Хватательная рука - Ларри Нивен

- Значит, мы - нечто вроде приманки, верно? - поинтересовалась Джойс. Полагаю, что это - не так уж и плохо... однако выступать в роли ловушки, даже не зная, кто у тебя в хвосте!..

- Их флот пойдет за нами, - ровно произнес Фредди.

- Откуда вы знаете? - сердито спросила Джойс.

- Если это не так, то они зря растратили такую уйму энергии, - пояснил Фредди. - А они не могут напрасно расходовать топливо. Потому я полагаю, что все это именно так. Если им удастся уничтожить нас здесь, то они просто не отправятся обратно в свою систему, а если мы продолжим идти нашим курсом, им ничего не останется, как следовать за нами. Верно я говорю, Гленда Руфь?

- Да, дело верное, - отозвалась девушка.

- Там вы их и прижучите, - сказала Джойс.

- Ситуация не изменилась, коммодор, - сказал Раулингз. - Они не попытались помешать кораблям союзников, которые мы отправили на помощь Баласинхэму. А вот нас они беспокоят, поскольку их слишком много. Поэтому, наш единственный шанс - это бегство. Думаю, лучше повысить ускорение. Чем меньше мы примем огня на себя, тем больше у нас будет шансов прорваться.

- Согласен. Увеличьте ускорение до 1,5 g.

- Есть 1,5 g, - произнес Раулингз, и его изображение на мгновение исчезло с экрана.

- Как только стабилизируемся в системе Мошки, ускорение - прямо по курсу, - приказал Реннер. Внезапно компьютер защебетал, выдавая данные. Еще у меня есть запись нескольких приказов к мошкитам. Вы придете в себя после прыжка раньше нас. Поэтому, как только сможете, отправьте эти послания на Базу Шесть.

- Есть отправить послания на Базу Шесть, сэр.

- Постоянно будьте на связи, - прибавил Реннер. Он тяжело вздохнул и коснулся клавиш интеркома. - Приготовиться к увеличению гравитации до 1,5 g. - Он нажал еще на одну клавишу. - Гораций...

- Не волнуйся, Кевин, я выживу.

- Да. Если они не слишком долго будут долбить нас своим лучом.

- Кевин, делай то, что должен, - решительно произнес магнат.

Реннер приступил к работе. Навигатор-инструктор на борту "Макартура", личный пилот Бери в течение тридцати лет - то, что сейчас делал, он мог бы совершать даже во сне.

- Гораций, вы выдержите одиннадцать минут ускорение в 1,7 g?

- Конечно, Кевин.

"Конечно"... Опасность для Бери представляло не увеличение ускорения, а прыжковый шок.

- Таунсенд, приступайте.

Али Баба ударился об его грудь всеми своими восьмью килограммами. Малыш громко плакал и пронзительно кричал:

- Нет, Кевин, нет! Не надо больше!

- Иди-ка сюда, Али Баба, - ласково произнес Бери, и крохотный Посредник направился к нему, испуганный до смерти.

- Сделано, сэр, - отрапортовал Фредди. - Как у нас с допуском на ошибку?

- Корабль станет фиолетовым, когда мы будем проходить к Глазу.

Фредди вздрогнул.

Инженеры копошились, поспешно чего-то делали. Посредники наблюдали за происходящим. Кевин еле сдержался от вопросов - и тут понял. Мошкиты разобрали койку Синтии и все вместе подтащили ее к водяному матрасу Бери. Гленде Руфь пришлось оказаться в тесноте, так как они от слабости смогли добраться только до ее койки.

- Коммодор? Я засек направление, куда идут корабли мошкитов. Это коричневый карлик. По-видимому, они надеются найти укрытие на его кольце.

- Но только после того как уничтожат нас, - произнес Реннер.

Синтия покончила со своими упражнениями в кубрике. Вид в иллюминаторе был веселого зеленого цвета, как у военной формы.

На увеличенном экране, который закончили устанавливать Часовщики, виднелась одна сверкающая точка, приближающаяся к Сестре, которая вскоре мгновенно исчезла, без какой-либо вспышки. Затем то же самое сталось со второй точкой. Дженнифер вздохнула от облегчения.

- Они прошли, - сказала она.

Терри изо всех сил сжал ее ногу. Она подошла к нему и похлопала по щеке.

- Как ты?

- Выкарабкиваюсь потихоньку. А ты?

- Жду. Арлекин ушла вперед, чтобы получить информацию о ходе сражения. Должна ли я молчать, или мне все-таки попытаться переговорить с ними?

- Поговори. Они же все равно прочитают все твои мысли.

Прошло больше часа, прежде чем Арлекин присоединилась к ним.

- Сестра временно отрезала ваши корабли, - сказала она. - Мы не предполагали, что они сумеют выдержать наш заградительный огонь.

- Вот тебе еще одно свидетельство о наших ресурсах, - язвительно промолвила Дженнифер. - Наши корабли крупнее, к тому же, они лучше защищены и намного мощнее ваших. Арлекин рассмеялась от удивления и презрения одновременно. Ни дать ни взять - смех Фредди. Должно быть Арлекин научилась ему от Полианны.

- А тебе - еще одно напоминание о нашей способности к воспроизводству. Наших кораблей намного больше. Гораздо больше! Дженнифер, меня совершенно не заботят ваши текущие намерения. Мы ведь планируем стратегию. Эти два корабля... Так, мне надо отвлечься...

Посредник сделала своей крупной левой ладонью знак задержка на минуту. И тогда заговорил Воин.

Когда Арлекин закончила беседу с Воином, то повернулась к девушке:

- Дженнифер, мы отправили большую часть наших кораблей уничтожить два Имперских корабля. Эту команду мы получили от нашего младшего Мастера. Эти трижды траханные ящерицей Воины Медины умудрились подбить корабль с нашим командиром, когда он остановился, однако корабли наших Воинов почти не пострадали. И они будут преследовать ваши Имперские корабли через Сестру, и так - до самой системы Мошки. Им не удастся спрятаться, Дженнифер. Именно из-за их особых двигателей, изготовленных, как и они, в вашей самодовольной Империи!

И действительно, пока Арлекин говорила, голубые искорки, испускаемые двигателями кораблей Воинов, мгновенно исчезали. Дженнифер увидели другие, более крупные искры, пролетающие мимо: это корабли Ханских Мастеров уверенно шли к Звезде Горация Бери.

- Где спрячутся корабли ваших Мастеров? - спросила девушка.

- Среди астероидов. Разве это так важно? Мы решили отказаться от попытки пробиться в Империю через другие "мосты". Нам придется ждать до тех пор, пока наши Воины не доложат об успехе на Мошке.

- Вы собираетесь всех нас уничтожить?

- Да. Сначала у ваших кораблей будет преимущество, поскольку они первыми пройдут прыжковые точки и первыми придут в себя от шока. Однако ведь люди справляются с шоком хуже нас. Ведь так?

Дженнифер рассмеялась. Арлекин нахмурилась.

- Нет? Учти, мы наблюдали за тобой. Ты очень медленно приходила в себя.

- Арлекин, я полумертва от усталости. Бедняга Терри чуть не умер от ран. Теперь же он...

Мгновением позже она прикусила себе язык. Но слишком поздно: Арлекин прыжками помчалась на корму.