Хелен - Элейн Каннингем

* * *

Джо на минутку отвлекли. Посыльный от одного из крупье сообщил, что некий клиент за карточным столом хочет поднять потолок ставки до тысячи долларов.

Джо дал согласие.

- А какой у тебя обычный потолок - три сотни?

- Да, - кивнул он. - И без того здоровый. Знаешь, Блейк, в Европе больше всего процветают казино с рулеткой. У нас же наибольшей популярностью пользуются почему-то кости и "блэк джек". То ли оттого, что эти игры рассчитаны на людей с интеллектом улитки, а большинство игроков относится именно к этой категории, то ли оттого, что, обладая недюжинными математическими способностями и известной смекалкой, можно иногда обставить крупье и сорвать банк. Каждый новичок надеется на такую удачу. Этот клиент у нас в казино впервые и мне любопытно посмотреть, к чему приведут такие высокие ставки.

- Так ты любому повышаешь потолок?

- Не совсем, - ответил Джо, увлекая меня из бара в игровую комнату. Ее отделяли от бара две звуконепроницаемые двери. Почти все здесь было зеленого цвета. Звучали негромкие голоса, большинство мужчин были в строгих костюмах, а женщины, за редким исключением - в вечерних платьях.

Джо подвел меня к столу, за которым играли в "блэк джек". Здесь царило строгое правило: к 16 очкам крупье прикупал, а на 17 неизменно останавливался. Седовласый крупье взмок от пота - ставку одному из игроков повысили до тысячи долларов.

Перехватив взгляд Джо, крупье едва заметно кивнул в сторону крохотной светловолосой женщины средних лет, руки которой были увешаны брильянтовыми браслетами. Джо успокаивающе кивнул в ответ.

- Я её знаю, - шепнул он мне. - Она играет уже много лет, но играть так и не научилась. Каждый год она оставляет в Сан-Вердо тысяч двести.

За зеленым столом для игры в "блэк джек" полукругом сидели шестеро игроков, ещё несколько человек стояли, окружив стол и делая ставки на игроков. В основном, ставки принимались на светловолосую даму. По выражению её лица даже ребенок мог догадаться, какая у неё карта. Едва получив карту, она тут же расплывалась, или наоборот - хмурилась и закусывала губу. Ее можно было читать, как открытую книгу. Вот, поставив очередную тысячу долларов, она прикупила вторую карту. Крупье перевернул семерку. Ставки заморозились.

- Прошу вас, воздержитесь от комментариев, - обратился крупье к игрокам и зрителям.

- Еще, - хрипло прошептала она.

Зрители глухо застонали, а банкир открыл шестерку.

Джо Апполони отвернулся.

- Дуреха, - покачал головой он. - Только поработав здесь, понимаешь, сколько на свете дураков.

- Вдова?

- Нет, её муж - самый крупный страховой воротила в Далласе. Иди сюда полюбуйся на наши новые столы для игры в кости.

Он подвел меня к новехоньким, с иголочки, бобовидным столикам, обтянутым зеленым сукном, за которыми сгрудились игроки.

- Ну как? - в голосе Джо слышалась плохо скрытая гордость. Подскочивший официант учтиво поинтересовался, не желаем ли мы выпить. Мы не пожелали. Джо подозвал вышибалу и, кивком указав на официанта, спросил:

- Это ещё что за чертовщина? С каких пор здесь пьянствуют? Кому надо выпить - пусть идут в бар.

- Это он только для вас, мистер Апполони, - промямлил изрядно струхнувший вышибала.

- К свиньям собачьим! Вышвырни его вон и - чтоб духу его здесь больше не было!

- Слушаюсь, сэр!

Джо повторил свой вопрос насчет игральных столов, и я счел своим долгом похвалить их.

- Они великолепны, Джо. А как игроки - шельмовать не пытаются?

- Еще как пытаются, - поморщился Джо. - Знаешь, Блейк, по-моему, в нашей стране шулеров - не меньше миллиона. Просто невероятно. А за игрой в кости мы ловим шулера за руку едва ли не каждую неделю. А то и дважды в неделю. Кстати... - Он приумолк, затем продолжил. - Я как раз вспомнил про эту Пиласки. Впервые я её увидел именно здесь, в этом зале. Месяца четыре назад.

- Может быть, и раньше, Джо. Она появилась в Сан-Вердо месяцев семь назад.

- Возможно. Так вот, глядя на нее, я почему-то сразу подумал, что она... Словом, я заподозрил, что она тоже из рода шулеров.

- Почему?

- Были причины... - В этот миг нас прервал зазывала*, который хриплым шепотом сообщил, что дама из Далласа спустила уже двадцать две тысячи.

*Сотрудник казино, следящий за игроками.

- Собственных?

- Последние шесть штук - наши. Бенни - новенький, шеф. Он страшно нервничает.

Джо вытащил из кармана блокнот, нацарапал несколько слов, оторвал листок и протянул зазывале.

- Передашь Бенни, что её кредит - десять штук. Скажи, что кредит можно и увеличить, но тогда она должна выписать чек. Если не выпишет - что ж, долг останется за ней до следующего раза.

- Хорошо, босс. А увеличить - на сколько?

- На сколько угодно. Ее муж может запросто закупить все наше заведение с потрохами.

- Ясно. Я просто хотел подстраховаться.

- Проваливай, - брезгливо махнул рукой Джо и, повернувшись ко мне, добавил:

- Вот почему он всегда останется зазывалой.

- А она вернет десять тысяч, если не выпишет чек?

- Конечно, вернет. В противном случае - попадет в черный список, а этого ей не пережить. Это все равно, что лишить наркомана его зелья. Да, так что я говорил?

- Про Хелен Пиласки. Как ты её впервые здесь увидел.

- Да, точно.

* * *

В первую минуту Джо Апполони показалось, что он её знает. Мне это было понятно, поскольку и мне поначалу почудилось, что я уже где-то её видел. Правда, сам я в первую минуту подумал о какой-то греческой скульптуре.

Когда она вошла в казино, было уже за полночь. Казино было набито битком. На Хелен было простое белое платье, а на ногах - легкие сандалии. Самые обычные сандалии. Волосы были небрежно перехвачены на затылке. Похоже, будучи в Сан-Вердо, она вообще не заглядывала в парикмахерские или салоны красоты. Тем не менее, Джо Апполони показалось, что перед ним стоит самая прекрасная женщина, которую он когда-либо видел.

( - Знаешь, - сказал Джо, - смотришь на нее, и не можешь глаз оторвать, а потом начинаешь присматриваться, и недоумеваешь - рот слишком широкий, лицо скуластое, да и плечи вроде бы великоваты. Понимаешь, что я хочу сказать?

- Понимаю, - кивнул я.)

Она стояла, осматриваясь по сторонам. Входящие и уходящие посетители задевали и толкали её. Но она не обращала на них ни малейшего внимания. Подошел зазывала и поинтересовался, не может ли чем помочь. Впоследствии он признался, что сразу распознал в ней инородное тело, но так и не решился предложить ей уйти. Хелен лишь удостоила его мимолетным взглядом и больше в его сторону не смотрела. Тогда зазывала подозвал босса. Джо прекрасно помнил, как колотилось его сердце, когда он проталкивался сквозь толпу к этой женщине; точно он опасался, что при его приближении она растает в воздухе.