Сказки Долгой Земли (сборник) - Антон Орлов

– Значит, тем, кто делает такие вещи, не уйти от расплаты?

– По-разному бывает. Иссингри уже многих так поймала. Тот, кто засыпает зачарованным сном, как Нутвер, попадает сюда. Он сейчас лежит в больничной палате с диагнозом «синдром Рухлера», и с виду с ним полный порядок, но, несмотря на это, в Отхори для него все происходит по-настоящему.

– А если ему там эвтаназию организуют из гуманных соображений?

– Раз его здесь уже сцапали, это не поможет. Разница только в том, что, пока он не умер, духи убитых будут заодно высасывать у него жизненную силу, это для них все равно что еда.

– То есть они вроде вампиров?

– Пожалуй, да. Без пищи они постепенно ослабнут, и тогда их унесет в Намутху, как ветер уносит тополиный пух.

– Что такое Намутху?

– Страна Мертвых. Вопреки своему названию, не такое страшное место, как Отхори.

«Ага, так ты все-таки вампир! Ты же дух умершего, сам сказал, и выглядишь, надо сказать, неплохо. Значит, не сидишь на голодной диете, а сознаваться не хочешь».

Эти соображения так и остались невысказанными. Не все стоит говорить вслух.

Изгиб канала завел их на задворки твердыни, возносящейся над окрестностью, словно горная круча. Ворота распахнуты, вокруг сугробы в алмазах и груды каких-то обломков. Две параллельные рельсовые колеи ловят лунный свет, наводя тоску: безмолвие стылого металла, петляющий среди снов и кошмаров призрак железной дороги.

– Это замок темных сил? – поинтересовалась Эстелла шепотом.

– Это мукомольный завод с элеватором. Нам надо его обойти. Не самое безопасное место, но моя защита выдержит.

Они двинулись по тропинке, протоптанной вдоль ограды. С одной стороны кирпичная стена, с другой пустырь, утыканный голым кустарником, на снегу валяются ботинки, вспоротые подушки, оторванные руки, белые и бескровные…

– Лерка, не смотри туда! Смотри прямо перед собой, слышишь?

Она слышала, но не могла отвести взгляд от пустыря, тем более что снег там зашевелился, закружились в воздухе перья из рваных подушек, и начало медленно подниматься что-то, похожее на громадную черепаху, тоже как будто слепленную из снега. Из-под панциря высунулась костяная голова с редкими острыми зубами. Сама «черепаха» с места не сдвинулась, но поросшая космами белесой шерсти шея тянулась и тянулась, вроде змеи, выползающей из норы.

Эстелла завизжала, а у Проводника вспыхнули на запястьях серебристо-черные браслеты, мгновение – и он с головы до пят одет в сумрачно сверкающий ажурный доспех.

– Иди вперед. Только не беги.

Проводник заслонял ее от зубастой головы на мотающейся мохнатой шее: та сунется – и сразу отпрянет, словно обжегшись, так и добрались до следующей улицы. Обитатель пустыря не стал утруждать себя погоней, зарылся обратно в снег.

– Что это было?

– Кошмар кесейский. Их здесь полно. По-моему, этой пакостью пугают детей, которые уходят без спросу далеко от стойбища.

Доспех Проводника уже исчез – очевидно, до следующего раза. Крутая вещь, Эстелла бы тоже от такого не отказалась.

– Если я скажу не смотреть на что-то – не смотри, хорошо? Тут не совсем так, как в мире живых, и некоторые чудовища ничего тебе сделать не смогут, пока ты сама не согласишься с их существованием. Но есть и такие, которым без разницы, обращают на них внимание или нет. Тех и других лучше не путать.

Узкая улочка, над головами нависают балконы, там что-то шебуршится, сверху сыплется снег. Оглушительное, как взрыв, хлопанье крыльев – сердце Эстеллы в ответ тревожно бухнуло, однако нападения не последовало. Позже, когда вышли на перекресток, вокруг них что-то замельтешило и заплясало – что именно, не поймешь, сплошная рябь, но доспех Проводника, вновь ставший видимым, сверкнул беззвучной вспышкой, и мельтешение утихло.

– Темный Властитель может обходиться без сна несколько суток подряд, – сообщил Проводник вымотанным голосом. – Рано или поздно он все-таки заснет…

– И тогда от него можно будет убежать? – подхватила Эстелла.

– Нет, тогда с ним можно будет поговорить.

– То есть как…

Замолчала, потому что поняла: раз они в Стране Снов, общаться тут получится только с теми, кто в настоящий момент спит.

– Зачем с ним разговаривать? Разве он не опаснее всех этих, вместе взятых?

– Чтобы ты проснулась, тебя надо освободить от чар, которые затянули сюда вас с Нутвером. Сделать это сумеет или Властитель, или Иссингри. По-любому придется идти к ним, других вариантов нет.

– Давай тогда лучше к ней?

О Темном Властителе Эстелла ничего хорошего не слышала, а кесу, которых она встретила здесь в самом начале, ей в общем-то понравились. Если главная госпожа у них такая же, с ней, наверное, проще будет все уладить.

– Я ее когда-то очень сильно подвел, она до сих пор не может простить.

Проводник произнес это стесненно, словно воспоминание было для него слишком болезненным. Несмотря на прилив любопытства, Эстелла не стала расспрашивать, что такого он сделал верховной колдунье Гиблой страны.

Царство одноэтажных деревянных домишек с мазками искрящегося снега на крышах. Луна пожелтела, увеличилась в размерах и сползла низко-низко. Проводник ускорил шаг.

– Может, объяснишь, куда мы спешим?

– Ко мне домой.

– У тебя тут есть дом?

– Скорее сон о доме, в котором я когда-то жил. Там хорошо, никакая нечисть не заберется. Подождешь меня там, а то скоро наступит утро, и мне придется на некоторое время исчезнуть. До вечера.

– Ага, раскололся! – с торжеством выпалила Эстелла. – Все-таки ты вампир, хоть и отпирался! Еще и клыки от меня прячешь… В гроб отправишься спать?

– Не в гроб и не спать, – он возразил неохотно, после паузы, заполненной глубокой синеватой тишиной и скрипом снега под ногами. – Наоборот, меня разбудят в мире живых, а вечером я засну и опять окажусь в Отхори. Надо, чтобы в мое отсутствие с тобой ничего не случилось.

– То есть как… – от неожиданности она остановилась. – Сам же раньше сказал, что ты дух умершего! Ничегошеньки не понимаю…

– Идем, некогда! – Проводник потянул ее за руку. – У меня в комнате скоро затрезвонит будильник. Лучше побежали! Объясню дома, сколько успею.

Этот бег по затопленным глубокой синевой улицам был ни на что не похож. Эстелла задыхалась, в туфли набился снег, под ребрами кололо как наяву, но все-таки они успели. Пошли дома побогаче, особняки в два-три этажа, и в очередном переулке Проводник распахнул калитку в добротном заборе. Сломя голову через двор, даже не успела ничего рассмотреть, он буквально втащил ее на крыльцо и, как только ввалились в внутрь, задвинул засов.