Хватательная рука - Ларри Нивен

Реннер включил интерком.

- Омар, вы следуете за нами?

- Да, коммодор.

В голосе мошкиты одновременно чувствовались усталость, замешательство и решительность. Ей никогда не приходилось командовать, - подумал Реннер.

- Наблюдайте. Эту группу я уже отметил. Это - основная часть Ханского флота. По нашей последней оценке все их Воины вышли в сторону "Агамемнона" и прыжковой точке к Каледу, пока их Мастера прорывались к Сестре.

- Что ж, вполне разумно.

- Хорошо. Но теперь Мастера, все как один уходят от Сестры, а Воины заметно снизили скорость. По-видимому, они возвращаются. Как вы думаете, что они затеяли?

- Воины отправились назад, чтобы защитить Мастеров от нас. У Мастеров масса вариантов. Их целью назначения может быть какое-нибудь убежище возможно, это кометное облако коричневого карлика. Похоже, они отказались идти к прыжковой точке из системы. Что-то убедило их, что ваша оборона точки слишком сильна.

- Дженнифер, - произнес Фредди. - Должно быть, это она убедила их.

- И даже последние ужасы, которые ей довелось перенести, не ослабили ее аргументов, - заметила Омар. - Тем не менее, что бы вы еще ни предприняли, вы уже продемонстрировали, что готовы потратить массу ресурсов.

- Что мы прожигаем ресурсы, причем в буквальном смысле слова, - сказала Джойс.

Вдруг все экраны стали пустыми, побежала строка. Реннер поспешно задействовал два алфавитных монитора. Экраны перешли на "ближний свет", на них беспорядочно мерцали зеленые огоньки лазеров. "Синдбад" атаковали.

- Что еще такое? - раздраженно пробормотал Реннер. - Омар, эта флотилия Воинов нацелилась прямо на нас. Или обратно на вход в систему Мошки?

- А почему бы им не делать и то и другое?

- Похоже, они так и поступают.

Омар быстро переговорила с Викторией. Потом сказала:

- Конечно же, Ханские Мастера будут атаковать нас, если мы представляем для них угрозу. Но это надо еще обдумать. Если они отказались от намерения прорываться к "Агамемнону", то, вероятно, Мастера приказали своим Воинам отступить к Сестре, чтобы подготовить безопасный маршрут к системе Мошки.

- Неужели они отказались от этого? - впервые за все время сражения проговорила Гленда Руфь.

- Возможно, - пожала плечами Омар. - Или они собираются напасть на Медину, чтобы ослабить наши силы для дальнейших переговоров. Или у них на уме еще что-то. Это вопрос военной стратегии.

- Если они смогут, то будут убивать или брать в плен людей, - сказала Виктория. - Стоит вашей Империи лишь вступить в переговоры с Ханством, и любой договор будет в их пользу.

- Ты уверена?

Виктория отвечала на языке мошкитов. Гленда Руфь начала смеяться, а речь Виктории в это время становилась все быстрее и быстрее. Наконец девушка сказала:

- Дядя Кевин, они делают ставки! Они - потомки своих Мастеров! Виктория поставила четыре к одному, что...

- Потом, Гленда Руфь. Омар, похоже, что прямо на нас надвигается целый флот.

В кабине потемнело.

- Я обнаружил "Агамемнон", - сообщил Фредди. - И снова отправил ваше послание при помощи луча.

- Хорошо. Очень хорошо. Теперь нам надо убираться отсюда. Есть какие-нибудь предложения? - Ответом было молчание. - Фредди, разворачивайтесь. Следуйте обратным курсом к... черт подери!., к Сестре.

- Есть - к Сестре. Но какого черта?

Реннер подождал несколько секунд, следя за работой компьютера.

- Они выпустили на нас чудовищное количество излучения. Если так будет продолжаться, нам придется уклоняться от него. Что же они пытаются сделать, черт подери?

- Может быть, уничтожить нас? - предположил Фредди.

- Допустим, это им удастся, а что потом? - пробормотал Реннер, внимательно изучая мониторы. Если флотилия мошкитов будет продолжать идти тем же курсом, то они доберутся до Сестры примерно за двадцать пять часов. Кевин задумался. Пока он точно не знал, что предпринять. Наконец, он произнес: - Что ж, будем вести себя осмотрительно. Ведите нас с ускорением, скажем... 1,3 g. - Поле окрасилось в мягкий красный цвет. Неплохо, но пока они будут добираться до места назначения, им придется "купаться" в зеленом лазерном сиянии как минимум несколько часов. - Мне бы очень хотелось понять, что будут делать эти проклятые Воины.

- А что с нашими кораблями? - спросила Омар.

- "Антропос" я оставляю здесь, - ответил Реннер. - А все ваши корабли мошкитов пусть идут на поддержку Баласинхэма. Имейте в виду, Омар, он будет с ними очень осторожен. Ведь он по-прежнему не доверяет им.

- Мы уже обсудили этот вопрос, - отозвалась Омар. - Наши корабли сами выйдут на позицию, чтобы помочь вашему военному кораблю. И вы же знаете, они не собираются угрожать ему.

Когда заговорил Бери, его голос дрожал от изнеможения. Однако в нем чувствовались нотки триумфа.

- Слава Аллаху! Кевин, мы отправили наши послания в Империю, и Ханство повернуло обратно. Мы выполнили нашу миссию, несмотря ни на что. И теперь мы выживем, если так будет угодно Аллаху.

- Возможно, мы и выполнили нашу миссию, - промолвил Кевин. - Все зависит от флотилии Воинов Ханства. Мы не знаем, что они собираются делать, и пока они находятся в этой системе, они представляют опасность. Они все еще могут пробиться к Баласинхэму. - Реннер вновь посмотрел на экран. - Что ж, пока они преследуют нас, они туда не пробьются. Если же они возвратятся в систему Мошки, тогда точно не пробьются к нему. Может быть, нам удастся вывести их к Мошке.

- Отлично, - произнес Бери.

"Сумеешь ли ты выдержать еще один Прыжок?" - подумал Реннер, но, естественно, не произнес это вслух. Что, если ответ - "нет"?

- Я расскажу о наших планах Раулингзу, - проговорил Кевин.

- Наверное, мои зрители ничего не поймут, - сказала Джойс. - Я сама-то не вполне понимаю, что происходит. Сначала мы пробиваемся в систему красного карлика. Потом сражаемся. И мы побеждаем. А в последние четыре часа мы снижаем скорость и направляемся туда, откуда мы пришли. - Она посмотрела на экраны, заметила желтое сияние Поля. "Синдбад" находился под постоянной атакой противника.

- Все это часть одного и того же боя, - произнес Фредди Таунсенд.

- Очень важно то, что Ханский флот двигается к Сестре, а не идет вслед за "Агамемноном", - сказала Гленда Руфь. - Нам придется постоянно удерживать их в нашем направлении.

- А что, если они пойдут за нами или вернутся в систему Мошки?

- Это не имеет значения, Джойс, - ответила Виктория. - В любом случае, они будут вынуждены возвратиться в систему Мошки.

- Значит, мы - нечто вроде приманки, верно? - поинтересовалась Джойс. Полагаю, что это - не так уж и плохо... однако выступать в роли ловушки, даже не зная, кто у тебя в хвосте!..