Там, где есть тьма, там есть свет - Валерий Строкин

(Черная Хроника-Хроник).

Озеро действительно оказалось огромным, из некоторых мест не виден был противоположный берег. Варны почти ничего о нем не знали. Черная вода скрывала дно, шест рулевого не мог его прощупать, так оно было глубоко, не удивлюсь, если в его водах водятся чудовища из ночного кошмара, типа напавшей на нас кляксы. Берега озера заросли высокой, по грудь, рыжей травой, с острыми, словно клинок, стеблями, украшенными на макушках пушистыми белыми венчиками. Ветер разносил над озером их красно-белые споры. Интересно, что могла скрывать эта рыжая трава? Все настороженно оглядывались по сторонам, все-таки это граница - последний рубеж перед великими болотами Гидры. Почему так назвали эти болота? Запоздалые мысли...

Над озером стояла необычная тишина, словно здесь не водилось ничего живого, но я спинным мозгом чувствовал зависшую в воздухе опасность. После ярких красок в джунглях это озеро казалось не от мира сего - чуждым этому миру. Солнечный свет тонул в этой черной воде, едва отражаясь тусклыми, лишенными сил бликами от поверхности озера. Черные густые капли падали с весел.

Донк обещал нас доставить к противоположному берегу. С каждым новым гребком он становился все ближе и ближе, такой же заросший густой рыжей травой с белыми венчиками. Приближаясь к нему, все почувствовали острый запах болотной гнили. Вот они, рядом - Великие болота.

Неожиданно, в нескольких метрах от нас, по правому борту послышался шум: забурлила, забормотала вода и в воздух поднялся черный трехметровый столб воды, он тут же опал, пошла рябь, никаких чудовищ не появилось, зато варны быстрее заработали веслами. Наконец, лодки зашуршали по дну и ткнулись носами в рыжую траву, она глухо затрещала, легко ломаясь, густым облаком полетели споры.

- Здравствуйте, болота, - промурлыкал я беспечно, потягиваясь и спрыгивая на берег.

Трава недовольно зашумела, мне показалось, что она тянется ко мне и толкает обратно в лодку. Подошел Белый, смахивая палицей словно недовольную, мешающую идти траву.

- Мы выполнили свою часть договора, - донесся из лодки грустный голос Донка. - Все остальное зависит от вас. Не знаю, что вас сюда привело, но лучше повернуть обратно.

- Подожди, брат, - ко мне прыгнула Виста. - Донк, - она повернулась к лодкам. - Я хочу сказать тебе, что пойду с ними.

- Что? - воскликнули я и Донк одновременно.

Я обнял Висту за плечи:

- Послушай, девочка, не капризничай и не задерживай нас, управимся без твоей помощи.

Виста нетерпеливо сбросила мои руки:

- Донк, это не только их дело, оно касается нас всех: вистбадцев и варнов. - Виста оглянулась на меня. - Когда он был опьянен напитком героев, я узнала от него, зачем они отправились в эту экспедицию. Нашему миру угрожает опасность. Моски украли в княжестве ключ Радий и собираются распечатать уцелевшее Хранилище Проклятых, там может быть их оружие. Моски угрожают всем. Разве варны не должны участвовать в этом деле? Поэтому я пойду с ними.

- Теперь все ясно, - Донк, соглашаясь, кивнул головой. - Но с ними пойду я.

Мы с Белым переглянулись.

- Дела! - Белый пожал плечами.

- Нет, - ответила Виста, - Пойду я! Ведь у меня тоже есть, пусть и маленький, дар. Я буду нужнее, а ты должен помочь Дому, ведь наш отец объявил войну Дому обезьяно-человеков, сейчас каждый воин на учете. Альк прав, чем меньше отряд, тем больше шансов пройти незамеченными через болота и выйти к москам. Ты не волнуйся, я чувствую, мы вернемся, - она посмотрела на меня. - Скажи ему.

- Обязательно вернемся, но... - ладонь Висты прикрыла мне рот...

Мы долго спорили, ругались, поминали Темного и его служителей, но в конце-концов... Донк, молча, всех обнял.

- Да будет с вами свет, - тихо прошептал он.

Затем протянул Висте два полных колчана стрел, большой лук варнов. Белому подал связку дротиков:

- Их наконечники отравлены, так что с ними поосторожнее. Береги ее, князь.

Он шутливо толкнул меня в грудь:

- Я верю в твое счастье. Она такой же воин, как и я, но теперь я поручаю свою сестру под твою защиту. - Донк пытливо заглянул мне в глаза. И не вздумай обижать ее, - с угрозой сказал он.

Я улыбнулся:

- У меня нет желания брать с собой кого-нибудь из варнов, это дело княжества.

Виста дернула меня за руку.

- Уже все решено, - напомнила она.

Я махнул рукой.

- Делайте, что хотите. Если станешь обузой, я брошу тебя в болотах, шутливо пригрозил я.

Но внутри меня ликовал эгоист - опекать такую девушку - это очень даже заманчиво и многообещающе, с другой стороны, страшно, не допусти, Светлый, с ней никакого несчастья. Варнов нельзя было переспорить, только поэтому я смирился. Втроем веселее.

- Ждите нас, - прокричала удаляющимся лодкам Виста.

Белый пошел вперед, широко размахивая палицей, прокладывая нам просеку. Рыжая трава трещала, падала под ноги, над нашими головами плавал красно-белый снег ее спор. Виста шла посередине, я плотоядно посматривал на ее красивую фигуру. Непокорные черные волосы усмирили две заплетенные косы, теперь они не казались змеями.

- Виста, какой у тебя дар?

- Я никогда не боюсь заблудиться, даже в незнакомом месте могу вывести на дорогу. Мой дар пригодится в болотах.

- Белый тоже на такое способен, - разочарованно ответил я.

- Еще я хорошая целительница, во мне есть дар знахаря.

- Это уже кое-что. А теперь скажи честно, зачем ты за нами увязалась? И скажи, какое право ты имела выпытывать тайны у одурманенного геройским зельем человека?

- Вот как? - впереди заржал Белый.

- Посмотрим, какая от тебя будет польза. Возись тут с тобой...

Я не ожидал от нее такой прыти, она круто развернулась, ее нога впечаталась мне в грудную клетку. Коротко ойкнув и раскинув руки, я улетел в чащу рыжей травы. Когда поднял голову, ее нож прижимался к моей шее. Изумрудные глаза смеялись, слышался дикий хохот Белого.

- Ты все еще сомневаешься в моей пригодности? - ласково спросила девушка, ее нож надавил на горло чуть сильнее.

- Ты хочешь меня прирезать? - хрипло спросил я.

- Отвечай на вопрос.

- Хорошо, ты победила, теперь я нисколечко не сомневаюсь в тебе.

- Приятно слышать, - она убрала нож, выпрямилась, протянула руку.

- Поднимайся.

Я воспользовался ее ногами. Виста стремительно взлетела, я поймал ее в руки и сделал несколько шагов, крепко прижимая девушку к груди, после чего отпустил:

- Мы с тобой квиты.

Наши глаза вступили в поединок: кто кого пересмотрит.

- Знаешь, с каждым днем моя любовь к тебе, заметь, я этого не скрываю, разгорается больше и больше, - я быстро коснулся ее губ.

Виста отпрянула, показала мне язык и поспешила за Белым.

... Рыжая трава кончилась неожиданно. В нос ударил густой, едкий болотный запах. Перед нами открылось бескрайнее, кочкообразное, темно-зеленое пространство. Кое-где росли чахлые, искривленные, страдающие полиартритом и ревматизмом, невысокие деревья, редкие кустарники. Как приветственный гимн, грянул хор огромных темно-зеленых лягушек. Их бычьи, украшенные двумя рожками головы с любопытством высовывались из-за кочек. Розовые толстогубые рты противно раскрывались - они ревели и трещали, спрашивая: кто вы? И откуда? На нас таращились наглые желтые глазища. Лягушки были размером с небольшой бочонок, к которому приделали длинные ластообразные задние ноги, на которых они сидели, короткие передние четырехпалые лапы и голова, похожая на бычью. Кажется, они не представляли опасности, из-за которой можно пропасть в болоте. Хуже был их громкий противный рев.