Маски Мучеников - Джек Чалкер

На борту небольшого плота Чанг Манг Во разбирала снаряжение. Плот был ничем не примечателен: такие во множестве плавают на границе запретной зоны даже по ночам. Этот плот не имеет никакого отношения к "Грому". Он курсирует между двумя деревнями: одна была расположена примерно в шестидесяти километрах к югу от Центра, а другая – в девяноста километрах к северу. У работников службы безопасности нет никакой возможности узнать, что в этот день рулевой напился в стельку в Варунге и был не в состоянии покинуть город.

Чанг проверила панель управления, на которой отражались показания воздушных и подводных датчиков, и включила двигатель.

– Сегодня отличное статическое электричество, – сказала она сама себе. – Лучше и не придумать. Туман наэлектризован даже чересчур сильно.

Она взглянула на часы.

– Пора отправляться. Надо устроить фейерверк по расписанию.

Бутар Киломен, командир этой небольшой, но хорошо вооруженной группы, рассеянно кивнула. Кое-что ее беспокоило. Старый космический волк, она понимала, что компьютер может ответить только на те вопросы, которые ему задать, им не заменишь глаз и рук опытного специалиста.

Негромко потрескивал воздух, насыщенный атмосферным электричеством. Вокруг Обители на небольших сторожевых платформах дежурили часовые. Расстояние между ними было такое, что с соседних платформ люди даже сквозь туман могли видеть друг друга. Но они начали волноваться.

– Вот-вот налетит шторм, – сказала одна из часовых своей напарнице. – Воздух просто насыщен электричеством. Я ничего не вижу даже в этих проклятых очках.

Ее напарница кивнула:

– Мне тоже это не нравится. Слишком много электричества. Я слышала, что эти чертовы платформы притягивают к себе молнии. Не хотелось бы испытать это на собственной шкуре.

– Я тоже об этом слышала, – поддакнула первая. – Послушай, я, пожалуй, свяжусь с начальством! В такую погоду кто сюда сунется? И потом, ну что они могут сделать? Начать нас бомбить?

Она взяла переговорное устройство. Статическое электричество делало почти невозможной работу с ним.

– Говорит капрал Джи, третий пост. У нас надвигается шторм, и воздух трещит от разрядов. Видимость – нулевая даже в очках. Оборудование начинает отказывать.

Примерно через пару минут из воды вынырнула сержант охраны. Она выкрикнула пароль, часовые сказали отзыв.

– Вы правы, – сказала она, оглядываясь по сторонам. – Погода вшивая. Я позвоню дежурному офицеру.

Та уже слышала метеосводку и понимала, что в такую погоду от специального снаряжения толку мало. Оно скорее мешает, чем помогает. Не желая самостоятельно принимать ответственное решение, она позвонила домой полковнику Чи.

Чи спала глубоким сном. От того, что ее разбудили среди ночи, настроение ее не улучшилось, но она выслушала дежурного очень внимательно и приказала:

– Запросите у базового корабля информацию по своему району и проверьте показания своих радаров. Если ничего опасного нет, пусть часовые спускаются вниз и сидят там, пока не улучшится погода. Но как только шторм стихнет, пусть немедленно поднимаются обратно. Вопросы есть?

– Слушаюсь, полковник!

Дежурный офицер вызвала базовый корабль и спросила:

– В нашем районе есть что-нибудь подозрительное?

– Абсолютно ничего, полковник. Погода бесится, но здесь это не редкость. Космос чист, воздух – тоже. Я думаю, вам не следует беспокоиться.

– Спасибо. – Она повернулась к своему адъютанту. – Проверьте показания радаров.

– Уже проверены, капитан. Ничего подозрительного. У нас слишком много людей, чтобы кто-нибудь осмелился что-то предпринять против нас. Правда, погода – самая подходящая для нападения, но экраны чисты и компьютеры – спокойны. Даже в такой каше они могут заметить и крошечную птичку. Штормовые вихри текучи, а любой материальный объект выглядит на экране не изменяющимся. Уж вы мне поверьте, никто не проскочит.

Дежурная кивнула:

– Очень хорошо. Пошлите сержанта, пусть отзовет людей с поверхности. Когда погода улучшится, они вернутся на свои посты. Вопросы есть?

– Никак нет. Разрешите выполнять?

– Выполняйте.

Бутар Киломен посмотрела на часы. Пора. Она обернулась к Чанг:

– Ну что, начнем?

Чанг кивнула и усилила помехи до штормового уровня. Панель управления раскалилась. В образование тумана была вложена уйма энергии, и теперь это грозило обернуться бедой, но отступать было поздно. "Великолепное шоу с замечательным фейерверком", как выражалась Чанг, должно состояться.

Бутар Киломен надела шлем для дистанционного управления и откинулась на спинку походного кресла. Беспилотный истребитель поднялся в воздух, и она полностью погрузилась в работу с ним. Предполагалось, что частоты, на которых велось управление истребителем, неподвластны действию помех, но на практике оказалось, что это не так. В такую погоду слабенький компьютерный мозг истребителя не справился бы, а любой радар, установленный на нем, переда вал бы сигнал не только пиратам, но и на мониторы МСС. Поэтому Бутар вела самолет по показаниям телекамер и надеялась, что, несмотря на долгое отсутствие практики, еще не утратила былого мастерства.

Видимость была ужасная. Экран рябил от помех, и Бутар целиком сосредоточилась на том, чтобы отличить их от реального изображения и удержать его. Так… Чуть полегче. Внимательнее… Внимательнее! Тысячи раз она проделывала это в воображении…

Трехметровый истребитель плавно скользнул на одну из сторожевых площадок у деревянного купола Обители. Из нижней части фюзеляжа выдвинулось сверло и принялось сверлить полированную панель. Оно ушло почти на всю длину – видно, попало на косяк или на какой-нибудь барельеф. Вынув сверло, Бутар вставила в отверстие длинную трубку и пережила несколько неприятных секунд, когда оказалось, что она на сантиметр короче, чем нужно. Впрочем, расстраиваться было поздно, тем более что сантиметр – это не так уж и много, учитывая, что газ будет подаваться под большим давлением.

Включился насос, и нейротоксины, не имеющие ни цвета, ни запаха, устремились в Святую Обитель. Зная, как работает система вентиляции, Бутар рассчитывала, что Обитель будет заполнена газом примерно минут через шесть, и Урубу, если ему, конечно, удастся нейтрализовать действие токсинов, отправится за кольцом.

Такие сложности были вызваны тем, что никто не мог проникнуть в Обитель, поскольку охранные системы, стоящие там, были очень надежны, и, кроме того, практически никому толком не было известно, как они работают. Зондирование на расстоянии показало лишь, что они очень сложны и включаются тогда, когда просыпается Святая Лама. Показания мониторов можно было подделать, но эта система была в основном механическая, и с ней справиться было труднее.