Хватательная рука - Ларри Нивен

- Продолжайте нападать, коммандер.

- Отличная работа, сэр. Мы выиграли эту схватку, - произнес Раулингз. Теперь мошкиты смогут прочесать территорию и очистить ее от остатков вражеского Блокадного Флота. Сэр, мы никак не можем связаться с "Агамемноном". Полагаю, что это удастся сделать вам.

- Хорошо. А вы продолжайте зачистку, Раулингз. Таунсенд!

- Слушаю, сэр!

- Найдите "Агамемнон". И отправьте ему послание.

- Есть, сэр.

- Вы сражаетесь, как паразиты, - презрительно сказала Арлекин.

Дженнифер передернуло от обиды, и только потом она осознала, что означали слова Посредника. Но Арлекин ушла в кормовую часть, так и не дав девушке ответить. Теперь мошкиты сгрудились в кучу и о чем-то щебетали. Дженнифер отвернулась к дисплею.

На экране разворачивалась битва. Погибали корабли. Все выглядело так, словно побеждали враги.

Арлекин вернулась. Прямо над ее головой парил Воин.

- Я извиняюсь, - сказала мошкита. - Теперь я понимаю. Вы разбрасываетесь ресурсами, как паразиты, но я не имела в виду, что вы сами как эти животные твари. Ваши ресурсы неисчерпаемы.

- Если бы вы добивались всего, что хотели, то ваши подданные были бы такого же мнения, - сказала Дженнифер.

- Согласна. Наш боевой план изменился, Дженнифер. Мы больше не считаем, что нам удастся пройти к Каледу.

- Сдавайтесь, - проговорила Дженнифер. - Примите Червя Безумного Эдди. Ни одному мошкиту не надо умирать только потому, что вас слишком много.

Арлекин лишь отмахнулась.

- Мы это уже обдумали. Во вселенной множество владений, за которые нужно сражаться, и мы еще сумеем победить.

И Посредник говорит за Мастера.

- Вы не можете победить. А Империя может... вы видели, сколько у нас ресурсов. А у вас... Да ведь у нас здесь всего лишь поспешная маленькая экспедиция. Оказалось достаточным одного гражданского корабля, чтобы он нанес непоправимый ущерб вашему боевому флоту и изменил все ваши планы. Вы даже не представляете, на что способна Империя! Арлекин, прошу вас, поговорите с вашими Мастерами!

- Я уже разговаривала с ними. И у вас здесь нет ни одного из ваших измененных паразитов. У нас просто не времени, чтобы это проверить, а ваши измененные паразиты наверняка хорошо продуманная фикция. - Арлекин наверняка не заметила реакции Дженнифер и продолжала: - В любом случае, ваши возможности не безграничны. Ваши представители заключили соглашение с нашими конкурентами и противниками. Полианна называет их Мединским Консорциумом. Что ж, отлично, нам остается всего лишь завоевать Медину и занять ее место. А потом мы наложим хватательную руку на весьма обширные ресурсы, предлагаемые вашей Империей.

Впервые за все время слова Арлекин показались Дженнифер смехотворными и нелепыми.

- Скажите, неужели все мошкиты на одно лицо?

- Мы вынуждены предполагать, что вы отправили послания, описывающие вашу ситуацию. Также в них содержатся обещания, данные Мединскому Консорциуму, и тактические планы сражений. Однако если мы заставим замолчать все человеческие голоса, и если мы уничтожим наших конкурентов, то кто расскажет вашим Мастерам о том, кто из нас был Мединским Консорциумом?

Дженнифер решила, что ее ответ будет воспринят очень серьезно; а это значило, что ей как следует надо подумать над ним.

- А что если вам это не удастся? - спросила она. - Ведь достаточно всего одного голоса, чтобы весь этот план провалился.

- Людей очень легко найти. Им требуются специальные системы жизнеобеспечения. Так что, мы найдем вас.

- Что вы собираетесь делать?

- Это уже делается. Наши Воины проследят за кораблями, построенными людьми, и уничтожат их. Остальные могут оставаться на главном транспортном судне Медины, но мой Воин-Советчик называет его просто шаром из водородного снега. Он тоже очень заметен и, к тому же, медлителен. Так что захватить его не составит для нас никакого труда.

Да она чокнутая! Но все мошкиты выглядят по-разному. Хуже, если бы они были похожи, как две капли воды. А что, это может сработать, подумала Дженнифер. И Арлекин знает, что по-моему, это может сработать. Черт подери!

- А что будет с нами? - спросила она.

- Вы нам можете понадобиться.

- Разумеется. - Если Ханство потерпит поражение, она или Терри смогут передать в Империю условия его сдачи. Итак, они собираются сражаться до последней капли крови. Мне надо подумать. Ведь должен же найтись хоть какой-нибудь способ убедить их, что это - безумие! - Безумный Эдди, проговорила Дженнифер тихо.

Арлекин не владела искусством изображать пожатие плечами, но резкое изменение модуляции ее голоса передавало те же самые чувства.

- Как скажете. Настала пора Безумного Эдди. Однако времени очень мало, и если мы прибегаем к этому варианту, то должны сделать это сейчас. Поговорим позже.

- Сэр, я вижу еще несколько кораблей, - сказал Фредди Таунсенд. - Они вас интересуют?

- Нет. Ищите "Агамемнон".

- Тогда вам придется подождать.

- Надо приготовить кофе, - сказала Джойс и встала. - Вам как, покрепче и с горячим молоком?

- Если "Агамемнон" поднял свои поля, то я не смогу его обнаружить какое-то время. А что, если мы отправим ваше послание на прыжковую точку при помощи сконцентрированного луча?

- Отлично, Фредди. Действуйте. А потом попробуйте еще раз найти "Агамемнон".

- Да, сэр.

Внезапно погасли все огни. Вся энергия "Синдбада" была поглощена одним выбросом сигнала.

- О, Боже! - воскликнул Фредди.

- А теперь расскажите мне все, что вы видели, Таунсенд.

- Очень много кораблей, идущие с высоким ускорением. Это потому, что у них термоядерные двигатели. Я насчитал их шестнадцать штук в ближайших пяти миллионах кликов от нас, все - с красным смещением, и они не дрейфуют. Однако я не знаю, куда они направляются. Мне известно одно: они двигаются не к прыжковой точке к Каледу.

Реннер увеличил изображение.

- Кевин, что это? - с нетерпением спросила Джойс.

- У меня недостаточно данных.

- А их еще больше, - заметил Фредди. - Целое искрящееся поле двигающихся огней примерно в шестидесяти миллионах кликов, и все они между нами и "Агамемноном".

- Они отрезают нас, - сказала Джойс.

- Да, - задумчиво произнес Фредди. - Капитан, мне надо пять минут, чтобы свести их в единое целое. Они демонстрируют убывающее красное свечение и не дрейфуют.

- Тяга?

- Примерно три обычных g.

- Предел для Воинов.

- И все с красным свечением? - спросила Джойс. - Значит, они уходят от нас.

- С убывающим красным свечением, - сказал Фредди. - Они уходят, но их тянет к нам. Развернуться способен, например, самолет, но в безвоздушном пространстве это у вас не получится.