Помощники Ночи - Глен Кук

Лотар! Конечно, ходили слухи, что император взял с собой детей, но Элс им не верил. К чему такой риск? Однако самый слабый из трех отпрысков Иоанна возглавлял делегацию, воспользовавшись возможностью показать, на что способен.

Элс был глубоко разочарован. Элспет Иг не сопровождала младшего брата. Затем ша-луг смутился, осознав свои чувства.

– Поло! Иди сюда!

– Полковник?

– Внутрь. Немедленно. Ты мне нужен. – Элс закрыл ставни, надеясь, что имперцы не станут все подробно исследовать.

– Полковник? – Поло был обеспокоен. Иногда Элс даже думал, что слуга действительно заботится о нем.

– Поло… Этот кролик… У меня колики. Сильные. Позови капитана… Горта. Он должен встать… во главе полка. Я долго не… вытерплю.

– Сэр? Вы уверены?

– Поло, если Горт не окажется здесь… через три минуты, я пошлю тебя… Ох! К тем, кто занимается уборкой. – Поло не раз встречал Просто Простого Джо. – Ты… М-м! Ты что, хочешь улучшить свои навыки… при помощи лопаты?

Подобную работу – а ее было всегда хоть отбавляй, поскольку в войско входило больше животных, чем людей – выполняли кальцирские работники. Поло этого не знал. Он не слонялся по лагерю и не наблюдал за тем, кто и чем занимается.

– Я уже бегу, полковник.

Когда Поло удалился, Элс задумался над тем, какое бы поручение отдать ему после того, как придет Горт.

– Что случилось, Пайп? – спросил Горт, но лишь тогда, когда Поло исчез из помещения.

– Он ушел? Точно?

– Да. Рассказывай. Я ел то же самое, что и ты.

– Среди тех, кто только что приехал, есть парочка кошмаров из моего прошлого. Мне не хочется с ними сталкиваться, покуда не изменю свой внешний вид.

– С тех пор, как мы с тобой познакомились, ты уже и так достаточно изменился.

– Да. Но лишь потому, что выглядел совершенно иначе, прежде чем отправился на юг. Послушай, я не собираюсь это обсуждать. Я и так уже рассказал тебе больше, чем полагается. Отправляйся на заседание. Не привлекай к себе внимания. Ничего не говори, пока тебя не спросят. Кроме Дрокера, дяди Бруглиони и принципата Донето, по мне никто скучать не станет. Если они все-таки поинтересуются, где скажи, что, похоже, мне в еду подсыпали яда. А возможно, это и обычное отравление, поскольку ты ел вместе со мной.

– Ладно, – усмехнулся Горт. – А с кем именно ты не хочешь сталкиваться?

– Тебе об этом знать не нужно.

– Другого ответа я от тебя не ожидал.

Элс прикинулся уставшим.

– Просто будь ушами и глазами полка.

– Я разыграю комедию.

– Нет. Не будь Пинкусом Гортом. Стань невидимкой.

Возможно, они и не затоскуют по мне.

– Сдается мне, что ты принимаешь желаемое за действительное, а это в свою очередь результат опьянения. Ну, хорошо, Пайп. Если кто-нибудь спросит, ты умираешь, сидя в сортире. Я уговорю их использовать силы, дабы спасти тебя. И заставлю привязать Поло к столбу, а затем сжечь его за то, что он отравил тебя.

– Пинкус.

– Я спокоен. Твой зад прикрыт. Если, конечно, кто-нибудь заметит твое отсутствие.

– Ну вот. Именно это я и хотел услышать. Горт отправился осуществлять приказание.

Элс не желал принимать участие в собрании, в котором присутствовали те, кто обедал с сэром Альфордом да Скийским в Сонской ночлежке в Ранче.

Противник в ал-Хазене мог отчасти следить за имперским лагерем. Император не догадался включить в свои войска главных колдунов. А вот армия Патриарха насчитывала двадцать четыре члена Коллегиума. Они постоянно совали свои носы во все происходящее, упорно желая прославиться.

Праманы были на короткой ноге с Помощниками Ночи. Их предводители, узнав о том, что в папский лагерь направляется делегация для ведения переговоров с полевыми командирами Великого, разглядели в этом отличную возможность начать активные действия.

Хансел держал лишь четвертую часть осадного кольца. Его деятельность не имела отношения к городу или к отрядам Великого, впрочем Хансел вообще не стремился проявлять особую активность. И при этом его войска вместе с дивизией Вондеры Котербы имели численный перевес над армией Патриарха. Но императору пришлось оставить многие отряды в других районах Кальцира. Падения ал-Хелты и ал-Стиклы произошли совсем недавно, и потому воины Иоанна не могли оставить свои позиции и присоединиться к осаде последнего оплота праман.

Иоанн Черные Ботинки не расстроил планов Старкден, Мазанта ал-Сеяна и стоявшей за ними силы. Их не волновал удивительный профессионализм и опыт армии Великого V. Как не пугали и оглушительные успехи короля Навайского.

Колдуны ал-Хазена ударили туда, куда меньше всего ожидали завоеватели.

– Пайп.

На дворе стояла глубокая ночь. Ни один благочестивый человек не мог не спать в такое время.

– Что? – По голосу Горта Элс догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Плохие новости от императора. Еще толком ничего не известно, но, похоже, некоторые высокопоставленные лица угодили в засаду и попали в плен. В том числе и дочери императора.

– Жаль, что я не ругаюсь как сапожник, – сказал Элс, когда переварил полученную информацию. – Откуда поступили сведения?

– Кажется, девы прячутся под каждой кроватью. Мне рассказал гном. Его соплеменники слышали, как послы говорили об этом. Гонцы снуют туда-сюда. Дрокер потребовал от имперцев разъяснений.

– Он не вмешался в происходящее?

– Пока нет.

– Не очень-то вежливо с его стороны.

– Братство не сходит с ума от империи. Тамошние правители никогда не мирились с их дрянной идеологией.

– Дрокер не глуп. Он не станет гневить императора понапрасну. Если Хансел разозлится вконец, он сможет создать собственного Патриарха. Или вернуть величие Чистому из Висэсмэнта.

– Как твое здоровье?

– Без изменений.

– Дрокер собирался заглянуть и поставить тебя на ноги.

– Мне волшебным образом станет легче, когда имперцы уберутся восвояси. – Элс спросил о том, как прошло заседание. У девов уши были даже под стульями. Беспокоили лишь две вещи. Как сделать так, чтобы отряды Патриарха понесли основные потери, если придется давать бой? И как заставить Питера Навайского вернуть завоеванные земли?

– Держи ухо востро. Возвращайся, когда узнаешь стоящие подробности.

На следующий раз Элса разбудил шум уходящей из лагеря имперской делегации.

На лицах Лотара и его советников запечатлелась угрюмая серьезность.

Час спустя в комнату ввалился подвыпивший Пинкус Горт, которого сопровождали Гледий Стьюпо и Титус Консент.

– Нас провели, Пайп.

– М-м?

– Ну, эти ребята. Лотар и его приспешники. Послания, которые они получили, оказались фальшивками.