Кочегарка - Бентли Литтл

И все-таки внутри у него что-то постоянно ныло, заставляя его делать то, что он делал. Что-то подсказывало ему, что в этом есть свой смысл. В голове у него появился фрагмент сна, который прервал гудок поезда: движущаяся гора, громадное, массивное существо, стоящее над полем, покрытом окровавленными трупами. Этот образ и пугал его, и разговаривал с ним. Он напоминал ему то чудовище с треугольной головой, которое снилось ему раньше, то самое, которое манило его к дымовой завесе. Деннис сидел несколько минут на кровати, не уверенный, что сможет заснуть, но уверенный, что вставать ему не хочется. Ковер под босыми ногами казался грязным и покрытым катышками. Он внимательно прислушался, не идет ли еще один поезд, ничего не услышал, решил все-таки попытаться заснуть, погасил лампу, лег на спину и закрыл глаза. На этот раз ему ничего не снилось.

Утром Деннис чувствовал себя гораздо лучше. На завтрак он купил бумажный стаканчик с горьким кофе на станции, где заправлял машину, а затем вновь выехал на трассу. Упадок духа и разочарования прошедшей ночи теперь казались ему просто ночными воспоминаниями. Не важно, как закончится день, но начинается он совсем неплохо, и, будучи по натуре неисправимым оптимистом, Деннис, как и всегда, подумал, что новый день принесет какие-то изменения.

На этот раз он не ошибся.

Деннис планировал не останавливаться до самого вечера. Рядом с ним лежало полпакета «Доритос»[26], которых должно было хватить на ланч, а если по дороге ничего не случится, то можно будет отдыхать весь следующий день. Однако к полудню, после четырех часов безостановочной езды по монотонной местности, состоящей из лесов и невысоких пологих холмов, которая сопровождалась жуткой музыкой и проповедями адских мук, изливавшимися из радиоприемника, он решил, что пора найти какое-то развлечение, которое поможет ему прийти в себя.

Это объявление было невозможно пропустить. Ярко-желтое на фоне нежной зелени деревьев, оно было написано ярко-красными буквами и предназначалось для того, чтобы немедленно привлекать внимание проезжающих. Его оно точно привлекло, и Деннис внимательно посмотрел на похожее на мультипликационное изображение заселенного привидениями замка и название под ним: «Цитадель». Его настроение значительно поднялось и стало еще лучше, когда он увидел красную стрелу, которая указывала на небольшую грунтовую стоянку и ряд старых деревянных зданий. Ограда из струганых досок перед зданиями была разрисована на манер крепостной стены, на фальшивых бойницах которой были написаны названия экспонатов: Скелет-Призрак, Окаменелое Дерево, Петля Правосудия, Сад Чудес Природы.

Это была заманиловка для туристов, один из тех придорожных аттракционов, о которых он уже слышал, читал и видел в плохих фильмах ужасов, но с которыми никогда не сталкивался в реальной жизни. Деннис завернул на стоянку и остановился рядом со входом. Единственным автомобилем на парковке был старый, потрепанный красный пикап, припаркованный в самом углу. Деннис решил, что он принадлежит владельцам. Молодой человек вылез из машины, потянулся и глубоко вдохнул воздух. Тот показался ему более плотным и влажным, чем когда он сидел в движущейся машине.

Входить в «Цитадель» надо было через ворота в ограде, которые были открыты и выглядели как подъемный мост. Прямо за воротами располагалось самое большое здание, и здесь Деннис вошел в затертого вида сувенирный киоск, полный футболок с надписями, никому не нужными сувенирами, книгодержателями из полированного камня и паршивыми детскими игрушками. Усталая пожилая женщина в нелепых очках Джеки О[27] сидела на высоком стуле перед кассой и разгадывала кроссворд. Деннис подошел к прилавку.

– Я бы хотел осмотреть «Цитадель».

– Доллар, – ответила женщина, даже не подняв головы.

Цена показалась Деннису справедливой, и он достал бумажник, вытащил из него однодолларовую бумажку и протянул женщине. На короткое мгновение их взгляды встретились, и, хотя он понял это только позже, в глазах женщины Деннис увидел страх. От большого мотка она отделила багровый билет, разорвала его пополам и протянула ему корешок.

– Вон туда, – сказала женщина, указывая пальцем за спину. На дальней стене было видно изображение замка, а в середине стены – настоящая дверь.

– Благодарю, – сказал Деннис.

Он подошел, распахнул дверь и оказался в полутемной комнате. Как только дверь за ним закрылась, вспыхнули флюоресцирующие огни и на полу появилось несколько больших кусков каменной кладки с чем-то, напоминающим индейские вырезанные узоры. На двух длинных столах, располагавшихся вдоль стен, в изобилии стояли образцы глиняной посуды и каменных жерновов. Но основным экспонатом в комнате был встроенный альков, закрытый прозрачным стеклом. За стеклом, прислоненный к стене, находился скелет.

Деннис подошел к алькову и заглянул внутрь. Он не сомневался, что скелет самый настоящий. Кости не были чистыми и белыми, какими они обычно бывают в кино или на Хэллоуин, – слегка поврежденный череп был желтоватого цвета, ребра надломаны, а где-то и вовсе отсутствовали, руки и ноги выглядели грязными и бесцветными. Над головой скелета, прямо на стене было написано: Скелет-Призрак. Внизу располагалось краткое описание того, как мужчина, нашедший этот почти неповрежденный экспонат в речной пещере, умер при загадочных обстоятельствах, и как целый ряд последующих владельцев скелета тоже плохо кончили. Рассказ заканчивался словами:

И хотя его поместили за стекло и не трогали с момента открытия «Цитадели» в 1999 году, иногда владельцы замечают, что в полночь скелет двигается сам по себе. Многие посетители позже сообщали, что после того, как они увидели его, у них были ночные кошмары и они видели скелет в собственных домах. Хотите верьте – хотите нет!

Деннис улыбнулся и двинулся дальше.

Он прошел через анфиладу комнат в соседние здания, которые видел, подъезжая к стоянке, – большинство из них было заполнено экспонатами, относящимися к жизни индейцев и первопроходцев. В последнем зале, который был гораздо больше и выше, чем все остальные, находилась полноразмерная копия виселицы. С центральной перекладины свисала истрепанная петля из толстого каната, а текст, написанный на ламинированной пластинке, укрепленной на прилегающей стене, гласил: Петля Правосудия. Использовалась для повешения ниггеров и жидов в конце XVIII – начале XIX столетия, когда пришельцы угрожали навсегда разрушить спокойную жизнь, созданную нашими предками…

Деннис отвернулся от надписи и вновь взглянул на петлю. Внизу живота у него появилось неприятное, тошнотворное ощущение. Он был шокирован и оскорблен этим прямолинейным расистским заявлением и почувствовал себя не в своей тарелке, когда подумал, как далеко он забрался. Перед глазами у него встал одинокий пикап на стоянке.

Если он исчезнет, никто не узнает, где это произошло. Его тело могут так и не найти.

Ниггеры и жиды.

Он оставил мобильник в машине.

Деннис еще раз прочитал надпись. Ведь в Миссури немало военизированных группировок, не так ли? По его мнению, этот маленький туристский аттракцион был не чем иным, как ширмой для организованной группы белых расистов.

Неожиданно ему захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Сначала он решил вернуться тем же путем, которым пришел, но эти темные комнаты, древние экспонаты и скелет за стеклом выглядели теперь гораздо более зловещими, чем вначале, поэтому молодой человек двинулся вперед и вышел в Сад Чудес Природы. Территория оказалась гораздо больше, чем он мог себе представить. Судя по трем написанным от руки указателям, которые вели к трем разным тропинкам, Окаменелое Дерево находилось справа от него, Древнее Индейское Кладбище – прямо перед ним, а Древний Гейзер Веры и выход – слева.

Деннис двинулся налево.

Казалось, что тропинка идет вдоль стены прямо в сторону входа в музей, но через несколько ярдов, резко обойдя вокруг куста, она вдруг повернула совсем в другом направлении, побежала через рощу деревьев, находившуюся за зданиями, и уперлась в небольшой скалистый подъем. В камнях было вырезано несколько каменных ступенек, и Деннис, держась за изогнутые трубы, служившие перилами, поднялся по ним. Что же здесь находится?

Перед ним находилась канава, наполненная чем-то, напоминавшим жидкую глину. Это была пузырящаяся зеленоватая грязь, которая булькала, как будто кипела.

– Обычно они сбрасывали их прямо сюда.

Деннис подпрыгнул, услышав этот голос. Он резко обернулся и увидел невысокого мужчину, чем-то напоминавшего гнома, стоявшего справа от него.