Между семьей - Вэнди Джинджелл

Я сказала:

— Ну, разве мы все сегодня не чертовски веселы? — и последовала за ним.

***

Задняя дверь действительно открылась перед нами, когда мы были готовы выйти. Зеро сказал, что так и будет, как только мы как следует устроимся на арене.

Так что, думаю, теперь мы действительно были на арене. Оу, да.

Версия За заднего двора была тёмной, но не неприветливой, с крошечными знакомыми штрихами, которые дали бы мне знать, где я нахожусь, даже если бы я не выходила из своей собственной задней двери. Не знаю, чего я ожидала — может быть, кроваво-красного адского пейзажа или чего-то настолько недосягаемо прекрасного, что было больно дышать, — но только не сумеречной мягкости окружающего мира. Огромные живые изгороди, которые росли примерно там, где должны были быть соседние заборы, окружали нас и вели вперёд, к огромной стене зелени: ещё одной живой изгороди. У меня было подозрение, что если бы я могла заглянуть за изгороди, то их было бы гораздо больше — огромный лабиринт, составляющий замкнутую систему испытаний эрлингов.

Тем не менее, это были скорее сумерки, чем жаркое угасание солнца, и когда Зеро закрыл за нами заднюю дверь, всё стало больше похоже на приключение, чем на опасную миссию. Даже воздух был не слишком холодным, и в воздухе витал аромат лимонного мирта, который успокаивал, а затем начал беспокоить меня.

Проверяя своё внезапное подозрение, я спросила Зеро:

— Как тебе кажется, чем здесь пахнет?

— Лавандой, — сказал он

— Дай угадаю, — сказала я. — Этот запах успокаивает тебя.

Он кивнул, хотя между его бровями пролегла глубокая морщинка.

— Кто-то пытается успокоить участников. Нам придётся быть более осторожными в тех местах, где мы чувствуем себя более комфортно.

— Они пытаются внушить нам ложное чувство безопасности?

— Именно так, — сказал он. — Следуй внимательно, Пэт, обнажи мечи.

Я сделала, как мне было сказано, и мне показалось, что аромат лимонного мирта немного ослабел во внезапно очистившемся воздухе.

— Ой, — сказала я Лесу, который внезапно возник рядом со мной и стоял слишком близко, чтобы мне было удобно. — Чем тут пахнет для тебя?

— Яблочным пирогом, — сказал он, сияя, глядя на меня сверху вниз.

— У тебя должны остаться и другие приятные воспоминания! — спросила я, потрясённая. Не может быть, чтобы лучшим из его воспоминаний было то, что он стащил у меня яблочный пирог.

— Будь внимательна, Пэт, — процедил Зеро сквозь зубы. — Вперёд.

Поэтому я прислушалась и двинулась вперёд, держа в каждой руке по тонкому обнажённому мечу, слегка влажных в ладонях. Позже будет время погрустить о старом, безумном чуваке-человеке, которого так часто осаждали фейри и другие существа, что его лучшие воспоминания были связаны с воровством или получением еды от маленького человечка. А пока мне нужно было убедиться, что я останусь в живых достаточно долго, чтобы потом найти для этого время.

Мы даже не выбрались за пределы того места, где был бы мой задний двор, если бы он был включён в программу испытаний. Когда мы приблизились к Т-образному участку живой изгороди, с обеих сторон от нас появились фигуры, тёмные и угрожающие, с оружием наготове.

Длинные мечи, короткие шпаги, блин, даже один-два топора. Их было по меньшей мере восемь, и я не могла отделаться от ощущения, что сегодняшний день станет днём, когда я потеряю руку или ногу. Если бы пришлось потерять и то, и другое, я бы, наверное, предпочла…

— Наконец-то! — воскликнул один из них, прервав этот ход мыслей. — Мы ждали, когда кто-нибудь выйдет, целую вечность.

— Вы ждали кого-то конкретного? — спросил Зеро. — Или вы собирались позаботиться обо всех, кто придёт?

Одна из женщин вышла вперёд: высокая, с тугими косами, которая могла бы напомнить мне Паломену, если бы у Паломены когда-нибудь было такое презрительное выражение лица.

Она сказала:

— Нам дали некоторую информацию, которая могла бы помочь нам найти человека, который здесь живёт. Если бы я знала, что мы собираемся встретиться с младшим Лордом Сэро, я бы велела мальчикам надеть свои лучшие носовые платки.

Они все рассмеялись, а некоторые даже подтолкнули друг друга локтями. Эта женщина, очевидно, знала свою аудиторию.

— Не думал, что теперь представляю большой интерес, когда я больше не связан с моим отцом, — холодно сказал Зеро. — С другой стороны, у вас больше шансов завоевать расположение моего отца, убив меня, чем добиться расположения ко мне.

— О, так вот как ты собираешься играть в эту игру? — спросила командирша, приподняв бровь. — Притворяешься, что трон тебя не интересует и что твой отец тоже хочет твоей смерти? Великий Лорд Сэро младший, сражающийся в одиночку!

— Ага, не думаю, что её волнует, с отцом ты или нет, — сказала я Зеро. — Она всё равно попытается тебя убить.

Предводитель пожал плечами.

— Ну, мы все здесь для этого и собрались, не так ли? Убивай или будешь убит? Будь королём или умри?

— Я здесь, потому что кто-то зажал меня в доме, — сказал я. — Я не собираюсь убивать людей направо и налево из-за этого, вне зависимости от того, что в сказках говорится о домах, сжимающих, и домах, разрушающих людей, которые собираются вместе.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Да всё пучком, — сказала я, указывая большим пальцем на Зеро. — С ним тоже. Ты бы тоже так поступила, если бы была человеком.

— Если бы я была человеком, я бы уже была мертва.

— Сомневаюсь, — сказала я. — Такие люди, как ты, обычно тоже оказываются на вершине.

Она прищурилась, глядя на меня.

— Мне не нравится, что твои слова звучат так, будто должны быть комплиментами, а звучат как оскорбления.

— Как и ему, — повторила я, снова указывая большим пальцем на Зеро.

— Помолчи, Пэт, — раздражённо сказал Зеро. — Это никому не нравится.

— Уверена, что это не нравится просто помешанным на контроле, но да ладно, — сказала я. — Послушай-ка, если думаешь, что тебя погладит по головке Лорда Сэро-старший за убийство его сына…

— Мне ничего от него не нужно, — сказала командирша с искренней откровенностью, которая позабавила бы меня, если бы я услышала её от кого-либо другого. — Он везде задействован, и у него слишком большие возможности, когда дело касается мира За.

— Раз уж ты так трепетно относишься к моей семье, кажется нелепым выступать против меня.

Командирша рассмеялась.

— Что твой отец собирается с тобой делать тут? Сражаться за тебя?

— Мне не нужно, чтобы мой отец сражался за меня, — сказал Зеро.

— Если хотите знать моё мнение, он скорее подрался бы со своим отцом, чем с вами, — сказала я им. — И корона мне тоже