Помощники Ночи - Глен Кук

– Будь моя воля, мы бы заставили конекийцев так штурмовать ал-Хазен, чтобы они обессилели.

Элс не рискнул поделиться своим мнением. Позже ему пришлось выдержать напряженный разговор с Титусом Консентом. Тот стал сознавать свою ценность, и это вскружило ему голову.

– Я не угрожаю, – сказал ему Элс. – Это не в моей компетенции. А вот тот, кто всем здесь заправляет, вполне способен на такое. И он не питает нежности к вашей расе. Этот человек не просто умен и суров, но еще и проницателен. Он следит за вами.

– Ваши командиры жалуются, что мы тратим еду на тех, кого изгнали из города, – запальчиво ответил Титус.

– Не обращай на их хныканье внимание. Эти девы оказали нам помощь. Неоценимую помощь.

– Как прикажете, полковник.

– Если тебе не нравится, как обстоят дела, обсуди это с братством.

Титус Консент удалился, ничего не сказав в ответ, поскольку преданные Великому принципаты окружили командира городского полка.

Дивино Бруглиони отвел Элса в сторонку.

– Хэхт, я уже давно хочу спросить тебя кое о чем.

– Сэр?

– Речь пойдет о кошельке, которым тебя должен был наградить Палудан до твоего отъезда в Коллегиум.

– Да? – Конечно же, дело в кольце.

– Тебе известно, что я дал кошелек Палудану, дабы он вручил его тебе?

– Ну что ж, благодарю вас. Человеку необходимо получать одобрение его работы, даже если она заключается в оплате монетами.

– Так-то оно так. Однако… Как бы мне выразиться? Очевидно, лучше все высказать напрямую. Ты не находил в кошельке кольца? Из золота, заношенное, довольно-таки старое. Ничего особенного оно собой не представляет. Но я дорожил им. Кольцо досталось мне в наследство от деда, а он в свою очередь получил его от своего деда. Я месяцами пытался найти кольцо. Я точно знаю, что оно было в кошельке, поскольку его подготовил именно я. Однако теперь кольца там нет.

– А, – протянул Элс. – В кошельке действительно находилось кольцо. Эдакий золотой обруч. И еще несколько монет. Я продал все меняле, который говорил, что затем загонит товар племяннику, золотых дел мастеру. Он что-то делал для матери Патриарха.

Из уст Дивино Бруглиони вырвалось проклятье.

– Эта чертова тиара!.. Я знаю, кто… Как ты мог? Святые основатели! Судьба несправедлива.

– Ваша Милость, что я сделал? – Принц Церкви хныкал о жестокости языческих сил?

– Черт, ничего. Тебе откуда было знать, что кольцо не является частью твоей награды.

– Вы меня совершенно запутали, Ваша Милость.

– А то. Я немного приврал. Кольцо было особенным. Оно таило в себе волшебную силу, если честно.

– Ух, ты! Как в преданиях?

– Нет. Не так, как в легендах. Полагаю, ты продал кольцо не присутствующим здесь девам?

– Нет. Торговец принадлежал другой расе. Мне кажется, он был дайншау. Восьмидесятилетний старик. Мне понадобился переводчик. Меняла родился в какой-то древней земле.

– Все дайншаукины надеются, что другие именно так и подумают, Хэхт. Их показная неспособность разговаривать на нашем языке дает им преимущество. Ты бы невероятно удивился, если бы увидел, как быстро они схватывают твои слова, когда есть возможность хорошенько подзаработать.

– Волшебное кольцо? Неужто и в самом деле оно волшебное?

– В самом деле.

– Я никогда не верил в существование таковых. – Элс задумался, сколько раз Поло копался в его вещах.

– Как, впрочем, и большинство людей. В основном, горожане не имеют ни малейшего представления, что происходит в неукрощенном мире. Они бы обделались от страха, если бы видели хотя бы десятую честь того, что сокрыто от их взора.

– Вы меня пугаете, Ваша Милость. В чем заключается сила кольца?

– В том, что тот, кто его носит, становится невидимым для ночных существ. Если бы я его надел, то мог бы стоять среди дюжины волков, а они бы не учуяли моего присутствия. Однако кольцо воздействует и на своего владельца. Сначала о нем забываешь. А потом теряешь.

– Именно это и произошло с вами?

– Да.

– Прошу прощения, Ваша Милость. Я могу узнать, где кольцо переплавят в безделушку. Я отведу вас к дайнашаукину, как только мы вернемся в Брос. Вдруг кольцо еще цело?

– Это не имеет никакого смысла. Он, наверняка, позабудет о том, что случилось.

Прекрасно. Искусное оправдание сработало Элсу на руку.

– Прошу прощения.

– Прекрати говорить одно и то же. Забудь об этом. Скажи-ка, у тебя есть план, по которому мы начнем действовать, а не сидеть просто и отмораживать задницы?

– К тому времени погода наладится.

– Я имею в виду другое. Мы будем атаковать ал-Хазен? А не ждать?

– Нет, если все зависит от меня. Время – наше лучшее оружие. С каждым днем горожане слабеют. Каждый день несколько жителей дезертируют из ал-Хазена. Их количество увеличится, когда они пронюхают о том, что мы распускаем солдат и разрешаем им вернуться к своим семьям.

– Не уверен, что мне нравятся твои слова.

– Этому меня научил мой дядюшка. Всегда показывай врагам золотую тропу. Выход, через который они могут бежать Поскольку, если противник знает, что ты собираешься его убить, он постарается усложнить твою задачу. Он обязательно нанесет сильный удар.

Прибежал гонец и что-то прошептал принципату.

– Ясно, – изрек Бруглиони. – Хорошо. Я сейчас же прибуду на место.

– К нам направляются императорские послы, – сказал Дивино Элсу, когда гонец исчез из виду. – Праманским колдунам удалось хорошенько их потрепать. Они желают знать, как облегчить боль. И спать по ночам.

Дядя Дивино поспешно удалился. Элс скрылся в своих покоях. Почему император не подготовился к нападениям? Ведь его прикрывал Фэррис Рэнфроу.

Элс решил вздремнуть, пока имелась такая возможность.

– Они идут, полковник, – разбудил его Поло; казалось, прошло всего несколько минут.

– Кто?

– Имперцы. Они как раз проходят мимо нашей хибары.

Значит, Дрокер повел их через лагерь, дабы произвести впечатление.

– Тогда давай поглядим украдкой.

Поло выскочил за дверь и стоял на колючем ветру, разинув рот. Элс не последовал его примеру – на улице действительно было холодно. А чтобы надеть объемную зимнюю блузу, ша-лугу требовалась помощь Поло.

Шум и звон оружия и доспехов, а также цоканье копыт по замерзшей грязи, приблизились. Элс решил остаться в помещении. Несомненно, среди делегатов находится и Фэррис Рэнфроу. А ша-луг совсем не горел желанием привлекать его внимание к себе.

Он чуть-чуть приоткрыл занавески. И тут же увидел Рэнфроу и нескольких браункнэхтов, устроивших в прошлом году облаву на Бронте Донето. Безымянный капитан ехал по правую руки от кронпринца Лотара.

Лотар! Конечно, ходили слухи, что император взял с собой детей, но Элс им не верил. К чему такой риск? Однако самый слабый из трех отпрысков Иоанна возглавлял делегацию, воспользовавшись возможностью показать, на что способен.