Маски Мучеников - Джек Чалкер

Клейбен настаивал, чтобы при разработке плана учитывалось все самое худшее, и Звездный Орел позаботился о том, чтобы пиратам вообще не пришлось иметь дела с этой неизвестной системой.

Принятый план был хорош во всех отношениях, кроме одного: чтобы вытащить из Обители Урубу, пришлось бы проделать в куполе отверстие, которое с большой натяжкой можно было бы назвать маленьким, а это наверняка вызвало бы тревогу. Через окна он теоретически мог бы выбраться, но на них стояли датчики, и вероятность того, что ему удалось бы благополучно скрыться, была равна нулю. Поэтому предполагалось, что сначала он украдет кольцо, а потом, используя свои уникальные способности, покинет Обитель. Эта последняя часть плана внушала большие опасения. Урубу трудно убить, но все же и он смертен.

Остальные Производители спали как убитые, и только Урубу благодаря абсолютному контролю над клетками своего тела, мог справиться с действием токсинов. Этот процесс не был автоматическим, Урубу должен был сознательно противостоять опасности, но он проснулся в нужное время и был готов. Пройдя в комнату для медитаций, он вытащил из-под статуи Будды дубликат кольца и направился в спальню Святой Ламы. Увидев ее в постели, он на мгновение почувствовал себя настоящим чанчукианским мужчиной, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы выдержать это своеобразное испытание. Святая Лама действительно сняла кольцо и положила его на ночной столик. Урубу поднял ее руку и взглянул на палец. Шерсть в том месте, где было кольцо, вытерлась. Она, должно быть, потратила немало сил и времени, чтобы снять этот проклятый перстень!

Тщательно стерев маскирующее покрытие с дубликата, Урубу положил его рядом с оригиналом.

Подделка, естественно, далека от совершенства, но, если не рассматривать их вместе, вряд ли кто-то заподозрит подмену.

Внезапно Урубу охватил страх. Он забыл, какое кольцо – настоящее, а какое – нет. Не хватало еще после всех испытаний украсть и отправить на "Гром" подделку! С чувством огромного облегчения Урубу заметил крошечный кусочек защитного слоя, случайно оставшийся на наружной поверхности одного из колец. Он взял это кольцо в руки, стер кусочек и, положив кольцо на место, сразу же схватил другое.

Бежали драгоценные секунды. По расчетам, вся операция должна занять не более двадцати минут. Несмотря на шторм, бойцы МСС в любую минуту могли подняться на поверхность, чтобы проверить, как идут дела. Пока самолет находится около купола, в любой момент может раздаться сигнал тревоги.

Итак, Урубу предстояло найти отверстие, диаметр которого не намного превышал размер кольца, и сделать это как можно скорее. Поиски значительно облегчились тем, что теперь насосы на истребителе работали в обратную сторону, создавая сильные воздушные течения. Урубу взял лист бумаги, поджег его и, следя за движением дыма, достаточно легко нашел нужную площадку. Но добраться до зонда оказалось гораздо сложнее. Выяснилось, что зонд угодил в библиотеку и просверлил книжный шкаф на высоте около трех метров от пола. В такой ситуации очень пригодились бы стулья, но, к сожалению, чанчукианцы ими не пользовались. Они предпочитали сидеть поближе к полу.

Урубу физически ощущал, как бегут мгновения. Весь тщательно разработанный план грозил сорваться только из-за того, что его рост слишком мал, а отверстие расположено чересчур высоко. Он лихорадочно начал складывать друг на друга самые толстые книги, которые только смог найти. Некоторые из них были так тяжелы, что он с трудом мог их поднять. В конце концов Урубу соорудил пирамиду и вскарабкался на нее. Но, даже на всю длину вытянув руку, он не смог дотянуться до зонда. Пришлось срочно достраивать книжную пирамиду. И наконец он почувствовал, как кольцо вдруг рванулось из пальцев. Он поглядел наверх и ужаснулся: оно застряло в отверстии! Нехватка одного сантиметра оказалась роковой.

Урубу подпрыгнул и изо всех сил стукнул рукой по кольцу. В следующий момент все книжное сооружение развалилось, и он вместе с книгами с грохотом рухнул на пол!

Поднявшись, Урубу посмотрел в отверстие. Кольца не было, но это еще ничего не значило: с таким же успехом оно могло упасть на пол или застрять в отверстии. Урубу обшарил пол и, не обнаружив кольца, решил, что в данной ситуации все равно больше ничего сделать не может. Он сосредоточился на своем теле и, ликвидировав последствия падения – синяки и ушибы, – собрал книги, расставил их по полкам и отправился обратно в свою комнату.

Шум всасываемого воздуха прекратился. Урубу не знал, попало ли кольцо в зонд или просто застряло в отверстии, но утешал себя тем, что, даже если оно и застряло, это еще не так страшно: кроме него, никто не знает, где сейчас кольцо. А извлечь его из этого своеобразного тайника гораздо легче, чем украсть по новой…

В это время сержант охраны вынырнула на поверхность и огляделась вокруг. Погода оставалась ужасной, вовсю бушевал ветер. Она уже готова была нырнуть обратно, но вдруг нахмурилась. Что-то не в порядке, что-то не так. Какой-то странный звук… Нет, сейчас он прекратился… Но даже отсутствие посторонних звуков показалось ей подозрительным. Внезапно она сообразила, что ее собственная позиция очень уязвима, и быстро скрылась под водой. Надо срочно вызвать людей и тщательно обследовать местность.

Механизмы вынули зонд и принялись заделывать отверстие. Естественно, идеально замаскировать его в данных условиях невозможно, но сделать как можно менее заметным – вполне реально. Киломен попыталась исследовать окружающее пространство, но тут же отказалась от этой затеи: на экране были одни помехи. Хватит и того, что уже сделано. Она подняла зонд примерно на двадцать сантиметров от крыши и начала постепенно, рывок за рывком, переносить его на истребитель.

Датчики истребителя были далеки от совершенства. Они показывали, что зонд захватил что-то, но что именно – оставалось неизвестным. Придется дожидаться возвращения истребителя и посмотреть самой.

Она посадила истребитель на баржу и накрыла его брезентом для маскировки. Корпус еще не остыл после длительного перелета, но ей не терпелось исследовать привезенные образцы. Она открыла багажное отделение и заглянула внутрь.

Пусто.

Черт возьми! Неужели все было напрасно?

Но Киломен быстро взяла себя в руки и принялась рассуждать логически. Датчик показал, что в момент старта истребителя в воздушной трубке что-то было, но, когда ее вытаскивали из стены, это "что-то" могло выпасть. Если это действительно так, то оно может находиться либо на платформе, либо у основания стен Святой Обители. Но прежде чем предполагать самое плохое, имеет смысл проверить еще одно место…