Имперский вояж - Дэвид Вебер

— До парового двигателя мардуканцы еще не доросли, — продолжила она. — Разумеется, в техническом отношении различные области отличаются друг от друга. Известно, например, что туземцы изобрели порох, но, во-первых, это произошло далеко не везде, и уж во всяком случае ни о каком массовом производстве пороха, а тем более огнестрельного оружия не может быть и речи.

На экране монитора появились очертания каких-то примитивных орудий весьма необычного вида.

— Перед вами последние достижения мардуканцев в стрелковом оружии — аркебуза и бомбарда, — пояснила О'Кейси. — Подобные орудия когда-то очень давно применялись и на Земле, преимущественно в Европе. Правда, аркебузу достаточно быстро вытеснили кремниевые мушкеты, а затем винтовки. Бомбарду можно считать прабабушкой нашей гаубицы.

— Что касается социального устройства, то, если сравнивать с историей нашей цивилизации, обнаружится очень мало общего. Некую параллель, пожалуй, можно провести с ранним периодом развития Римской республики. Население, преимущественно состоящее из варваров, сосредоточено в отдельных городах-государствах и небольших империях, расположенных, как правило, в плодородных речных долинах. Хотя у некоторых, как я уже говорила, есть простейшие пороховые ружья, варвары привыкли полагаться в основном на копья и дротики. Сказать определеннее об устройстве их племен, к сожалению, невозможно.

— Почему невозможно? — удивился Гиляс.

— Ну, наверное, потому, что исследователей сожрали туземцы, — О'Кейси попыталась произнести это бесстрастным тоном, с трудом подавив улыбку. — А может, никто это никогда и не изучал. Так или иначе, в моей базе данных об этом ничего нет. Кстати, по поводу варваров: мало того что они друг другу готовы глотку перегрызть — я говорю о жителях какого-нибудь города, — но и сами княжества постоянно воюют друг с другом. Если и наступает где-то мир, то это скорее временное перемирие, затишье перед очередной стычкой. Достаточно искры — и война разгорается с новой силой. — О'Кейси мрачно улыбнулась и пожала плечами. — В основном у меня все. Детальный рапорт я представлю всем желающим после собрания.

— Благодарим вас, доктор, — грустно вымолвил Панер. — Прекрасное выступление. Не знаю, говорили ли вы, что с местной пищей дела обстоят не так уж плохо, и ее, в принципе, даже можно есть. Ее биохимический состав, конечно, весьма далек от земных стандартов, но надеюсь, что мы не отравимся. И все же кое-какие продукты придется тащить с собой: я имею в виду витамины С и Е и некоторые аминокислоты. Надеюсь, все понимают, что без этого никак?

— Да, мы уже думали об этом, — согласился лейтенант Савато. — Вообще, у нас возникло много серьезных вопросов, на которые хотелось бы получить внятные ответы. — Старпом покачал головой. — Мы обнаружили массу проблем.

— Понимаю, — Панер откинулся назад в кресле. — Спрашивайте.

— Прежде всего хотелось бы знать, сколько по времени займет наше путешествие?

— Достаточно долго. Я полагаю, несколько месяцев. — Возникла продолжительная пауза. Первоначальный блиц-план — обрушиться на порт и захватить корабль — отметался. Психологически все уже давно это осознали. И все же мысль о неизбежном марш-броске по неизведанной, враждебной планете заставляла замереть даже самые отчаянные сердца.

— Все ясно, — нарушил затянувшееся молчание лейтенант Яско.

— Это нереально, сэр, — слово взял командир первого взвода, ответственный за снабжение, довольно высокий, коренастый мужчина. — Продуктов хватит, дай бог, недели на две. А аккумуляторы вообще истощатся уже через неделю, — командир покачал своей львиноподобной головой. — Придется добывать пищу на суше. Но если придется воевать, то с провизией наверняка будут проблемы. Техника, как я уже сказал, без питания недолго протянет. В общем, принимая в расчет невозможность иного решения и не боясь показаться паникером, я считаю, сэр, что задание выполнить невозможно.

— Понятно, — Панер кивнул. — Ваша точка зрения ясна. Есть еще какие-нибудь предложения?

— Можно снять с корабля резервные источники питания, — заметил Гиляс.

— Шаттлы нельзя слишком перегружать, — Яско покачал головой.

— Можно устроить тайники! — воскликнул Гиляс. — Мы посылаем вперед команду, которая подготавливает тайник. Часть команды остается его охранять, остальные возвращаются за новой порцией припасов.

— Так мы подвергаемся слишком большому риску, — возразил Савато.

— К тому же придется сделать не менее шести ходок — это несерьезно! — отрезал Яско.

— Можно взять бронированные костюмы, — робко предложил Роджер, поглядев на собравшихся. Яско от изумления поморгал глазами и, откинувшись в кресле, скрестил руки. Гиляс и Савато не решались встретиться с принцем взглядом. — Это бы сэкономило энергию…

— Гм, — начал Яско. — Ваше высочество, при всем уважении…

— Не забывайте, — раздраженно оборвал его Роджер, — что у меня есть воинское звание, так что обращайтесь по форме.

Яско бросил быстрый взгляд на Панера, но, увидев неизменно бесстрастное лицо капитана, неожиданно вспомнил один академический тест, учивший, как надо себя вести, если сразу не знаешь, что ответить.

— Так точно, полковник. Но я уже как-то говорил, что каждый такой костюм весит четыреста килограммов, — Яско сопроводил ответ не очень приветливым смешком.

— О-о, — разочарованно воскликнул Роджер, — я… о-а…

— На самом деле, — спокойно заметил Панер, — именно эта мысль только что пришла мне на ум, — поглядев на ошеломленных лейтенантов, он мягко улыбнулся. — Леди и джентльмены! Я полагаю, что учеба в академии и тренировки не прошли для вас даром. “Бей их крепко, бей их точно. Мяч отняв, держись с ним прочно”, так?

Лейтенанты улыбнулись, услышав слова застольной песенки, хорошо известной в академии. Хотя большинство из присутствовавших поступили на службу не так давно, включая и самого Панера (который, правда, умудрился сделать такую быструю карьеру), эта песня была весьма популярна в офицерских кругах.

— Так я надеюсь, что мы побьем этих “пенистых” крепко и точно, если они попадутся нам на пути. Но, поскольку выяснилось, что с источниками энергии у нас слабовато, поступим хитрее: будем драться лишь в самом крайнем случае и попытаемся идти на компромисс, где это только возможно.

— Каждому взводу по очереди, — продолжал он, — вменяется в обязанность в течение дня таскать бронированную амуницию. С нами пойдет второе отделение третьего взвода — на сегодняшний день там больше всего опытных ветеранов. — Панер взглянул на Роджера, очевидно взвешивая “за” и “против”, и кивнул. — А также группа телохранителей принца, для сопровождения и обеспечения его безопасности.

— Не следует забывать, что поход — только половина проблемы. Главная цель — ворваться в порт и захватить корабль. Для выполнения этой задачи мы будем нуждаться в защитной амуниции даже больше, чем во время марша по суше. Поначалу, пока не освоимся на планете, доспехи придется одевать попеременно. В дальнейшем, накопив определенный опыт, мы, возможно, откажемся от брони и для экономии энергии оденемся в обычную униформу.

— На первых порах ружья нам будут необходимы, в том числе и плазменные. Не стоит забывать, что мардуканцы также могут быть вооружены. Но я думаю, что после нескольких стычек с ними мы заполучим их оружие, опробуем его сами, потренируемся.

Панер снова посмотрел на лейтенантов. У Яско был такой вид, будто у него крыша поехала. Остальные двое явно старались придать своим лицам осмысленное выражение. Лишь Роджер — надо отдать ему должное — не скрывал своего смятения. Панер отметил про себя, что размышления пойдут лейтенанту лишь на пользу; опустившись с неба на землю, они более трезво оценят ситуацию. Что же касается принца… Капитан заметил, что на смену недавнему раздражению пришло состояние полной растерянности — это явилось для Панера еще одним сюрпризом.

Панер привык уважать начальство или, как принято говорить, старших по званию. Но сейчас капитан вдруг осознал, что в лице Роджера он видит лишь страшно сконфуженного зеленого лейтенанта. А поскольку “железный капитан” солидную часть своей жизни потратил на обучение таких вот еще не оперившихся юнцов, Панер неожиданно почувствовал, что принц из небольшой помехи становится серьезным препятствием. Капитан впервые видел лейтенанта, для которого вероятность стать приличным офицером почти равнялась нулю. И именно упрямство принца грозило стать непреодолимой преградой.

— Потренируемся с оружием “пенистых”, сэр? — Яско обвел взглядом остальных офицеров. — Что мы будем с ним делать?

— Мы будем применять его наряду с нашим оружием, отражать налеты мардуканцев и их враждебной фауны. Когда же запас энергии окажется исчерпанным, атаковать порт придется, я думаю, с использованием исключительно их оружия.