Берег холодных ветров - Веда Корнилова

- Это кто?

- Кладовик превратился бы в птицу, которую еще называют сорока - щекотуха. Проще - говоря - Щекотун.

- Как это?

- Ну, щекотку можно вызвать и магическим способом. Умереть от щекотки - далеко не самая лучшая смерть, а именно этим и стал бы заниматься Щекотун.

- Ты хочешь сказать, что где-то около тех трех пней был спрятан клад?!

- Думаю, он был закопан как раз возле того пня, на который ты уселась - если мне не изменяет память, то собака появилась сразу же после того момента. Кажется, ты в тот момент что-то уронила на землю...

- У меня нож выпал, который ты мне дал, метательный... Вот я и пыталась его взять, а он воткнулся как раз между корней...

- Верно. Ты протянула руку к корням пня, и вот тогда появился Лаюн... Судя по всему, клад, если он существует, закопан именно там. Надеюсь, ты не собираешься возвращаться на поиски этого так зазываемого клада? Поверь мне на слово: ничего хорошего из этого не выйдет. Спрятать там могли все, что угодно. Например, то, что для нас не имеет никакой цены может быть бесценно для того, кто сделал тайник у того пня.

- Но почему ты решил, что эта собака - Лаюн?

- Много мелких деталей: голос, внезапное появление, слишком острые зубы, попытка выгнать нас из определенного места... К тому же я оторвал от поросенка пару костей, бросил их собаке, а она и ухом не повела! Нет, такое поведение совсем не похоже на то, как вела бы себя обычная собака, да и людей в округе я пока что не видел, а эта ухоженная лайка отнюдь не напоминает одичавшего пса, которая гоняется по лесу за дичью.

- Интересно, кто мог спрятать там клад? - надо сказать, что на Айлин появление Лаюна произвело должное впечатление. - Наверняка бывший хозяин того дома...

- Меня куда больше интересует другое... - задумчиво произнес Мейлард. - Поставить на охрану кладовика - это не так просто, вполне могло оказаться так, что тут жил некто, имеющий отношение к магическим наукам.

- Но мы в доме вроде ничего такого не заметили...

- Да мы особо и не осматривались. К тому же если к смерти бывшего хозяина дома имеет отношение кто-то посторонний, то тот человек явно озаботился тем, чтоб забрать из того дома все мало-мальски ценное, а заодно и указывающее на то, чем занимался бывший владелец этого строения...

- Кстати, я хочу сказать о том овиннике... - Айлин закатала рукав рубахи - там явно виднелось небольшие синяки округлой формы, словно следы от пальцев человека. - Смотри, какие он мне синяки оставил!

- Не ты одна такая везучая! - Мейлард закатал оба рукава на своей рубашке. - У меня лучше! Да и больше.

И верно, руки у парня были покрыты немалым количеством таких от округлых пятен - похоже, парень получил их за то недолгое время, пока у Мейларда с овинником шла короткая схватка.

- Сил у этой нечисти, я тебе скажу... - парень покачал головой. - Что ж, будем считать их боевыми ранами, полученными в схватке с общим врагом!

Кажется, не было сказано ничего особенного, но, непонятно почему, молодые люди рассмеялись. Это утро было таким светлым, и настроение у беглецов оказалось ему под стать. А что, все идет, как надо: погода стоит замечательная, через пару дней они должны выйти к обжитым местам, жареного поросенка на это время им должно хватить, погони тоже не видно... Хорошо! Казалось, что все опасности остались позади.

Молодые люди шли по лесу, только вот в отличие от предыдущих дней, они уже так не торопились. Даже вездесущие комары с мошкарой, казалось, досаждали не так заметно.

Ближе к полудню Мейлард, который шел впереди, внезапно остановился и поднял руку.

- Слышишь? - голос у парня был встревоженный.

Айлин вслушалась в окружающие звуки - тишина, только слышен комариный звон, легкий шум деревьев, голоса птиц...

- Не знаю... - Айлин пожала плечами. - Вроде ничего подозрительного не слышу. А что такое?

- Ну, я не уверен, но на какое-то мгновение мне показалось, что я слышу собачий лай.

- Похоже, встреча с Лаюном произвела на тебя неизгладимое впечатление... - улыбнулась Айлин. - Ты его никак забыть не можешь!

- Хотелось бы надеяться, что причина именно в этом...

Пошли дальше, но теперь уже от хорошего настроения не осталось и следа. Молодые люди невольно прислушивались к звукам окружающего мира, но ничего, похожего на собачий лай, до их ушей не доносилось. Время шло, и беглецы почти уверили себя в том, что Мейлард просто ослышался, но на всякий случай все же не ослабляли внимание, и когда до молодых людей снова донесся слабый собачий лай, то беглецы остановились.

- Слышала?

- К сожалению... Ты прав - это голос собаки. А вдруг это охотится кто-либо из местных жителей? Вполне может оказаться так, что рядом есть деревни!

- Хорошо бы, если так, только вот на кого сейчас можно охотиться? Время такое, что часть животных в летних шкурах ходит, молодняк только подрастает, многие птицы еще на гнездах сидят...

- Думаешь, это все та же погоня? Я надеялась, что они от нас отстали и даже след потеряли...

- Я тоже на это надеялся, и, как оказалось, напрасно. Да еще и этот охотник с собакой по-прежнему находится с ними... А вот это уже плохо.

- И я, грешным делом, все рассчитывала на то, что охотник повернет назад... - вздохнула Айлин. - Наверное, ему просто не позволили это сделать.

- Н-да, пожалуй, так и есть. Многовато золота за наши головы обещано, а наемники за хорошие деньги пойдут на многое, если не на все. Могли как следует пригрозить охотнику, а то и силу применить, вздумай он повернуть назад.

Беглецы долго шли по лесу, стараясь как можно быстрей уйти от погони. Сейчас было не до того, чтоб любоваться красотами леса - молодые люди постоянно прислушивались к звукам окружающего мира, и, к сожалению, до них иногда вновь доносился собачий лай. Беглецы должны были с горечью признать: постепенно он приближался...

- Хорошо идут парни... - через какое-то время вздохнул Мейлард. - Охотник, похоже, следы на земле читает, как по книге. Да и сил у них куда больше, чем у нас - наверняка, когда собирались отправиться на наши поиски, то заплечные мешки едой забили под самую завязку. От таких парней оторваться сложно.

- Но мы постараемся?

- А нам просто ничего иного не остается.

К несчастью, все сложилось не совсем так, как на то рассчитывали беглецы. Еще полчаса хода - и среди деревьев появился просвет, а вскоре молодые люди оказались на берегу лесной реки, причем узкой это полосу воды при всем желании не назовешь, и потому переправляться здесь придется только вплавь.

- Ты хорошо плаваешь? - Мейлард повернулся к Айлин.

- Сносно...

- Будем считать, что это означает хорошо. Реку переплыть сможешь?

- Думаю, да.