Единое королевство - Шон Рассел

Слишком долго ее окружали обманщики, незнакомцы и жестокие негодяи. Она вдруг подумала, что должна защитить отца, ведь он так мало знает о том, что происходит рядом с ним. Но сегодня ей самой грозила опасность.

— Хафидд знает о наших планах, — быстро проговорила она. — У нас ничего не получится. Алаан опять потерпит поражение.

— Алаан… — со странной интонацией произнес отец. — Так что же нам делать? Я бы предпочел заключить союз с Реннэ, чем вновь тебя потерять.

Элиз колебалась. Она почувствовала, как на глаза навернулись слезы. А потом одна слезинка скатилась по золотой маске, и Элиз ее не почувствовала.

В этот момент ее толкнул великан, и она едва не упала.

— Я должен найти Анжелину, — сказал великан своему партнеру. — Анжелину А'дрэнт. У меня есть то, что она ищет. — А потом все принялись кивать друг другу и извиняться.

Несколько мгновений Элиз стояла совершенно неподвижно, а потом вновь взяла отца за руку и прижалась к нему.

— Мне кажется, я нашла путь к спасению, — прошептала она.

— Элиз, ты не совершишь ничего отчаянного и рискованного?

— Рискованного? Нет, — ответила она. — Отец… ты будешь любить меня, если я стану другой?

— Что ты имеешь в виду?

— Если я уйду, а потом вернусь и ты с трудом сможешь меня узнать. — Танец закончился, и все танцоры аплодировали. — Ты будешь продолжать меня любить?

— Я буду любить тебя, что бы ни произошло.

Она наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку, но вместо этого ее маска прижалась к маске лорда Каррала, а ее губы коснулись внутренней поверхности ее собственной маски.

Под плащом на Ллин было платье волшебной принцессы, но сам плащ с черным сплошным капюшоном и отверстиями для глаз принадлежал палачу. Она пришла на бал в наряде слуги Смерти.

Длин поражалась коварству Алаана. Поскольку все предполагали, что костюм палача может надеть только мужчина, Ллин пришлось танцевать с женщинами, и она часто забывала, что ей следует вести их в танце. Поскольку палачам не положено разговаривать, Ллин не пришлось изменять голос.

Она видела, что Торен благородно старается выполнить свой долг чемпиона турнира, танцуя со всеми женщинами, которые бросили ему розу. Ей самой ужасно хотелось с ним танцевать, но костюм не позволял. Оставалось лишь любоваться его очарованием и грацией издалека, наблюдая, как краснеют рядом с ним юные леди. Тяжелое испытание. Торену предстоит брак, который должен упрочить положение семьи Реннэ. Ллин тяжело вздохнула.

— Все идет, как мы и рассчитывали, — послышался приглушенный голос.

Она повернулась и увидела человека в сером костюме.

— Мы с вами знакомы, сэр? — спросила Ллин.

— Я путешественник, — ответил мужчина в сером, чей голос невнятно звучал из-под маски, — пилигрим. Передо мной летит маленькая птичка, которая предупреждает людей о грозящих им несчастьях, — впрочем, они не обращают внимания на ее предупреждения.

— Так всегда бывает. Я изучаю историю, и мне известно, какие ловушки подчас готовит нам жизнь, но никто не хочет о них слышать.

— Вы уверены, что справитесь?

— Нет, но я постараюсь.

Он поклонился и исчез.

В тот вечер Ардену казалось, что все танцоры похожи на марионеток, фальшивых и жалких. И хотя он любил и умел танцевать, Арден ни разу никого не пригласил и был рад, что маска скрывает его лицо. Он часто прикладывался к кубку с вином и вскоре с удовольствием почувствовал, что мир начинает терять определенность очертаний, слегка ослабляя чувство вины.

Он вдруг заметил рядом палача и подумал, что в его взгляде сквозит нечто знакомое.

— Диз? — спросил он, сам того не желая.

Палач быстро повернулся к нему, и Арден ощутил, как его охватывает паника.

— Ну, что скажете, мой добрый палач? — весело спросил он, поднимая кубок с вином. — Вы пришли, чтобы поработать среди танцоров?

Палач со значением посмотрел на кубок в руках Ардена.

— Вы пожалеете о том, что совершите сегодня ночью, Арден Реннэ. Глубоко пожалеете.

Тэм нашел своих друзей, и они вышли наружу. Со всех сторон доносился веселый смех. Некоторые мужчины поднимали маски, чтобы охладить раскрасневшиеся лица. В своих разноцветных костюмах, в слабом свете звезд, они вдруг показались Тэму похожими на морских животных, выброшенных на берег слабеющей прибойной волной.

На площадке ведущей в сад лестницы появился Алаан, посмотрел в их сторону и покачал головой.

— Великан, мелестрель, тщеславный король и вор. Какая необычная компания. — Он перехватил взгляд Финнола. — А это для разбойника, — сказал он и бросил ему кошелек, который Финнол ловко поймал. — Вот деньги, которые я получил за ваши находки. Пересчитай.

Финнол покачал головой и засунул кошелек под рубашку.

— Здесь достаточно, — сказал он.

Синддл вытащил флейту и протянул ее Алаану, его рука дрогнула, словно фаэль не хотел с ней расставаться.

Алаан почти с благоговением взял футляр с флейтой и спрятал ее, не открывая.

— Хафидд знает, в каком костюме я пришел на бал, но ему неизвестно, что я спрятал его под плащом. Когда будет объявлен последний танец, я скину плащ и он последует за мной. — Алаан повернулся и показал в дальнюю часть сада. — Вы видите рябину?

После короткой паузы Синддл кивнул:

— Да.

— Там начинается тропинка, которая ведет из сада. Когда будет объявлен последний танец, ждите меня там. И не опоздайте — как только Хафидд увидит меня, он не станет терять ни мгновения.

— Что будет с Элиз? — спросил Финнол.

— Освобождение Элиз легло на плечи других. Постарайтесь сосредоточиться на выполнении своей задачи. — Алаан заглянул в глаза каждого из них. — И помните, воины Хафидда надели кольчуги.

Тэму показалось, что Алаан хочет сказать что-то еще, но тот лишь кивнул им и исчез среди толпы, как упавший в воду человек.

— Звучала ли в твоем сне о Вратах Смерти танцевальная музыка? — спросил Финнол у Бэйори. Тот лишь покачал головой.

— Тогда нам пора найти себе партнерш, — заявил Финнол, направляясь обратно в зал. — Танец не будет продолжаться вечно.

Тэм стоял у стены, наблюдая за сплетающимися и расплетающимися разноцветными узорами. Он вдруг понял, что не верит, что все это происходит с ним. Казалось, он попал в какой-то жуткий сон, где обретшие ноги змеи обнимают девушек, а Рыцари Обета вальсируют с неуклюжими деревьями. Он видел Финнола в костюме разбойника, танцующего — отчаянно танцующего, его кузен стремился урвать последние мгновения ускользающего праздника, который скоро навсегда закончится.

«Вот мечта Финнола о большом мире, — подумал Тэм. — Мире остроумия, богатства и красивых женщин. Однако очень скоро он повернется к Финнолу совсем другой стороной».