Случайный попутчик - Иван Шишкин

– Ты говорила господину Коменданту, что работала на кухне для слуг бывшего Императора…

– Это так, мой господин.

– А почему ты убежала?

– Меня уже давно не кормили, мой господин,- словно с трудом управляясь со словами, ответила рабыня.

– Какое прозвище у тебя?

– Тень, мой господин.

– Почему тебя не кормили?

– Во дворце закончилась еда, мой господин. И вода.

– Пришел новый Император… Он стал бы кормить хороших послушных рабов… Почему ты молчишь? Скажи мне правду. Ты ни в чем не виновата передо мной, и мне не за что тебя наказывать. Или есть за что, Тень?

Тень молча стянула с себя тесное ей платье, оставшись в одних шароварах. Обе ее руки, сверху донизу, и увядшие груди были густо посечены небольшими прямыми давними шрамами. Не следы пыток.

– Когда моему господину казалось, что я очень шумная, он наказывал меня ножом. Маленьким ножом, называется «кадык». Господин остался во дворце, ждет нового Императора. Я убежала.

– Оденься,- приказал лорд Диккар, нахмурившись. – Он был так суров? Или ты, действительно, шумная?

Тень прошлась по комнате, беззвучно. Как тень. Надела платье, встала в углу.

– Почему он тебя не… прогнал.

– Я… не могла молчать, я стонала… когда он… мужчина… меня… я не знаю, как это называется у гилей, у нас называется «драл». Ему нравилось, что я стону от боли. Другие молчали.

– Шрамы не свежие, Тень! – заметил лорд Чиррер.

– Я научилась… Я научилась, мой господин. Я хотела и хочу жить.

– Что ты умеешь?

– Все, что делают на кухне, мой господин. И еще – правильно накрывать на стол. И служить за столом – не мешать есть и пить, заменяя блюда.

– Лорд Комендант говорит, что ты сама вызвалась на очень опасную работу…

– Меня учили, мой господин, что длина моей жизни зависит от надобности во мне.

Она хорошо, умно ответила, отметил лорд Диккар.

– Сейчас мы с лордом Комендантом будем ужинать. Сходи на кухню, возьми еду и накрой для нас стол, Тень.

Тень низко, благодарно поклонилась важному лорду. Она могла бы даже благодарно припасть к его ногам: он отличил ее от других беглых! Она добилась своего! Выделил ее, и этим дал ей маленькую возможность выжить в Крепости. Выжить, и на один маленький шаг, на одну ступеньку приблизиться к ближайшей цели – проникнуть в Стерру.

Собаки! Собаки-охранницы, собаки-людоеды. Они помешали ей в Империи исполнить Долг.

Тень много раз с самого детства слышала рассказы о страшных собаках-людоедах Владетельных Господ и после школы Кинжала Империи не боялась, и даже была не прочь встретиться с ними, но первое же неожиданное столкновение с ними на дальних подступах к усадьбе Владетельного Дора обескуражила ее: той ночью она еще не перешагнула белую резко пахнущую веревку, брошенную на почву, как четыре собаки бесшумно возникли перед ней, поджарые, сильные и быстрые. Что-то знакомое она почувствовала в этих собаках – их молчаливое сосредоточенное и выжидательное внимание к ней, смертельно опасное. Тень безуспешно попробовала испугать их, сделав вид, что взмах ее руки грозит им. В ответ на этот жест собаки не испугались, а напротив, еще ближе придвинулись к белой веревке и напряглись для прыжка. Со сворой таких охранников ей не справиться, поняла Тень. И мимо них не пройти. И медленно, очень медленно отступила.

В четырех других усадьбах Владетельных, которые предали Императора, тоже по ночам выпускали собак. Шумных или безголосых. Нужно найти оружие против собак. Узнать. В Империи ей не у кого спросить – днем она пряталась, а ночью Империя запуганно вымирала. Нет, не так она представляла себе исполнение мести – ступеньки побед. И ведь ступенек было так много!…

И Тень решила: надо отложить мщение врагам в Империи. Узнать у гилей, как они убивают собак-людоедов. Отомстить врагам в Стерре и вернуться в Империю.

Их учили: хочешь узнать – затаись, замри. Хочешь услышать – стань неслышимой. Хочешь увидеть – стань невидимой, тенью. Так она и жила, придя к Крепости гилей – прячась и прислушиваясь. Но оставаться в яме под Крепостью с каждым днем становилось все опасней – беглые сбивались в стаи, у них появились вожаки… Что-то подсказывало Тени – все женщины здесь скоро погибнут. Спастись можно только в Крепости, под защитой гилей. Надо попасть в Крепость. Но как? Что может показаться интересным гилям? Послушание и робость? Нет, гили и не ждут ничего другого от голодных беглых рабов из Империи… Надо стать непохожей на рабов чугов и похожей на гилей! – догадалась Тень.

Утром следующего дня, когда из отодвинувшихся ворот Крепости, как обычно, на веревках начали опускать ведра с нарезанным хлебом и комками каши, и гомонящая толпа беглых привычно припала к стене и, под издевательские смешки охраны, жадно потянула к ним руки… – еще за минуту до начала свалки и драк, Тень – кого резко оттолкнув, кого сильно ударив – встала под самые ворота на раздачу этой пищи, поднятой рукой задержав над головой опускающееся ведро.

От наступающей и окружающей толпы беглых шел острый, горячий, дурманящий голову запах угрозы. Тень боковым зрением поймала знакомый взгляд – сосредоточенный и неумолимый, смертельно опасный: жилистый, сильный и быстрый беглый раб готовился к прыжку. Это был миг, который решал все! Она ответила ему таким же взглядом. И показала жестом – встань рядом. Она стояла твердо и бесстрашно, и жилистый, покосившись на нее, встал рядом. И молча оттолкнул ближайших к ней рабов – признал ее за свою. Тень взглядом обшарила его одежду, и ей показалось, что у жилистого за поясом шаровар лежит короткий кинжал или обломок длинного кинжала.

У них над головами Комендант резко цыкнул на охрану, смешки прекратились, и прямо на головы Тени и Жилистого из Крепости медленно и аккуратно опустили первое ведро с кашей.

В то утро свалка за еду не случилась, но Тени не досталось ни кусочка хлеба, ни горстки каши – опорожненные ведра, не принимая участия в раздаче еды, торопливо выскребал жилистый. Тени не досталось еды, но ей достался долгий запоминающий взгляд Коменданта Крепости. Он смотрел – и увидел, как, позже, жилистый грубо облапил ее, и как она оттолкнула его. Целый день она пряталась, перебегая от одной группы беглых, к другой – она видела: жилистый искал ее. Чтобы взять. Или убить. Или превратить в свою рабыню – и в дальнем конце кратера, около разрушенной в войне невысокой песочной стены, Тень подобрала камень с острыми краями. Но вечером, когда она, еще задолго до времени ужина, снова встала на место раздатчицы, под внимательным взглядом Коменданта, прежде чем вниз спустили ведра с пищей, для ее охраны из Крепости по веревочной лестнице на дно кратера сошли пять копейщиков. По негромкому приказу Коменданта они отогнали в сторону жилистого раба. С ними, повинуясь жесту Коменданта, после раздачи пищи Тень поднялась в Крепость, и после беглого допроса Комендант определил ее на работу.

Голод для Тени закончился, ее охраняли гили, она была внутри их Крепости.

А сегодня ей открылась еще одна истина: хочешь что-нибудь или кого-нибудь поймать – остановись и потерпи, и время само принесет его тебе в руки.

Уже направляясь к карете, чтобы вернуться в столицу, лорд Диккар поманил к себе Коменданта. Заглянул в его простые честные глаза и, сомневаясь в том, что поступает правильно, но, подчинившись желанию сердца, тихо спросил:

– Кажется, конь принцессы Гигар находится в графстве Лэннда, лорд Чиррер? Прошу вас, позаботьтесь о том, чтобы его доставили сюда. – И ответил на немой вопрос на исказившемся надеждой лице лорда.- Все может случиться. Подготовьте также несколько помещений в Крепости. Помещений, пригодных для жилья. Подберите две-три женщины для обслуживания жилья. Еще – Тень. Приглядитесь к этой женщине, Комендант. Очнитесь, лорд Чиррер!

«Бедный, бедный лорд Чиррер! Какая тяжелая ноша сейчас на его плечах – эти рабы, в большинстве своем обреченные на голодную смерть. В нем укрепится чувство вины. Еще одной вины. Несчастный! – по дороге в столицу подумал о нем лорд Диккар. Полагающаяся ему по должности карета качалась и скрипела на выбоинах дороги. За окном была серая однообразная мгла, располагающая к размышлениям, раз уж было невозможно читать и писать. – Может так случиться, что он никогда не узнает о том, что у него есть сын. А если узнает – станет ли он счастливым? Не станет. Потому что он всегда будет разлучен с ним, в этом можно быть уверенным, зная принцессу Гигар. Принцесса? Станет ли она счастливой, если ее сын займет Золотой престол? Не станет. Потому что под ним всегда будет штормящее море людских страстей и надежд, и она всегда будет бояться, что он однажды наклонится, чтобы понять, почему море штормит, ошибется и «навернется». Новое слово из языка коммодора Кадета. А коммодор? Странный и непонятный человек с холодных звезд. У него и представления о счастье, наверно, странные… А ты сам? – спросил себя лорд Диккар.- Что тебе нужно для того, чтобы ты почувствовал себя счастливым? Не знаю. Да, я не знаю, что такое – «счастье». Не задумывался об этом. Жизнь всегда бурлила вокруг, не оставляя времени и не вызывая желания задуматься об этом. Да, удачи согревали сердце, но сразу же возникала новая цель, и ты отдавался ей целиком. Служил не себе, а цели. Может быть, это неправильно? Взять, например, Судьбу лорда Барка… И лорд Барк – несчастный человек! Что за Судьба у нас всех!…»- устраивая поудобней голову на подушке, перед тем, как заснуть, вздохнул лорд Диккар.