Сын герцога - Людмила Музыка

А ведь еще декаду назад ничто не предвещало беды…

Прошел год с тех пор, как Джай вернулся в столицу. А его императорское величество Маран взошел на престол. Целый год, полных самых разнообразных событий. Очень напряженный год. Смена правителя — это изменения во всем государстве. А нет ничего хуже, чем жить во времена перемен.

Новый император с первых дней правления показал свой характер, сосредоточив всю полноту власти в своих руках. Маран оказался талантливым, хотя и жестким политиком. То, чего его отец добивался от Лавиэна годами уговоров, ему удалось достичь несколькими месяцами ультиматумов. Каким-то образом он даже добился уступок от подгорного королевства. Но тут, скорее всего, дело было в очередном хитром плане гномов, а не в дипломатических талантах Марана. Кроме того, новый правитель провел пару административных реформ. Но больше всего он уделил внимание армии. Как все это удалось Марану за один год, было загадкой. Страну лихорадило, но потом жизнь снова стала налаживаться. Все возвращалось на круги своя. Перемены не коснулись большей части Империи. В основном были задействованы приграничные регионы. Но жители границ давно привыкли к тому, что их жизнь может измениться в любой момент. Поэтому воспринимали их соответственно.

Перемены произошли и в императорском дворце. Нет, внешне здесь все было, как и раньше: лабиринты залов и потайных ходов, толпы придворных, вездесущие слуги, постоянные интриги, заговоры и скандалы. Изменения, которые здесь произошли, были не видны невооруженным глазом. Вернее, о них знали только те избранные, которым полагалось о них знать.

Например, зачем было сообщать придворным о том, что полностью реорганизовали охрану дворца. Им достаточно было знать о том, что количество стражников увеличилось. А в остальные подробности оказались посвящены только начальник охраны и герцог ар-Тан, который руководил всеми изменениями. Но были вещи, в которые не посвящали даже этих двоих. Например, о том, что преобразовалась и магическая защита столицы, знали только император и советник Барус. Даже Джай узнал о них только потому, что магу не удалось скрыть эту тайну от своего пронырливого ученика. А Илар успел ему обо всем разболтать, прежде чем новый учитель сделал ему предупредительное внушение.

Перемены произошли и в жизни Джая. Теперь его почтительно называли «ваше высочество наследный принц» (пока у Марана не появятся свои дети, он считался наследником). И уже никто не осмеливался называть его «отродьем степнячки» даже за глаза. Новый император недвусмысленно дал понять, что не потерпит непочтительного отношения к своему двоюродному брату. А, учитывая характер его величества, сердить его решился бы разве что сумасшедший.

За этот год Джай ни разу не выезжал из столицы. Он, конечно, хотел наведаться в родовой замок и повидать отца. Но Маран так загрузил его работой, что у юноши просто не оставалось времени на поездки. Поэтому с отцом он общался только через магическое зеркало. И это была далеко не единственная перемена, с которой ему пришлось смириться.

Джай и раньше не сомневался, что жизнь наследника не состоит из балов и развлечений. Но из-за того, что к власти пришел новый император, ему было вдвойне нелегко. В окружении Марана оказалось очень мало людей, которым он мог доверять. Герцог ар-Тан, Барус, Исидий, еще пару человек. Джай тоже попал в этот список, но порадоваться доверию нового правителя не успел. Слишком много дел на него навалилось.

Разобравшись с Лавиэном, Маран благополучно свалил ответственность за все остальные переговоры на новоявленного принца. А то, что не ожидавший от него такой подлости его высочество никогда этим не занимался, императора не волновало. «Сам разберешься», — заявил он. И Джаю не осталось ничего другого, кроме как стиснуть зубы и пойти разбираться.

С мелкими королевствами не возникло проблем. Смена правителя Империи на них не повлияла. Поэтому их представители ограничились стандартными пожеланиями долгого правления и подарками для нового императора. Правда, Джаю пришлось высидеть нудную семичасовую церемонию на жестком неудобном троне, выслушивая их тирады. Но по сравнению с пыткой, которую ему устроил румийский посол, пытаясь выторговать очередные уступки для своих торговцев, церемония была не такой уж изматывающей.

По настоящему много работы у Джая появилось только через месяц после коронации Марана, когда подгорный король захотел пересмотреть торговый договор. Самим договором юноша не занимался, зато ему пришлось заниматься делегацией от подгорного королевства. То есть сначала лихорадочно вспоминать все, что мастер Риам рассказывал ему о придворном этикете подгорников. Потом пытаться все это воспроизвести и при этом не попадаться на уловки гномов, которые по изворотливости не уступали румийцам.

Новый договор был подписан в рекордно-короткие для гномов сроки — всего за три месяца. Но порадоваться отъезду подгорников Джай не успел. Потому что стоило гномам отправиться в свои подземелья, как решили напомнить о себе эльфы. Королева Мирримель прислала новое послание (в этот раз с помощью магического вестника). В ответ на которое, Маран не придумал ничего лучше, кроме как предложить ей прислать своего представителя в столицу. Конечно, с соблюдением строжайшей секретности относительно личности посла.

Джай надеялся, что эльфийка откажется рисковать, но она согласилась. Что совсем его не обрадовало. Учитывая, что о существовании древних в Хаганате знали только два человека: император и сам молодой лорд, не трудно было догадаться, кому поручили развлекать нового посла. Джая спасло только то, что королева не стала отправлять своего представителя сразу. Поэтому у него было время подготовиться к его приезду. Но настроение это не улучшало. К тому же, у молодого лорда появилось немало и других забот, которые отнимали все его время. До тех пока судьба не решила преподнести ему очередной сюрприз — и все снова изменилось.

За этот год Джай почти не покидал дворец. Пару раз проехался по центральной площади, встречая официальные делегации. Потом еще несколько раз выбирался в город уже по своим делам. Ему пришлось свести все «неофициальные» встречи до минимума. Потому что незаметно выскользнуть за стены дворца теперь было почти невозможно. Джай выходил из положения, посылая с поручениями Либиуса (вот уж кто умел проникнуть куда угодно и когда угодно). Но оставались такие встречи, на которых ему приходилось присутствовать лично. Как и в этот раз. Серый барон был не тем человеком, с кем можно было разговаривать через посредников.

На встречу Джай взял с собой только Лара и телохранителей, которых навязал ему Маран (проще было уговорить серого барона явиться на аудиенцию к императору, чем отвязаться от этих вездесущих типов, следивших за каждым его шагом).