Там, где есть тьма, там есть свет - Валерий Строкин

Она их оттолкнула.

- Только нравлюсь?

- Ну, - смущенно улыбнулся, - я люблю тебя.

- Это признание?

- Да, признание.

- И ты готов взять меня в жены?

Я внимательно посмотрел в ее зеленые смеющиеся глаза и чуть не утонул в них. О, Светлый, как они прекрасны, коварны и опасны - глаза женщины. Чего она добивается?

- Готов взять в жены хоть сегодня, - ответил я.

- Но мы с тобой такие разные. Дети разных народов.

- Нет, мы мечтою о мире живем. Женщины везде одинаковы.

- Ты уже видел такую как я?

- Таких я не видел. Ты самая красивая девушка на свете.

Виста отвернулась, зачерпнула воду рукой, стала смотреть, как она бежит меж пальцев. Тихо сказала:

- Таких, как ты, у нас называют "бабниками".

Я захохотал.

- У нас тоже.

Странная девушка, у нас действительно нет таких даже в квартале Наслаждения, им всем далеко до Висты. Я смотрел на нее, улыбался, любовался ее красотой и вспоминал горящие зеленым огнем глаза во время боя. Да, врага она не пожалеет.

Виста повернулась и внимательно посмотрела на меня.

- Ты знаешь, из рога героев пьют редко. Он принадлежал когда-то охотнику Варду - первому вождю и основателю Дома Мстителя. Он пропал в болотах Гидры, был такой же любопытный, как и ты. Два раза из этого рога пил мой отец и еще несколько отличившихся во время великих охот воинов. Ты первый, принадлежащий другому народу, выпил из него. Это большая честь, значит, варны признали тебя равным.

- Мои спутники заслужили такую же честь не меньше чем я.

- А ты мог бы остаться с нами? - неожиданно спросила Виста.

Я задумался, медленно ответил:

- Для этого мне надо пройти через болота Гидры, выполнить свою миссию... После этого уже думать.

- Ты думаешь, что не вернешься?

- Если бы я так думал, меня бы здесь не было, - самоуверенно ответил я.

На этом разговор закончился. Виста задумчиво стала рассматривать берега реки. Что она там видела?

Темная река все время петляла, соединялась с какими-то сумрачными протоками. Узкие зеленые коридоры иногда вплотную приближались к бортам лодки так, что можно было свободно выскочить на берег. Иногда над нами раздавались пронзительные крики человеко-обезьян, некоторые из них раскачивались на лианах, заглядывая в нашу лодку - большими любопытными фиолетовыми глазами, за их плечами можно было рассмотреть черные балахоны крыльев. Мы часто попадали в настоящие зеленые туннели, в которые редко когда заглядывает солнце. Плыли в полумраке, окруженные со всех сторон девственным, не знающим человека лесом.

Никогда бы я не смог их пересечь без помощи варнов. Большая страна, которую еще долго будут открывать, в ней так легко раствориться без следа, пропасть, исчезнуть. Нет, мне больше по душе широкие, просторные степи или наши светлые леса. К джунглям можно привыкнуть, но к состоянию угнетения, которое испытываешь в этом зеленом царстве - никогда. Здесь слишком все чуждо и незнакомо. Любая зеленая лиана может неожиданно превратиться в древесного червяка, а красивый цветок в ядовитого и коварного зверя. Из чащи может вылететь предательская стрела, а следом выйдет охотник за скальпами или людоед, который с радостной улыбкой примется освежовывать тебя. Нет, жить здесь невозможно.

Воины, не уставая, гребли, каноэ стремительно неслось вперед, рассекая темные воды зеленых коридоров под однообразный аккомпанемент барабана, где-то впереди, с другой лодки, на которой сидели Донк и Белый, доносился перестук второго барабана. Уже завтра мы будем возле таинственных границ другого болотного царства. Черная река... черное озеро... что дальше..? Болота, земли выродков? Что за племена? Что ждет нас, Светлый? Там убивают всех дерзких чужаков? Почему исчезают люди? И разве можно жить среди болот? Значит, можно. Люди живут везде: на море, в джунглях, болотах, Хранилищах они хорошие приспособленцы. А что ожидает нас за болотами? Горы? Говорят, что империя москов расположена за горами. Уцелевшее Хранилище... Моски все еще в море, даже если им сопутствуют ветра, им еще три недели пути, а у меня есть еще шанс их опередить. Это мой долг? Долг! Показал, какой я крутой. Какой герой. Или я боюсь, что время Черной Зимы может вернуться? Тогда покажите мне - кто этого не боится? По легендам и пьяным песням бардов, это довольно неуютное, страшное время. Но не мне о нем судить, я в нем не жил, и мой отец не жил, и дед и... прадед провел в хранилище детство, впрочем совсем раннее, что он мог помнить? Жизнь без света в полной тьме? Нет, уж лучше я поиграю в героя, удачно или неудачно, там посмотрим.

Все мы хорошо видим в темноте - наследственность, но мне никогда не нравилось лазить по темным пещерам и лабиринтам Хранилища. Как-то дядя Андрей отвел меня в пещеру крестовиков, где они под присмотром жрецов Темного ткут ткань-паутину. Неприятные серые твари с маленькими крохотными красными глазками и следом белого креста на волосатом темном брюхе ... Говорят, в глубине пещер водятся опасные твари: красные ядовитые пауки, укус которых смертелен, стрипы, пещерные крысы, с ними когда-то сражались за жизнь и царство под землей люди. Теперь под землей царствуют крысы. В мое время мало кто способен спуститься в подземелья Хранилища-Убежища и провести в них несколько дней. Почему-то у людей от мрачного подземного дома осталось чувство ужаса и омерзения. Только жрецы Темного чувствуют себя там вольготно. Они посещают алтари Темного, но говорят, что обходятся без жертв. Жрецы говорят, что Темный может прогневаться на людей и вновь вернуться. Как-то в городе пропало несколько детей, все считали, что это дело рук жрецов Темного, но расследование ничего не дало, только возле опечатанного Хранилища теперь постоянно стоит княжеская стража. Нет и еще раз нет, время Темного должно исчезнуть и никогда больше не пугать людей своим возвратом.

- Ты все вспоминаешь свое княжество? - спросила Виста.

- Нет, думал о временах Черной Зимы, о том, как раньше люди жили в Хранилищах-Убежищах.

- Все из-за проклятия Ушедших. У старых грехов длинные тени, платить пришлось нам.

Я схватил ее за руку.

- Ты очень красивая, славная девушка. Я решил, если ты обещаешь ждать меня, то я вернусь за тобой.

- Ты уверен?

- Я привык отвечать за свои слова.

- А если я пойду за тобой?

Я рассмеялся и предложил:

- Тогда оставим эту тему.

Наше внимание привлекли восклицания гребцов.

- Смотри, - воскликнул я, показывая на воду, в ней мелькнула крупная серебристая тень, по воде шла рябь. - Какая огромная рыба, - я посмотрел на Висту. - Твой мир прекрасен, он так загадочен и таинственен, для меня он открытие. Такое ощущение, что тебя везде подстерегает опасность.

- Нет, - возразила Виста. - Просто ты не привык к нему, все странное и таинственное тебя пугает, потому что ты ничего не знаешь о моем мире. Он прекрасен.