Пути стражей - Александр Гарин

   - Я маг, - Йован осторожно повел онемевшим плечом, высвобождая его из пальцев девушки. - Однако тоже не ведаю природы такого магического... магического свершения. Это... наверняка из забытой магии Арлатана. Может, ты, Нерия, сможешь рассказать об этом больше?

   Молодая эльфийка зябко поежилась.

   - Это место... я что-то чувствую, - нехотя призналась она. - Но объяснить, что это... не могу. Бегун прав, здесь источник силы. Такие встречаются. Но я не знаю, как и для чего ими пользовались эльфы Арлатана. У них было многое, знание о котором давно утеряно. Может быть, если мы подойдем ближе...

   - Время не ждет, - Алистер качнул головой в сторону ночного светила. - Лелиана вот-вот обратится.

   - Проклявший вас маг оставил свой жезл без защиты? - наученный горьким опытом брожения по Бресилиану, осведомился Йован у вожака волков. Тот снова гулко рыкнул.

   - Мы не знаем, - признался он. - Мы не можем подойти. Нас не пропускает! Но сам он подходит. Точно подходит. И вы подойдете. Не пускает только нас. Иначе зубами бы мы тот жезл перегрызли проклятый!

   Волк согласно завыли, давясь и взрыкивая. Не желая слушать такое дольше и в стремлении покончить как можно скорее с загадочным проклятием деревни, Алистер осторожно ступая, и глядя себе под ноги, двинулся через густую синюю пелену.

   Нерия сняла с плеча свой посох, и его навершье ярко засияло. Однако, из-за плотного тумана, лежащий перед ними путь просматривался так же плохо, как и ранее.

   - Нет нужды скрываться, - пояснила эльфийка в ответ на настороженные взгляды спутников. - Здесь все так пропиталось магией, что мою никто не почует.

   - Идем скорее, - нервно потребовал Алистер, не менее чем прежде тяготившийся навязанной ему необходимостью командовать. - Быть может, этот маг поблизости. Он может пожелать помешать нам разрушить его... магию.

   Едва угадывавшиеся в темноте очертания каменного круга делались все ближе. Двигаясь вперед, человеческие и волчьи фигуры разрывали волокна стелившегося над равниной тумана, который так же плотно смыкался за их спинами. Неясным шумом доносились звуки окружавшего пролешину леса, однако, в пелене тумана было тихо. Лишь раздавалось хриплое дыхание и сдержанные взрыки сопровождавших гостей проклятых волков, да приглушенные шаги человечьих ног.

   Остатки каменных стен надвинулись вплотную. По мере приближения к ним туман отступал. На границе выложенного плоскими плитами изломанного и неровного круга, пелена тумана делалась совсем зыбкой. Здесь оборотни остановились.

   - Дальше не пойдем, - Бегун распрямился и воздел лапу, указывая на уходящий впереди в небо столб света. - Вон, там. Иди, вытащи, Страж, от эльфа и человека рожденный. Мы подождем. Мы не уйдем! Мы будем тут.

   Алистер снова неслышно вздохнул и поднял голову. Взгляд его пробежался по оплетенным побегами толстой лозы изразцовым колоннам, остаткам каменного свода, что раньше поддерживали они. Последними он осмотрел осыпавшиеся и раскрошившиеся под напором и тяжестью побегов той же лозы, некогда бывшие гладкими ступени, после чего обернулся к также молча осматривавшимся магам.

   - Вы должны пойти со мной, - стараясь, чтобы его голос звучал уверенно и спокойно, потребовал он. - Я не маг и могу не понять того, что там... может понадобиться.

   Окутав себя красноватым защитным свечением, Йован первым шагнул за границу тумана. Выждав, он сделал приглашающий жест рукой. Алистер и Нерия следом за товарищем ступили на гладкие плиты первых ступеней, между которых, несмотря на сильный мороз, пробивалась трава.

   - Иди, Страж! Скорее!

   Оборотни заметно заволновались. Их мохнатые фигуры мелькали то тут, то здесь появляясь в тумане. Они загребали когтями, взблескивали желтыми глазами, вскидывали морды к ночному светилу. Понимая их нетерпение, гости, тем не менее, поднимались по ненадежным, крошившимся под их ногами ступеням медленно и с осторожностью, промедливая перед каждым новым шагом.

   - Маг мог оставить ловушки, - пригибая голову, чтобы пропустить свисавшие с очередной колонны гроздья живой зеленой лозы, высказала общие мысли Нерия. - Вроде той, которая не пускает сюда наших... мохнатых друзей.

   Однако против ожиданий до верха каменных ступеней они добрались без приключений. Должно быть, неведомый маг, обезопасив место силы древних эльфийских чародеев от оборотней, не мог предположить, что кто-то еще осмелится подобраться так близко к источнику его проклятья. Либо то, что он приготовил для непрошенных гостей, еще ждало их наверху.

   Подъем не занял много времени. Преодолев два десятка ступеней, они оказались на неровной площадке, выложенной теми же гладкими плитами, что и все вокруг. Посреди площадки переливалась отражавшимися в ней отблесками света поверхность неглубокой выемки в камне, заполненной водой. Вставленный в скрытое под водой крепление, навершьем в небо был установлен тонкий металлический жезл, длиной не более руки взрослого мужчины. По жезлу бежал синий огонь, отсвет которого направленным лучом упирался в покрытое россыпью звезд ночное небо.

   - Вытащить жезл, - Алистер посмотрел сперва на Йована, потом - на эльфийскую магиню. - Кажется, об этом они говорили.

   Маг крови пожал плечами. Нерия предостерегающе подняла руку.

   - Сначала омой лицо в полных ладонях из этой лужи, - медленно, словно прислушиваясь к чему-то, проговорила она, полуприкрыв глаза. - Но так, чтобы в руках осталась вода. Воду выплеснешь обратно в... просто выплеснешь обратно.

   Алистер снова поднял брови, но спорить не стал, справедливо рассудив, что эльфийской магине было виднее. Стащив перчатки и опустившись на колени перед выемкой, он сделал, как ему велели, умудрившись умыться так, чтобы капли с его ладоней упали обратно в воду. И не успел удивиться, когда горевший по поверхности жезла синий огонь по мельчайшим водным частицам перекинулся на его руки. Яркое синее пламя не обжигало - оно было холоднее самого холода. Алистер закусил губу. Кисти его рук в мгновение ока словно онемели.

   - Мне... уже можно вытаскивать?

   Нерия прислушалась снова. Некоторое время она молчала, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. Алистер терпел, не смея даже сжать руку в кулак, и до крови кусая собственные губы.

   - Не знаю, - наконец, сдалась девушка, открывая глаза. - Мне кажется, тут что-то еще, но... Попробуй. Вреда не будет. Тебе вреда быть не должно. Наверное...