Инферно: Марионетки - Владимир Поляков

сам мир — совсем другое дело. Он оказался способен преподнести самые различные сюрпризы. И речь шла вовсе не о Хозяине Кукол, этом представителе тамошних инсектов, что обеспокоил Хельги и действительно мог создать — уже создавал — большие проблемы для завоевателей. Сам архигерцог не сильно был заинтересован в активном проникновении в тот мир, предпочитая усиливать себя несколько иными способами, хотя и от войн не отказывался. Да, не отказывался, в том числе и от завоевательных — оборонительные то вели все без исключения аристократы Инферно, поскольку желающие разинуть зубастый рот на чужой кусок пирога в Инферно никогда не переведутся и даже числом не уменьшатся — просто считал их не главным, а вспомогательным инструментом.

Что тогда являлось главным? Знания о разных областях магии, что способны были вознести овладевшего ими к самым вершинам. Уж на результаты — самые разные, от захватывающих дух до откровенно удручающих, когда взыскующие силы так и не могли понять суть взыскиваемого — он за свои двести сорок плюс сто восемьдесят лет насмотрелся!

Откуда две эти цифры? Ныне ставший архигерцогом Инферно Рабастан не собирался забывать то, кем он был раньше, откуда пришёл. Это помогало ему ценить полученное. Причём собственными по большей части усилиями. Человеческое прошлое в государстве под названием Империя Благодатного Пламени, становление архимагистром Ордена Призывающих, многолетняя карьера сперва в войсках, затем на кафедре Академии магических наук… сначала в провинции, затем в имперской столице. Постепенное осознание того, что как император, так и его окружение, особенно жреческое, становится совсем нетерпимым ко всему даже не новому, а просто выходящему за пределы культа Благодатного Огня.

Уход в оппозицию, конфликты… Спустя некоторое время восстание немалой части магического сообщества империи, расколовшего её целостность и ввергнувшего некогда единую страну в пламя войны за веру, свободу и власть. Ну или в любом другом порядке. Опирающиеся на силу огненной стихии со своими союзниками и имперской официальной властью с одной стороны. Орден Призывающих, Храм Бездн и иные с другой… Неудивительно, что специалисты по призывам и тайнам иных, особенно тёмных планов и миров призвали на помощь разные силы… в том числе и демонические.

Рабастан встряхнулся, отгоняя прочь воспоминания, которые всегда были если не рядом, то и слишком далеко не отступали. Да, его жизнь, по демоническим меркам совсем ещё не длинная, была насыщена множеством ярких событий. Он не скрывал своё прошлое, хотя и вывешивать его как знамя не собирался. Кому нужно, те всегда могли узнать тайной не являющееся.

Важным был другой мир. Тот, который князь Хельги в разговорах со своими вассалами называл «мир Лендлордов». Почему именно так, учитывая, что населяющие его народы именовали его по-разному, но иначе? Тоже маленькая тайна, но не существенная. Архигерцог признавал право других на секреты… пока те не становились вредными уже для его собственных планов. А планы теперь имелись в достаточно большом количестве.

Сошествие в мир Лендлордов одного демонического божества с ярко выраженной предрасположенностью к силам Первородного Хаоса. Зримые доказательства того, что есть как минимум ещё один, во многом с ним схожий и более того, родственный на уровне даже не брата, а почти полной идентичности. Слова, сказанные Хельги о существовании ещё двоих, вкупе составляющих тетраду Хаоса Нераздельного и Неслиянного. Сама по себе интересная концепция божественности и демоничности в единых личностях. Только были ещё и материальные подтверждения.

Рабастан посмотрел на предметы, лежащие перед ним на столе. Копье, а точнее гарпун с очень необычными свойствами, идеально приспособленное для захвата душ и упаковке их в особый тип Камней Души. Особенный, отличный от применямого тут, в Инферно. Не хуже, не лучше, просто иной. Само это стоило пристального изучения, но не этим артефактом единым. Принципы построения артефактов из простых материалов, таких как яшма и нефрит, оникс и серебро. Его можно было перенести и для создания иных, где будут использоваться материалы куда более подходящие, способные вобрать в себя куда больше магической энергии.

И ещё один тип трофеев — кровь, плоть, кость и исходящие от всего этого эманации духа — все четыре необходимые для пристального изучения составляющие. Принадлежащие пусть и не богу, но тому, что должно было его породить. Не одного из Четвёрки Хаоса неделимого, но эмблему того, кто назывался Поводырём Обречённых.

Ценнейшая добыча, полученная им от молодого, делающего первые свои шаги по дороге силы и власти князя за скромную плату. За ту плату, которую оба они сочли достойной по множеству причин. Он готов был дать, Хельги принять. Близкая к совершенству сделка, когда обе стороны довольны и желают продолжить сотрудничество, столь выгодное для обоих.

Знания не просто о новых богах, появившихся или вот-вот готовых это сделать в одном из интересующих Инферно миров — это было ценно, но не настолько как исследования новых магических возможностей. Особенно тех, что связаны с частью тела «утробы, порождающей божественно-демоническую эмблему». Вот за последнее, даже очень «сырое», Рабастан мог рассчитывать получить два недостающих домена. Причём не по обычному обменному курсу, а в варианте «домен на домен», что было бы вообще замечательно, учитывая его привычку заботиться обо всех своих наместниках. Так бы не пришлось лишать заслуженного положения никого из них, компенсируя утраченное иными дарами.

Напрашивающееся и очень соблазнительное решение, однако… Чем дольше он размышлял, тем сильнее склонялся к тому, что готов обождать со своим становлением Лордом. На невидимых весах краткосрочная выгода не являлась такой значимой в сравнении с тем, что можно было получить, до поры оставаясь единоличным владельцем особенной информации. О, конечно, сведениями о сошествии одного бога и скором появлении остальных он поделится… с нужными ему Лордами, конечно. Причём эти нужные входили как в три основные фракции, сформированные Верховными Лордами, так и занимали в той или иной мере независимые от них позиции.

Плюх! Звук утомившегося шута, обрушившегося, наконец, на пол и ударенного собственной «иратической палкой» по дурной голове, вывел Рабастана из глубокомысленного состояния. Заодно заставил переключить разум на менее сложную, но тоже интересную тему. На тех самых бесов, представитель разновидности которых уже не первую неделю подвизался у него личным и весьма забавным шутом.

Затея князя Хельги, получившего под свою руку уже третий домен за неполные два месяца — что являлось очень хорошим стартом для оказавшегося в том мире без отряда поддержки — с созданием Иратической Культы с использованием бесов как главной движущей силы… Несмотря на безумие, какой затея представала при беглом взгляде далёких от многоходовых интриг разумных, на деле являлась перспективной не только