Берег холодных ветров - Веда Корнилова

- Что же вы, проказники, остановились? - рассмеялась одна из речных дев. - Ведь так хорошо начали - было любо-дорого посмотреть!

- Стесняетесь, что-ли? - вторила ей другая. - Так это вы напрасно - мы и сами любим пошалить! Парень, иди к нам! Повеселимся! Мы таких красавцев встречаем не часто!

Меж тем молодые люди быстро одевались. Надо сказать, что как бы они ни старались во время плавания по реке держать мешки с одеждой над головой, все же немного воды внутрь попало. Что ж, хорошо хотя бы то, что одежда всего лишь влажная, а не сырая.

Айлин огляделась по сторонам. Оказывается, они с Мейлардом попали на небольшой островок, находящийся едва ли не на середине реки. Правда, островок был невелик - пара десятков шагов в ширину, десятка три - в длину, но все же это была твердая земля - здесь даже росли трава и кусты. Похоже, что этот островок постепенно намыло течением... Все это хорошо, но вот когда возле тебя плавают русалки - становится не по себе.

Тем временем у берега появлялись все новые русалки. То тут, то там из воды показывались женские головы, все, как одна, с зеленоватыми волосами, и каждая из русалок подплывала к островку, так что вскоре в воде подле молодых людей оказалась чуть ли не дюжина водных красоток, и все они явно пребывали в игривом настроении.

Ранее Айлин уже была наслышана баек о русалках: дескать, это девицы-утопленницы, которые бросились в воду от неразделенной любви, и потому сейчас не очень хорошо относятся к людям. Вот и Мейлард смотрит на них, хотя и с улыбкой, но, тем не менее, Айлин заметила, как парень встревожен.

- Девушки, что ж вы днем-то не спите? - спросил он. - Кажется, такие красотки под вечер всплывать должны...

- Ради таких гостей и проснуться не грех! - засмеялась одна.

- А ты, милок, погоди до вечера! - фыркнула другая. - Я только для тебя одного песни петь буду - это днем я не в голосе, зато с закатом солнца такие чарующие звуки выводить буду... Милок, я так пою, что сам за мной в омут нырнешь! А там уж, милок, у нас с тобой как получится...

- Ты, хороший мой, лучше вечерком на меня посмотри, как я волосы расчесываю... - ворковала еще одна. - Ох, запутаешься ты в них, как в траве речной, и никуда уже от меня не денешься...

Русалки явно радовались внезапному развлечению, и сейчас каждая из них старалась привлечь к себе внимание красивого парня, но Айлин понимала, что они с Мейлардом попали в серьезную передрягу. Несмотря на кажущееся дружелюбие русалок, их красоту и легкую болтовню, было понятно, что от попавших на островок людей эти речные обитательницы так просто не отстанут. Беглецов спасало только то, что они находились на суше, но стоит только ступить в воду - и русалки сразу же утащат неосторожного на дно. Не хотелось даже думать о том, что будет, если люди не сумеют каким-то образом убраться с островка до наступления ночи...

Пока Мейлард весело разговаривал с русалками - а те едва ли не перебивали друг друга, пытаясь произвести впечатление на так понравившегося им парня, Айлин осматривалась, и на сердце у нее становилось все тяжелее. Островок находится едва ли не на середине реки, а, значит, вплавь до берега им точно не добраться. Даже если произойдет чудо, и к берегу островка прибьет большое дерево - то и в этом случае на благоприятный исход можно не рассчитывать - эти плавающие девицы сдернут их со ствола в два счета...

Однако на этом неожиданности не закончились: внезапно русалки зашумели, стали оглядываться, а еще через несколько мгновений неподалеку из воды показалось непонятное существо. Вернее, вначале Айлин показалось, что это какой-то мужчина, но почти сразу она поняла, что ошиблась. Новым действующим лицом оказался старик с окладистой бородой и длинными усами, правда, его волосы также имели зеленоватый оттенок, а глаза были очень похожи на рыбьи. Но даже не это поразило Айлин, а то, как быстро старик приближался к островку.

- А, чтоб его! - тихо ругнулся Мейлард. - Еще и водяного дождались.

- Так это водяной?!

- Кто ж еще? Собственной персоной, да еще и верхом на своей лошади. Все как положено.

- На какой лошади? - не поняла Айлин.

- То есть как это - на какой? На соме, разумеется. Можно подумать, ты раньше ни о чем таком не слышала...

Почему же, слышала - в детстве много чего наслушалась! Айлин вспомнились рассказы соседей-рыбаков о водяных, о том, что они, и верно, разъезжают верхом на сомах, и что те сомы притаскивают своему хозяину утопленников, и что сам водяной тоже любит топить людей. Еще говорили о том, что при встрече с водяным многое зависит от его настроения и характера: может рыбу в сети пригнать, а может и выгнать ее оттуда, причем всю, до последней рыбешки. По слухам, он и сам может обернуться крупной рыбой, бревном, или утопленником, а после того, как рыбаки втащат его на борт, "покойник" мог ожить, захохотать и прыгнуть за борт... Говорят, некоторые очевидцы от таких шуток за сердце хватались, или заикаться начинали, а кое-кто и вовсе замертво падал...

В свое время жутковатых историй про водяного Айлин наслушалась без числа, и уж чего никогда не желала - так это встречи с ним. И вот надо же такому случиться - дождалась. Хм, вполне могла бы и пережить без такого удовольствия.

- Растрещались-то, растрещались... - водяной подплыл к русалкам, которые раздвинулись в стороны, пропуская старика. - Чего шумим, почему не отдыхаем? А, понял: как парня молодого увидали, так и сон побоку... Теперь вот и я, вместо того, чтоб мирно почивать на дне, от вашей трескотни проснулся и поднялся наверх. Не дело это, ох, не дело будить старого человека...

Водяной говорил еще что-то, но Айлин его не слушала: она во все глаза глядела на то темное бревно в воде, на котором сидел старик с рыбьими глазами. Неужели это сом? Невероятно... Айлин не раз ходила на рыбные ряды, где продавали только что пойманную рыбу, и видела, каких больших сомов выкладывали рыбаки, но тут... Если зрение ее не обманывает, то этот сом будет длиной с три человеческих роста, не меньше! Да, уродится же такое чудо на свете! Ведь скажи кому - ни за что не поверит!

Тем временем водяной продолжал свои речи:

- Ну, и что же вас, добрые люди, загнало в наши тихие края? Не избалованы мы гостями, тем более такими справными.

- Мы через речку переплывать стали, а нас течение подхватило и сюда отнесло... - вздохнул Мейлард.

- Да, много всякой дряни водица сюда приносит... - согласился водяной. - Чего только в этих местах в воду не попадает! А теперь что, вы отсюда никак на берег желаете перебраться?

- Хорошо бы...

- Так ты девонек моих попроси - не одна такому красивому не откажет... - ухмыльнулся водяной. - Так все гурьбой в тебя и вцепятся, только успевай отбиваться. Не сомневайся: уж тебя-то отсюда они куда-нибудь точно утащат.