Случайный попутчик - Иван Шишкин

– Мы все читали ваши доклады, лорд Чиррер, поэтому мы здесь! Может быть, вы даете им слишком много пищи?

– Их кормят только два раза в день. Хлебом и вареной кашей. Порции очень небольшие. Но беглых все больше. Мне пришлось нанять два по десять новых кухарок и хлебопеков. В том числе из беглых. Но и эти очень устают. Необходимо увеличить порции и выделить дополнительные деньги…

– На большее не рассчитывайте, лорд Комендант,- пробормотал лорд Казначей. – Пусть пьют больше воды. Она заглушает голод.

– Воду они берут из отвода, который мастер Огонек сделал от Серебряного озера, – потерянно доложил лорд Чиррер. – Воды им хватает. – Он поймал недоуменный взгляд лорда Диккара и смутился. – Наш лекарь говорит, что от ледниковой воды у беглых скоро начнутся болезни живота. А может быть, уже начались, – лорд покосился на десяток беглых, нагло справляющих большую нужду прямо у них на глазах. Один из беглых, малорослый и жилистый, столкнул в яму другого, и между ними завязалась драка, к которой присоединились еще несколько бывших рабов. Победил жилистый – свалив врага, он зубами впился ему в шею. Его приятели колотили упавшего камнями по голове. Лорды досмотрели драку до конца – до того времени, когда тело побежденного приятели жилистого уволокли в дальний конец кратера, а сам жилистый остался на месте, снизу вверх всматриваясь в лица лордов. Нехорошим, голодным взглядом зверя, в бинокль видел лорд Диккар, и ему стало не по себе. «Таких нельзя впускать в Стеру, это уже не рабы, это – чуги!», – принял он окончательное решение.

– Куда деваются их трупы? – сухо спросил он Коменданта.

– Один раз в пять дней я организую сбор и вывоз тел умерших. За дополнительные порции еды. Сбрасываем в ущелье за Насыпной Стеной. Однако, лорд, мне докладывают…

– Однако… Что?

– Однако, по-моему…

– Смелее, лорд Чиррер!

– Есть объеденные тела, лорд Диккар.

– Что?! – в унисон воскликнули все лорды-члены Совета. По их лицам лорд Чиррер понял, что они не хотят разъяснений на этот счет, потому что обо всех тех отвратительных подробностях, которые он знал или домыслил, они догадались сами.

– Их ни в коем случае нельзя впускать в Стерру, лорд Интендант, – сказал лорд Диккар. – Это же животные. Они сильные и выносливые, они беспощадны – никогда не знали другого обращения – что же вы хотите от них? Подумайте, что будет со Стеррой? С жителями Стерры? Я предлагаю вернуться к рассмотрению моего предложения.

– Об этом не может идти речи, лорд Диккар! Лорд Комендант, может быть, вы предложите что-нибудь разумное?

– Посмотрите! – лорд Чиррер указал на дыру в далекой Насыпной Стене. – Новые пришли… Еще десять на три… А им нельзя найти работу в Стерре, лорд Казначей? Все они готовы работать только за еду. У них есть опыт выполнения простых работ. Я отправил к матушке в Лэннда два на десять пахарей – так они назвались, я не мог проверить… Но матушка пишет, что они – хорошие работники. У нас покалечился и сейчас болеет ветеринар. Среди беглых нашелся ветеринар. Хороший ветеринар, говорят наши конюхи. А если попробовать отобрать лучших работников из беглых?

– Чтобы выяснить, кто из них лучшие, придется дать им всем работу,- ответил лорд Казначей. – Но работы для них нет, ни здесь, ни в Стерре. А их пребывание здесь и так довольно дорого стоит нам. Не забывайте, мои лорды – не говоря уж о цене еды для беглых, мы много теряем на налогах: весенний торговый караван в порт Дикка еще не отправился в путь – торговцы требуют воинской охраны. И теперь я их понимаю. У беглых есть оружие, лорд Чиррер?

– Они роются в костях на дне кратера. В ямах. Мы плохо очистили кратер. Там может быть мелкое оружие. Когда они грабили посланцев порта Дикка – я вам писал, мои лорды – кое-кто из них угрожал посланцам кинжалами.

– Вот беда,- сказал лорд Диккар как бы в пространство,- раньше нам мешали чуги, а теперь – их рабы.

– Лорд, Совет не поддержал вас. И не поддержит.

Это замечание не огорчило лорда Диккар, потому что три дня назад, глубокой ночью он проснулся от стука в дверь своего рабочего кабинета на вершине северной башни Цитадели. Стука в ту дверь, которая вела на широкую круглую площадку башни. Открыв дверь, по силуэту он сразу узнал принцессу Гигар.

Она была одна, не вооружена, у нее за спиной на площадке лежала длинная узкая «повозка», ничуть не похожая на ту, которой раньше управлял коммодор Каддет.

– Здравствуйте! – поздоровался он с ней простым обращением порта Дикка, языком, простотой и определенностью которого он раньше тяготился, а теперь скучал о нем. – Прошу вас, принцесса Гигар, войдите. – Она кивнула, вошла в кабинет и быстро осмотрелась вокруг. – Прошу не беспокоиться, я ручаюсь за вашу безопасность и свободу. Я рад! Я давно жду встречи и начал беспокоиться. Присядьте, пожалуйста! Я зажгу светильник? Это никого не удивит – я часто работаю по ночам… – Она все молчала. – У меня плохие новости, госпожа принцесса Гигар, – сообщил он при ярком свете. – Совет отверг ваши условия. Даже в отношении лорда Барка. А о вашем сыне я даже не обмолвился. В той ситуации это было бы глупо. – Она сидела с непроницаемым лицом и молча слушала, давая ему возможность выговориться. – Но это – не конец моим и вашим планам. Нам надо подождать. Нам надо выработать общий план, принцесса! Обстоятельства сейчас играют нам с вами на руку, у меня предчувствие, что…

– Сегодня днем я приняла власть над Южным поместьем Гигар,- перебила его принцесса, подняв правую руку. – Меня узнали, мне обрадовались, меня приветствовали, передо мной склонились и простолюдины и рабы. Я назначила новых управляющих, из тех, кого я хорошо знала, и которым доверяли мои родители. Один из них соберет мне личную армию. Я нашла на это деньги, лорд Диккар. Я могу обойтись и без Совета лордов Стерры. Я хочу честного ответа на вопрос: обойдется ли без меня Стерра?

– Сейчас я отвечаю на ваш вопрос честным «да», госпожа принцесса. Так решил Совет.

Принцесса сжала зубы. Сдерживая себя, вежливо спросила:

– Еще один вопрос, лорд: отдаст ли мне даром Стерра беглых рабов? Отдаст даром, но подтвердит, что я их купила.

– Боюсь, что не подтвердит, принцесса. Стерра не торгует рабами. Она отдаст вам даром любое количество беглых рабов.

– Сколько сейчас беглых около Королевской Крепости?

– По подсчетам лорда Чиррера – около три по сто на десять. Если судить по количеству потребляемой еды. Но, возможно, беглых больше.

– Вы понимаете, почему мне нужно «купить» у вас рабов? Я не хочу, чтобы Владетельные Господа обвиняли меня в том, что я краду их беглых рабов.

– Я понимаю.

Принцесса задумалась, закусив губу. План, который казался ей правильным и исполнимым, разрушился. Неожиданная, как ей казалось, строптивость гилей – так, не отдавая себе в этом отчета, она все чаще про себя называла Стерру – ставила преграду на ее пути. Темная власть иллюзий проявила себя – гнев бессилия начинал закипать в груди принцессы и туманить ей голову, когда лорд Диккар неожиданно помог ей.

– Позвольте дать вам совет,- наконец у лорда появилась возможность внести предложение, тщательно продуманное за дни ожидания встречи. Он поискал нужный тон, нашел его и произнес: – Если у вас есть деньги… Выкупите рабов у прежних владельцев. – Принцесса не смогла скрыть удивление. – Это может получиться, госпожа принцесса, и вот почему: в Империи, насколько мне известно, сейчас безденежье – Сокровищница прежнего Императора то ли украдена, то ли потеряна… не имеет значения. Золото почти исчезло из обращения, и его цена внутри Империи сильно выросла, говорят беглые. А они много знают, и вы понимаете, принцесса, почему они много знают: чтобы выжить, надо много знать о творящимся вокруг. Я думаю, прежний Император потому так торопился начать войну, что ему нужны были военные трофеи, наша Сокровищница и победа. Рассказывают, перед войной Император сильно обобрал своих подданных, собирая деньги на армию. Вы скажете – а Золотые шахты?! Золотые шахты оказались почти выработанными. Там почти не ведутся работы, говорят рабы. Похоже, что это случилось еще за год до начала войны. А когда найдут новые золотые пески, и начнут из них добывать золото… неизвестно, как скоро это произойдет. Владетельные Господа захотят получить деньги. Дайте им деньги! Это укрепит ваш авторитет среди них, принцесса. Мне кажется, это неплохая идея. К богатому человеку прислушиваются.

– Спасибо, лорд Диккар,- подумав, тихо произнесла принцесса. – Я подумаю… Мы подумаем…

– Это – ваше!- Лорд достал из стенного шкафа бугристый кожаный мешок, положил его на пустой письменный стол и удивился тому, что принцесса нахмурилась. – Возвращаю с удовольствием. – Принцесса не шевельнулась, не сводя взгляда с мешка. Лорду пришлось самому срывать с перетянутой горловины мешка печать Казначейства Стерры и высыпать на стол тяжеленькую трубку парализатора, позолоченный шлем, тонко выделанный стальной с золотым рисунком нагрудник, такие же наплечники, наколенники и пустые ножны поясного боевого кинжала. И еще – ожерелье из необработанных цветных драгоценных камней. Ему показалось, что когда Принцесса взяла в руки ожерелье, у нее на глазах промелькнули и исчезли быстрые слезы. – В Стерре ничего не пропадает,- бодро произнес он, не позволяя себе проявить сентиментальность.