Запретная драгоценность - Луиза Аллен

Но ничего не понимавшая Ануша выбежала на улицу и стала протискиваться к отцу, лавируя между снующими слугами и носильщиками с тележками. Запнувшись на ступеньках веранды, она услышала голоса отца и какой-то незнакомой женщины, говорившей по-английски. И она осознала, что мама права, к отцу приехала жена, совсем ему посторонняя, а они с матерью ему больше не нужны.

Боль ослепила ее. Глотая слезы, Ануша обернулась и наткнулась на носилки, уложенные на стулья в тенистом уголке веранды. На них лежала какая-то неподвижная фигура.

Девушка широко раскрытыми глазами уставилась на Ника.

— Я помню тебя! Я видела, как ты лежал на веранде. Ты был ужасно худым и бледным, и я подумала, ты мертв. Ты был совсем белый, а волосы как солома.

— Я тоже думал, что уже умер, — ответил Ник с кривой улыбкой, то ли от черного юмора, то ли от воспоминаний о боли. — Но Джордж и Мэри спасли мне жизнь и дали будущее.

— Ты был им куда интереснее, ведь ты мальчик, пусть и не единокровный сын, не то что какая-то девчонка. — Ануша прикусила губу, услышав в своем голосе предательскую горечь. Она не хотела открывать, что это ее вообще заботит.

— Думаешь, я стал заменой тебе? — Ник поднялся и стал связывать лапы рябчика. — Нет. Вначале их внимание действительно было сосредоточено на мне, но лишь по причине болезни. Они за меня волновались и постепенно вновь сблизились. А потом, когда я спутал докторам все карты и выжил, Джордж постепенно стал проявлять ко мне симпатию и принял участие в моей карьере. Тем не менее на первом месте для него всегда была ты, Ануша.

Словно не услышав ее насмешливого фырканья, он затянул узлы и перекинул безвольные тушки через луку седла. За какую же дуру он ее принимает, полагая, что она в это поверит. Если бы она для отца что-то значила, он бы не отказал ей от дома. И сейчас послал за ней лишь потому, что она стала разменной монетой в политической игре.

— Для Мэри я был почти сыном, это верно. Ее ребенок умер при рождении, и она больше не могла иметь детей.

— Значит, поэтому отец столько лет держал ее в Англии? Почему же он не завел другую жену, если эта не могла родить ему сыновей?

— Потому что в Англии это незаконно. Сначала надо получить развод, а это ужасно долгая и трудная процедура.

— Тогда почему он не привез ее с собой в Индию? — настаивала Ануша. Она твердо решила докопаться до сути.

— Они… отдалились после смерти ребенка. Доктора сказали, что у нее никогда больше не будет детей. Она не могла поехать с ним в Индию, поэтому он обеспечил ее материально и оставил в Англии. — Ник одним махом вскочил в седло и выжидательно посмотрел на Анушу. Та молча смотрела на него и хмурилась. — Они часто переписывались, и с годами их отношения наладились. Потом она получила от его секретаря письмо, в котором сообщалось, что сэр Джордж тяжело болен. И решила, что ее обязанность быть рядом с мужем.

— Моя мать выхаживала его, пока он болел, — вскинулась Ануша. — Ему стало значительно лучше еще до того, когда это письмо, наверное, достигло Англии. Этой женщине не было никакой необходимости приезжать, но она это сделала, и отец выгнал нас из дому.

— Она была его законной женой, — ответил Ник. Чувствовалось, что его терпение уже на исходе. — В английском обществе все иначе. Там другие законы. Если хочешь узнать больше, спроси своего отца. Я не имею права обсуждать эти вопросы.

Ануша вскочила на Раджата и нетерпеливо направила его вслед за Паваном. От рывка черный конь перешел в легкий галоп, и она со злостью его осадила.

— Значит, ты ему не названый сын, а послушный слуга?

— Именно так, — ответил тот настолько спокойно, что она едва удержалась, чтобы не дать ему пощечину. Он подцакивал. Она сама не понимала, почему ей хочется яростного спора, схватки, кричать на Ника. Ее злость была направлена на отца, и если ей не удастся ускользнуть, она снова окажется в его лапах.

Она догнала Ника и уставилась в его прямую как палка спину.

«На него стоит посмотреть», — признала она. Широкие плечи, узкая талия, перехваченная синим поясом, длинный сюртук скрывал нижнюю часть тела, но она видела его обнаженным и знала, что у него крепкие, четко очерченные ягодицы и мускулистые бедра. Он сидел на лошади так, словно был с ней одним целым, легко, но в то же время очень сосредоточенно, как лучник с натянутой тетивой.

— Перестань на меня дуться, — не оглядываясь, произнес он.

— Я не дуюсь, — парировала Ануша и изумленно осознала, что это правда. «Я смотрю на твое тело и желаю тебя. И хочу испробовать все то, чем занимаются в книгах мужчина и женщина». В полном ошеломлении она заморгала, словно это могло превратить его в толстого низенького клерка, или худого юношу, или… Но нет, он по-прежнему оставался самим собой, по-прежнему вызывал сладкое тянущее ощущение внизу живота. С этим надо что-то делать.

— Ма ub gayi hu, — произнесла она и вонзила пятки в бока Раджата.

— Ты сказала, скучно? Тебе скучно? — услышала она слова Ника, проносясь мимо него. — Черт, женщина, да чем ты занималась в Калатвахе, если наше путешествие кажется тебе скучным?

— Нет, я считаю скучным тебя, — бросила она через плечо и стеганула коня сложенными поводьями.

На мгновение ей показалось, что он отпустит ее на все четыре стороны, но услышала нарастающий топот копыт и оглянулась назад. Ник принял вызов, он мчался за ней вслед.

— Вот ведь маленькая ведьма, — выругался он себе под нос, борясь с искушением оставить ее в одиночестве и умчаться подальше от ее капризов и вспышек раздражительности. Будь она юношей, он бы именно так и поступил. «Но она — дочь Джорджа», — обреченно подумал он. И они сейчас в стране тигров, так что придется…

— Chalo chale, Паван! Вперед!

Большого коня не требовалось уговаривать. Тот напряг все свои силы и припустил за собратом по конюшне. Черт возьми, а девчонка знает толк в лошадях, она не преувеличивала. «Я раджпутка», — вспомнил он, позволяя ей пока возглавлять гонку. Он готов с ней согласиться. Да, нелегко будет превратить ее в маленькую английскую леди.

Он подтянул повод, и Паван почти поравнялся с Раджатом, его морда доставала тому до подпруги. Ануша глянула на них, усмехнулась и, пришпорив коня, добавила скорости.

Ник смотрел, как ее сильные, стройные ноги сжимают круп лошади, и вспоминал ее неуверенные и прохладные пальцы, касающиеся его обнаженной кожи. Он всем телом задрожал от прилива желания. Нет!

Должно быть, сам того не осознавая, он дернул повод. Паван резко прибавил скорости, и Ануша с торжествующим гиканьем послала Раджата вперед. В этот момент в песке что-то извилисто мелькнуло, и черный конь отчаянно извернулся, избегая смертоносного создания.