Пламя над бездной - Вернон Виндж

Хранитель.

— Отлично, — сказал он. — Ты очнулась.

— Где я?

Слова шли вяло и нечетко. Ужас сна вернулся.

— В заброшенной хижине батрака у восточного конца лагеря. Я ее занял для себя. Как логово для Тайной Стражи.

Он говорил по-самнорски спокойно и бегло, одним из голосов Компьютера. В одной паре челюстей у него был кинжал, поблескивающий в полумраке.

Джоанна извивалась внутри связанных плащей и кричала шепотом. Что-то мешало в горле, будто она пыталась говорить без выдоха.

Один из элементов Хранителя оббегал хижину поверху. Свет выхватывал его морду из тьмы, когда он пробегал мимо одной, а потом другой прорезанных в бревнах узкой щели.

— А хорошо, что ты не притворяешься. Я вижу, что ты как-то догадалась о моей… другой службе. Хобби, так сказать. Но крик — даже в голос — тебе все равно не поможет. У нас мало времени на болтовню. Я уверен, королева скоро придет тебя навестить… а я тебя убью как раз перед ее приходом. Какая жалость — оказалось, твои скрытые раны были смертельны…

Джоанна не все понимала, что он говорит. Каждый раз, когда она шевелила головой, перед глазами все расплывалось. Даже сейчас она еще не могла вспомнить в деталях, что случилось там, в госпитале. Как-то выходило, что Хранитель — предатель, но как? Память ускользала.

— Это ты убил Описателя? Зачем?

Голос Джоанны стал чуть громче, и она закашлялась, Поперхнувшись струйкой крови.

Тихий человеческий смех раздался вокруг нее.

— Он узнал обо мне правду. Даже смешно, что этот недотепа единственный меня раскусил… или ты хотела спросить «зачем?» в более широком смысле? — Три морды придвинулись ближе, и клинок в одной паре челюстей потрепал Джоанну по щеке. — Бедняжка двуногая, я не знаю, способна ли ты вообще это понять. Частично, быть может, волю к власти. Я читал в Компьютере, что там говорится о мотивах поведения людей, весь этот «фрейдизм». Мы, Стальные Когти, куда сложнее. Я почти весь из самцов, ты это знаешь? Это опасно — быть целиком одного пола. В этом таится безумие. Но так я решил. Мне надоело быть средней руки изобретателем и жить в тени Резчицы. Хотя многие из нас — ее порождения и она доминирует над нами всеми. Ты знаешь, она была довольна моим уходом в Тайную Стражу. У нее не было подходящей комбинации элементов для ее начальника. И она решила, что наличие в стае только одной самки сделает меня управляемо отклоненным.

Его часовой элемент еще раз обошел щели окон. Снова раздался человеческий смешок.

— Свои планы я строил давно. И я выступил не только против Резчицы. Сильная сторона ее души рассеяна по всему этому северному берегу — Свежеватель старше меня на столетие, Булат — новый, но ему принадлежит империя, которую построил Свежеватель. А я сделал себя незаменимым для них для всех: я начальник Тайной Стражи Резчицы — и самый ценный шпион Булата. Если я правильно разыграю карты, мне достанется Компьютер, а все остальные будут мертвы.

Лезвие снова потрепало ее по щеке.

— А ты думаешь, ты сможешь мне помочь? — Он всматривался в ее охваченные ужасом глаза. — Очень сомневаюсь. Сработал бы мой первоначальный план — ты бы уже была мертва. — По комнате разнесся вздох. — Но он не сработал, и придется мне резать тебя самому. Может быть, это и к лучшему. Компьютер — кладезь информации обо всем на свете, но он еле упоминает даже о существовании пытки. Ваша раса в некотором смысле очень хрупка, вас очень легко убить. Вы умираете раньше, чем будет расчленен ваш разум. Но я знаю, что вы можете ощущать и боль, и страх — все дело в том, чтобы применить силу, не убивая.

Трое его элементов развалились поудобнее, как человек, устраивающийся для серьезного разговора.

— И есть вопросы, на которые у тебя могут быть ответы, вопросы, которых я раньше не мог задать. Булат очень уверен в себе, и это не потому, что у него есть я в тылу Резчицы. У этой стаи есть какое-то другое преимущество. Это может быть другой Компьютер?

Хранитель замолчал. Джоанна молчала, наполовину от страха, наполовину из упрямства. Это чудовище убило Описателя.

Морда с ножом просунулась между одеялом и кожей Джоанны, и руку девочки пронзила боль. Она вскрикнула.

— Ага! Компьютер говорил, что человеку в этом месте больно. Но на этот вопрос ты можешь не отвечать, Джоанна. Ты знаешь, в чем, по-моему, секрет Булата? Я думаю, выжил кто-то из твоей семьи, скорее всего маленький брат — судя по тому, что ты рассказывала о резне.

Джефри жив? Джоанна на секунду забыла страх, даже почти забыла боль.

— Откуда…

Хранитель пожал плечами.

— Ты ведь не видела его мертвым. Можешь быть уверена, что Булат хотел иметь живого Двуногого, а после того, что я прочел об анабиозе в Компьютере, я сомневаюсь, что он мог оживить кого-нибудь из других. А что-то у него есть. Он был рад информации Компьютера, но ни разу не потребовал, чтобы я украл для него само устройство.

Джоанна закрыла глаза, отвергая само существование стаи-предателя. Джефри жив! На. нее нахлынули воспоминания — радостная игривость брата, его детский плач, его доверчивая храбрость по отношению к сбежавшему кораблю… все, что она считала навек потерянным. И это все показалось ей более реальным, чем резня и насилие последних нескольких минут. Но какая помощь свежевателям от Джефри? Остальные компьютеры наверняка сгорели. Должно быть что-то еще, чего Хранитель не видит.

Хранитель схватил ее за подбородок и встряхнул:

— Открой глаза! Я научился в них читать и теперь должен видеть… Хм, не знаю, веришь ты мне или нет. Но это не важно. Было бы время, я бы узнал от тебя, что мог мальчик сделать для Булата. Но есть другие, более острые вопросы. Ясно, что Компьютер — ключ ко всему. Меньше чем за полгода я, Резчица и Странник узнали колоссально много о твоей расе и цивилизации. Я не побоюсь сказать, что мы лучше тебя знаем твой народ. Когда кончится заваруха, победителем станет стая, владеющая Компьютером. И этой стаей собираюсь быть я. И вот я часто думал, есть ли там еще пароли или программы, которые я мог бы использовать для соблюдения собственной безопасности…

Пароль для взрослого.

Смотрящие головы качнулись — аналог улыбки.

— Ага, значит, такая вещь есть! Может быть, сегодняшняя неудача и к лучшему. А то я никогда бы и не узнал…

Его голос сломался в диссонансе, и еще два его элемента подскочили к подоконникам. А рядом с ее ухом тихий голос продолжал говорить:

— Это Странник, он идет сюда, но сейчас еще далеко… не знаю. Куда надежнее, если бы ты была мертва. Одна глубокая рана в незаметном месте… — Нож скользнул под одеяло. Джоанна тщетно старалась выгнуться, уходя от острия. Потом лезвие убралось. — Послушаем, что хочет сказать Странник. Нет смысла тебя убивать, если он не настаивает на встрече с тобой.