы отвлеклись. Итак, на чем остановились-то? Ах да... Истинные маги умеют воплотить чужую силу в какой-нибудь предмет, чаще в камень, иногда - в оружие, бывает, что и в растение. Но только я, путем многолетних изысканий, понял, как можно извлекать из людей живую силу, ни во что ее не воплощая. Я просто выкачиваю ее и собираю воедино, вот в этот сосуд, - махнул он рукой в сторону чудовищной банки, где переливалось багровое нечто. - В любой момент можно взять силы столько, сколько нужно. Источников, как видишь, много, и они крайне дешевы...

- А мучить-то зачем? - хрипло выдохнул Митька.

- А! - князь торжествующе поднял палец. - Ты сметлив! Но в этом как раз вся и хитрость. Думаешь, это так просто - извлечь чужую силу? Она ведь обычно скрыта глубоко в недрах души имну-минао, до нее обычно и не доберешься. А вот когда человеку сделаешь больно и страшно, тогда он сам, изнутри, ломает некие особые стенки, и его сила потоком устремляется наружу. Течет, понимаешь, непрерывным потоком. Остается лишь собрать ее воедино и влить в сосуд, в мое Средоточие Силы. Приглядись, видишь такие полупрозрачные струйки тянутся? Это она и есть, сила. Здесь, понимаешь ли, пространство наполнено магией, и потому сила частично становится доступной и твоему необученному глазу. Красиво, правда?

Митька посмотрел на него с ненавистью. Как же прав был кассар! И каким же дураком был он сам, не желая верить. Маньяк, типичный маньяк, про каких в телевизоре говорят. Типа Чикатило, но едва ли не всемогущий. Ну что, дурак, убедился? Да только вот поздно. Скоро самого под такой колпак посадят, запоешь тогда...

- А почему дети? - спросил он глухо.

- Тому несколько причин, - осклабился князь. - Главная причина - у детей гораздо больше живой силы, нежели у взрослых. С возрастом внутренность человека иссыхает. Только немногие мастера магии умеют не растерять данное нам при рождении. А большинство людей, взрослея, лишаются и того немногого, что имели... сами не догадываясь о своем богатстве. Поэтому извлекать живую силу следует именно из детей. И чем моложе, тем лучше. Вот в твоем возрасте, к примеру, сила уже не та... да, не та... мутная она уже у тебя, жиденькая... То есть, конечно, лучше, чем ничего, как говорится, с высохшего дерева хоть хворостинку, но по сравнению с этими, - он плавно обвел рукой усеявшие зал полусферы, - ты слабоват. Да, и вторая причина - дети дешевы. От двух до пяти огримов, не больше.

- Это все рабы? - хмуро спросил Митька. Оцепенение понемногу проходило, сменяясь незнакомой какой-то, ледяной яростью.

- Большей частью, - кивнул князь. - Но есть и дети моих крестьян... Знаешь, что самое забавное? Родители их сами приводят, в голодное время. Очень разумно, между прочим. Лучше отдать одного и получить денег, на которые сохранишь жизнь десятерым.

- Они что, знают? - потрясенно охнул Митька. - Ну, зачем вам...

- Вот еще! - скривился князь, точно надкусил больной зуб. - Стану я вонючих мужиков в свои ученые изыскания посвящать... Ничего они не знают. Думают, верно, что я их в золото превращаю, или заезжим торговцам продаю, или ем, или еще что... Какое нам с тобой дело до мужичьих догадок?

- А они там... долго?

Князь понял с полуслова.

- Это одна из наиболее чудесных моих находок! - провозгласил он. Видишь ли, с помощью некоего набора заклятий часть тонкой силы идет на поддержание их жалких жизней. Тела восстанавливаются, хотя и не полностью, да... Раз в месяц примерно приходится менять. Небось, в вашем мире такого не умеют, а? - самодовольно хмыкнул он.

Митька против воли кивнул.

- Ну то-то же! Одно слово, дикари! - подытожил князь, и Митька не сразу понял, кого он имеет в виду. - Впрочем, и у нас такое мало кто умеет. Этому выскочке и хаму, который перенес тебя в Оллар, старому козлу Хайяару такое уж точно не под силу. Так что одного ребенка хватает надолго. Когда подохнет, меняем.