Единое королевство - Шон Рассел

— Вы уже слишком много раз лгали, — заявил он и отвернулся к столу.

Элиз не видела, что он делает, но когда он вновь обернулся к ней, в его руках был кубок с вином. Поверхность вина покрывала необычная серебристая пленка, напоминающая расплавленный металл.

— Выпейте, — приказал Хафидд.

Страх окончательно овладел Элиз, и она метнулась к двери, но стражники легко успели ее перехватить. Хафидд грубо схватил ее за волосы и заставил поднять лицо.

— Вы это выпьете, — заявил он, — вопрос только в том, насколько сильную боль вам придется прежде испытать.

Слезы обожгли глаза, все расплылось, но Хафидд прижал кубок к ее губам, и жидкость потекла в рот. Она захлебнулась, казалось, ее заставили выпить смесь вина и ртути. Отвратительная пленка облепила горло и язык, ей вдруг стало трудно дышать.

Хафидд отошел на шаг.

— Вы действительно видели нэгар в реке, леди Элиз?

Она почувствовала, как ее посадили на стул, она опустила голову, дыхание давалось ей с трудом.

— Я никогда не отличался терпением, — послышался скрипучий голос Хафидда.

Угроза, прозвучавшая в его голосе, заставила Элиз поднять голову, но, когда она попыталась ответить, у нее ничего не получилось.

— Да, в горле у вас пересохло, но воду вы еще не заслужили. Нэгар, миледи?

Она кивнула.

— Мы видели ее, — с трудом выговорила она, каждое произнесенное слово рвало горло.

— Еще раз скажите мне, кого она преследовала, потому что теперь я знаю, что это был не Гартенн. Он мертв, его тело выловили из реки и похоронили в земле.

— Я не знаю, — прохрипела Элиз, и звук собственного голоса напугал ее еще сильнее.

Неожиданно ей стало еще труднее дышать, и она судорожно раскашлялась.

— Кажется, я забыл вам рассказать о том, как действует это снадобье? После каждой следующей лжи ваше горло будет сужаться. Обычно человек успевает солгать не более трех раз, впрочем, однажды я видел менестреля, который умудрился солгать пять раз — перед тем как задохнулся окончательно. — Хафидд поднял стакан с водой. — Всего один глоток — и действие снадобья прекратится. Но сначала вам нужно ответить на мой вопрос.

Теперь Элиз поддерживали под руки стражники, она уже не могла сидеть самостоятельно, голова у нее отчаянно кружилась. Ее бросило в жар, словно рядом разожгли огромный костер. Каждый новый вдох давался ей с огромным трудом.

— Один… из… северян, — наконец прохрипела она, и ей показалось, что дышать стало немного легче.

— Видите, как хорошо говорить правду. Кого из них?

— Бэйори… мне кажется.

— А как он выглядит?

— Самый высокий…

— Кажется, недавно он был ранен или болел?

Она покачала головой.

— Леди Элиз, неприятно наблюдать за человеком, страдающим от удушья.

— Я не знаю.

Хафидд протянул ей стакан, но когда Элиз попыталась его взять, он отдернул руку.

— Кто планирует ваше спасение сегодня вечером?

Она смотрела на Хафидда, дыхание с хрипом вырывалось из ее груди, перед глазами полыхали кровавые искры.

— Вы можете не торопиться, — заверил ее Хафидд. — Я не люблю балы.

— Ала…

— Тот человек, который организовал ваш побег из замка Брэйдон?

Она кивнула.

— И принц Майкл ему помогал?

Элиз вновь опустила голову, пытаясь сделать вдох, но Хафидду она не ответила.

— Неужели есть человек, которого вы не можете предать? А я думал, что вы готовы принести в жертву вашего любимого отца, чтобы избавить себя от неприятных ощущений. Это не имеет значения. Мне известно о том, на что способен принц Майкл.

Ее грубо поставили на ноги, и Элиз почувствовала, как в горло потекла вода. Девушка захлебнулась, закашлялась, прошло еще несколько мучительных мгновений, потом она смогла наконец вздохнуть.

— Введите горничную, — приказал Хафидд.

Элиз бессильно опустилась на стул, она едва не потеряла сознание. Потом ощутила, как мягкие руки осторожно гладят ее щеки, а свежий воздух холодит лоб. Кто-то раскрыл веер.

— Найдите мне большого северянина, — услышала Элиз голос Хафидда. — И я узнаю, как он может быть союзником Сайнта и одновременно интересовать Сианон.

Дорога вела к главным воротам замка Реннэ, и на обочине толпилось несколько тысяч человек, которым не посчастливилось получить приглашение на бал, но всем хотелось хотя бы издалека взглянуть на пышную процессию гостей. Ее освещали многочисленные фонарики, хотя на небе сияла яркая луна.

Лорды и леди восседали на великолепных лошадях, рыцари, успешно выступившие в турнире, красовались на боевых скакунах, и Толпа радостно приветствовала их и бросала цветы. Пожилые лорды сидели в каретах или в портшезах, но большинство шло пешком. Замок Реннэ находился совсем недалеко от Вестбрука, а вечер выдался такой приятный, что все наслаждались короткой прогулкой.

В процессии принимало участие несколько сотен человек, поэтому спектакль для толпы получился достаточно долгим. Никто не жалел денег на поражающие своей роскошью карнавальные костюмы — даже в них чувствовался дух соревнования.

Шуты, короли, призраки, львы, птицы. Волшебники, воины, путешественники. Великаны и предсказатели судьбы.

Фантазия создателей костюмов не знает границ, подумал Тэм. Рыцарь ехал на набитой сеном лошади, искусно пришитой к нему. Рядом неуклюже шагал серебристый дуб, испуганно шарахаясь от факелов.

— А это еще что за костюм? — спросил Финнол, кивая на женщину в золотом платье и изящной короне.

— Принцесса Потерянных, — ответил Синддл. — Уж тебе, Финнол, следовало бы о ней знать.

Мимо неуклюже прошествовал тролль, который мрачно поглядывал на Бэйори и рычал, поскольку великаны воевали с троллями, загнав их высоко в горы.

Дракон с шестью парами ног заставил всех уступить ему дорогу, громко щелкая челюстями и жутко ухмыляясь. Звеня колокольчиками, пробежал шут, который жонглировал разноцветными стеклянными шариками. И со всех сторон доносилась музыка и пение менестрелей.

В дереве прячется великан,Он ловит гуляк из далеких стран.

— Я и представить себе такого не мог, — неожиданно признался Финнол. Он энергично вертел головой, а его глаза возбужденно сверкали. — Такое впечатление, что люди целый год обдумывали свои костюмы и готовились к балу.

— Разбойник! — вскричали несколько Рыцарей Обета, завидев Финнола, и Бэйори пришлось прийти на выручку своему кузену, в противном случае рыцари связали бы его и потащили на поиски судьи.

Разбойник, разбойник,Найдешь ли тайник?Иль рыцарь прекрасный на белом конеПовесит тебя на длинном ремне?

Несмотря на то что им предстояло серьезное испытание, обитатели Долины Озер с интересом глазели на других гостей, словно считали себя зрителями, а не участниками бала.