Тшай планета приключений. - Джек Вэнс

«Я не могу столько заплатить, — сказал Рейт. — Вы примерно знали, сколько у меня было денег. Теперь вы вымогаете несусветную сумму, зная, что у меня ее нет».

«А почему бы нет? — Вудивер уже не мог скрывать откровенного веселья. — Допустим, что упомянутые мною слухи справедливы, допустим, что по какой-то иронии судьбы вы и ваши помощники — именно те, кого ищут дирдиры. Разве не правда, в таком случае, что вы меня бесстыдно обманули?»

«Даже если допустить все сказанное, я не вижу никакого обмана со своей стороны».

«А чудесное сокровище?»

«Оно существует. Окажите мне все возможное содействие. Через месяц мы сможем покинуть Тшай. Еще через месяц вы получите награду, превосходящую любые ожидания».

«Где?! Как?! — Вудивер подступил вплотную и навис над Рейтом; он говорил глубоко и зычно, во всю мощь огромных легких. — Позвольте спросить без околичностей: вы распространяли сказки о происхождении людей с другой планеты? Да что там, поставим вопрос ребром: вы что, действительно верите в этот чудовищный бред?»

Рейт, все больше падая духом, уворачивался: «Мы обсуждаем второстепенные вопросы. Между нами была твердая договоренность, сплетни и пересуды не имеют значения».

Вудивер медленно мотал головой с пугающей категоричностью.

«Перед отправлением звездолета, — продолжал Рейт, — я отдам вам все до последнего цехина. Больше я ничего не могу сделать. Если вы станете предъявлять невыполнимые требования...» — Рейт запнулся, подыскивая убедительную угрозу.

Вудивер задрал огромную широкую морду, хохотнул: «Что, что тогда? Что вы можете? Ничего! Стоит мне сказать одно слово, и вас сейчас же бросят в Клетку. У вас нет выбора. Вы в моей власти — подчиняйтесь!»

Рейт огляделся. В проеме входной двери ангара стоял Артило, втягивавший то одной, то другой ноздрей пепельно-серый порошок с тыльной стороны руки. У него на ремне висел лучевой пистолет.

Подошел Дейн Зарре. Игнорируя Вудивера, он обратился к Рейту: «Энергоэлементы не соответствуют заказу. Они нестандартного размера и, судя по всему, использовались в течение длительного срока. Их необходимо заменить».

Вудивер сощурился, его щека дернулась: «Что вам не нравится? Превосходные аккумуляторы!»

Зарре ответил невыразительным, но не допускающим возражений голосом: «В данном случае они совершенно бесполезны». Бригадир отошел, дети тоскливо смотрели ему вслед. Вудивер повернулся, чтобы рассмотреть их получше — с интересом, показавшимся Рейту нездоровым.

Рейт ждал. Вудивер снова обернулся к нему и какое-то время рассматривал лицо Рейта из-под полуопущенных век. «Итак, — сказал он, — требуются другие аккумуляторы. Каким образом вы рассчитываете за них заплатить?»

«Как обычно. Заберите восемь бесполезных элементов, привезите четыре новых — и представьте подробный счет с постатейным перечнем цен на оборудование. Разумный счет я могу покрыть, едва-едва. Не забывайте, что мне нужно платить бригаде».

Вудивер размышлял. Дейн Зарре подошел поговорить с детьми, и Вудивер отвлекся. Тяжело ступая, он присоединился к Зарре. Рейт, обмякший от усталости, поспешил к верстаку, налил себе кружку чаю и выпил, стараясь подавить дрожание руки.

Вудивер проявлял чрезвычайное дружелюбие, даже погладил мальчика по голове. Дейн Зарре стоял, деревянно вытянувшись, с лицом, бледным до воскового оттенка.

Наконец, Вудивер обернулся, направился к Артило и обменялся с ним парой слов. Артило вышел из ангара. Снаружи порывы ветра гнали мелкую поспешную рябь по большим грязным лужам.

Вудивер поманил Рейта одной рукой, Дейна Зарре — другой. Они подошли. Вудивер вздохнул с великой грустью всепонимания: «Вы оба вознамерились меня разорить. Один настаивает на соблюдении технических требований в мельчайших деталях, другой отказывается платить. Пусть будет так. Артило забирает ненавистные вам аккумуляторы. Зарре, поедем сейчас же, выберем подходящие элементы».

«Сейчас же? Я должен позаботиться о детях».

«Да, сейчас. Без промедления. Сегодня я уезжаю за город, в мое скромное поместье, и проведу там какое-то время. Совершенно очевидно, что моя помощь здесь не ценится по достоинству».

Дейн Зарре подчинился явно против воли. Договорившись о чем-то с детьми, он уехал с Вудивером.

Прошло два часа. Лучи солнца, пробившись через тучи, озарили Хейх золотым пятном света — алые и лиловые башни сияли иглами на фоне черного неба. По дороге приближался черный экипаж Вудивера. Машина остановилась напротив входа в ангар, из нее вышел Артило. Рейт обернулся, когда шофер заходил внутрь, и продолжал наблюдать — его заинтриговала целеустремленность движений обычно медлительного громилы. Артило подошел к детям и встал, глядя на них сверху вниз. Бледные дети смотрели вверх, на Артило, широкими глазами. Артило скупо обронил несколько слов — когда он говорил, Рейт видел, как подергивались сбоку жилы его челюстных мышц. Дети с сомнением перевели глаза на Рейта, стоявшего поодаль, и нехотя поднялись на ноги, чтобы направиться к двери. Траз быстро сказал Рейту, понизив голос: «Тут что-то не так. Что ему от них нужно?»

Рейт вышел вперед, спросил: «Куда вы забираете детей?»

«Не ваше дело».

Рейт повернулся к детям: «Не слушайтесь этого человека. Подождите здесь, пока не вернется ваш дядя».

Девушка отозвалась: «Он говорит, что повезет нас к дяде».

«Ему нельзя верить. Здесь что-то не так».

Артило повернулся к Рейту зловещим движением свернувшейся кольцами змеи, тихо сказал: «Я выполняю приказ. Не вмешивайтесь».

«Кто отдал приказ? Вудивер?»

«Не лезьте не в свое дело, — Артило подал знак детям. — Пошли!» Он держал руку за пазухой старой серой куртки, искоса следя за Рейтом.

Девушка сказала: «Мы с вами никуда не пойдем».

«Пойдете. Не послушаетесь — свяжу и унесу».

«Только тронь их, и я тебя убью», — глухо произнес Рейт.

Артило перевел на него холодный взгляд. Рейт внутренне напрягся, так, что щелкнули суставы. Артило вынул правую руку из-под куртки. Рейт заметил темный силуэт оружия — и в прыжке нанес удар ребром ладони по холодной твердой руке. Артило ожидал этого: из его левого рукава высунулось длинное лезвие, метнувшееся так быстро, что Рейт почувствовал укол в боку, хотя успел увернуться. Артило отпрыгнул назад, выставив нож — пистолет валялся на полу. Рейт, отравленный гневом и внезапным высвобождением напряжения, мало-помалу продвигался вперед, не сводя глаз с немигающего Артило. Рейт сделал ложный выпад — Артило даже не вздрогнул. Рейт резко выбросил левую руку — Артило парировал ножом вверх, но Рейт успел схватить его за кисть, развернулся, рывком перекинул через спину и швырнул на пол. Оглушенный, Артило больше не сопротивлялся.