Под сенью Великого Леса (СИ) - Локхарт Лисс

Хранитель умер в тот же вечер. Мерлин отправился к Истоку и принял на себя его обязанности, вызвав негодование учеников прежнего Хранителя. Они ушли, и двое из них примкнули к Последователям. Тебе известны их имена — Альмарен Истис и Терра Агника, его будущая жена. Они на всю жизнь сохранили ненависть к Мерлину и к нам, как к его ученикам. Мерлин остался в Великом Лесу один. Он продолжил свои исследования, совершая редкие прогулки к Сердцу Леса. Он помнил, что случилось с прошлым Хранителем, и соблюдал осторожность.

Он нашел тебя, уже твердо понимая, что не в силах уничтожить Сердце Леса. Он думал, что его сможет одолеть чистый свет, и пророчил тебя в убийцы мира, но ты не оправдал его надежд. Проблема была не в тебе. Ты рос достойным, храбрым и сильным человеком — но не тем, кто нужен был Мерлину. Когда он понял это, он призвал к себе своего мудрого ворона Бернака и велел отправиться в путешествие по мирам, отыскать человека, имеющего власть над скверной. Им стала я. Бернак нашел меня и донес до наставника весть об этом. Дальнейшую часть истории ты уже знаешь — Мерлин явился к моей семье и забрал меня из родного дома.

— Все, что ты рассказала, не дает ответа на вопрос, почему Великий Лес стал таким, — покачал головой Дерк. — Ничего не мешало тебе выдумать эту историю.

— Я бы посоветовала тебе заглянуть в Сердце Леса внимательно, но теперь это слишком опасно, — горько усмехнулась Береника. — Осади коней, ученик Хранителя, я еще не закончила.

— Я уже давно не ученик, — нахмурился Дерк.

— А я не лгунья. Слушай дальше и подержи рот на замке, иначе я ничего не стану рассказывать.

Я выслушала рассказ Мерлина с удивлением. Я тоже ему не поверила. «Как, — вскричала я, — вы можете утверждать, что Великий Лес нужно уничтожить! Это же наш дом, наш родной мир!» Мерлин потратил много слов, пытаясь меня убедить. В свое время я поступила с тобой так же. Я отказывалась верить в этот ужас, не хотела думать, что мой мир — злодей, питающийся силой других миров.

После этого разговора я сбежала и отказывалась говорить с Мерлином так долго, как это было возможно. Он приходил снова и снова, вновь и вновь тратил слова, пока я наконец не открыла ему дверь. Я согласилась помочь, но лишь при условии, что Мерлин докажет свои слова, убедит в том, что он не безумец. Иногда… Да что там, я часто думаю, что было бы, если бы я поверила ему сразу. И всегда прихожу к выводу, что с тех пор вся моя жизнь состоит из череды «если».

— Что же случилось?

— Мерлин взял меня с собой в Сердце Леса. Никогда ничего подобного не испытывал? Не путешествовал со своим учеником в Сердце мира? Клянусь, Дерк, я никогда ничего подобного не видела. Ни до, ни после. Все вокруг кружилось в восхитительном танце, листья, солнечные лучи, птицы и звери. Я плакала, потому что знала — я вернулась домой, где меня давно ждут. Затем мир раскололся, и из трещины вышел светящийся рыцарь. Когда глаза мои привыкли к свету, я увидела его озаренное улыбкой лицо, светлые локоны, в которых покоилась корона, и алый плащ. Я никогда не видела его прежде, но знала, что это король Артур, и встала перед ним на колени, а Мерлин заплакал и сделал шаг, чтобы обнять его.

А затем мир раскололся еще раз, и на сей раз из трещины хлынула тьма. Словно весь мир разрезал клинок палача. Я испугалась, спряталась за дерево, а из трещины тем временем появилось Нечто. Это была то ли тень, то ли древнее зло, сотканное из скверны и горечи. Мне было страшно, и я не могла заставить себя выйти из-за дерева, чувствуя, как давит на плечи груз чужой печали. Мерлин же остался стоять. Он то ли не боялся Тени, то ли делал вид. Тень медленно приближалась к нему, как охотник к жертве, но Мерлин стоял прямо. «Что тебе нужно?» — спросила Тень, но ее губы не шевелились. Скорее, голос ее прозвучал в моей голове.

Дерк почувствовал, как забилось сердце. Он знал, что сейчас услышит, должно быть, самые важные слова в своей жизни.

— И что же ответил Мерлин? — тихо спросил он.

— «Ты — Лаэрт». Вот что он ответил.

— Что… — выдохнул Дерк. — Ты лжешь.

— Перестань обвинять меня во лжи всякий раз, когда я говорю нечто для тебя непонятное, — тряхнула головой Береника. — Я не лгу. Мерлин сказал, что Тень — это Лаэрт, и это были последние внятные слова в его жизни. Дальше все происходило слишком быстро. Весь мир, все Сердце, которое только что было прекрасным и теплым домом, заполонила скверна. Она бушевала в ярости, как бушуют ураганы на морском берегу, и я выжила только потому, что с детства владела ею. Очнулась я уже в своей комнате, откуда мы и начали свое путешествие, а у моих ног лежал умирающий Мерлин. Он не пострадал снаружи, но я знала, чувствовала, как по его сердцу расползается скверна.

Береника тяжело вздохнула, сдерживая слезы.

— «Он убил тебя!» — вскричала я в ужасе. «Я уже был мертв, моя девочка, — спокойно ответил Мерлин. — Уже мертв…» Он улыбнулся, хотел что-то сказать, но не сумел. Когда ты зашел в комнату, услышав мой крик, Мерлин был уже мертв. Он умер у меня на руках, и только я одна знала причину. Знала я и то, скольких уже убил Лаэрт: прошлого Хранителя, Мерлина, Землю и много хороших волшебников. Я боялась, если я скажу правду, ты пожелаешь отмщения, но не совладаешь со скверной и тоже умрешь.

После этого мы стали отдаляться. Я приняла твердое решение ничего тебе не говорить, потому что сильнее твоей апатии была только твоя ярость. Я осталась одна, наедине с ужасной тайной, и не представляла, что нужно делать. Много думала дни напролет и надеялась, что ответ придет сам собой, но он не приходил. Ты пытался со мной поговорить. Ты боялся, что это я убила Мерлина, когда потеряла контроль над своими силами, и я ненавидела себя за то, что не могу сказать правды. А еще я ненавидела тебя — за то, что ты был таким непонятливым и непроходимым болваном в те дни, когда мне нужен был твой ясный ум и твое спокойствие.

Дерк молчал, низко опустив голову.

— Я хотела пойти и просить помощи у Последователей. В ту же ночь, когда я это решила, во сне меня нашел Лаэрт. Он говорил со мной, пытался переманить на свою сторону, ведь я, как и он, так много взяла от скверны. Но в отличие от него, я всегда оставалась человеком с плотью, кровью и сердцем, которое умело любить. Я ни за что бы не примкнула к Лаэрту после всего, что он сделал с Мерлином и нашей жизнью в Сверкающем Доме. Тогда он пригрозил убить тебя, и я поняла, что единственный выход — это бежать. Сделать перед Лаэртом, который всегда незримо наблюдает за всем Великим Лесом, вид, что ты мне больше не нужен. Чтобы твоя смерть потеряла для него всякую ценность.

— Так та наша ссора…

— Да, это я спровоцировала ее и сделала это нарочно. Это был тщательно продуманный план бегства, Дерк, потому что скажи я тебе правду, Лаэрт убил бы тебя. Мне нужно было запутать его. Я надеялась, что время для правды еще настанет: я смогу связаться с тобой через других людей или прислать письмо. Как угодно, лишь бы он не застал нас вместе и не ощутил в моем сердце любовь к тебе. Я затеяла ссору, да такую, чтобы выплеснуть ярость, чтобы все было всерьез. Прости, что мне пришлось для этого оставить на твоем лице шрам.

— Он совсем маленький, — тихо отозвался Дерк. — И он всегда был мне напоминанием о том, как важно держать голову на плечах, если влюблен.

— И оказался преградой мне — на много, много лет вперед, — горестно ответила Береника. — Ох, Дерк… Пожалуй, единственное дельное, что сделал Лаэрт — разубедил меня идти к Последователям. Он хорошо дал понять, как относятся к тем, кто состоит из скверны, и напомнил, что Великий Лес был исключением, а не правилом. Куда бы я ни пошла, меня бы боялись, ненавидели и презирали. Я могла пойти только к таким, как я, и использовать их корыстные замыслы в своих целях.

— Ворлак Мердил, — догадался Дерк.

Береника кивнула, закусив губу.

— Ворлак Мердил. Еще одна моя серьезная ошибка. Я знала о его жестокости, но надеялась, что смогу использовать его. Я была молода, красива и талантлива. Я знала, что если не скверна, то красота откроет передо мной любые двери. Я пришла на его порог, заявила, что намерена уничтожить Великий Лес и готова объединиться. Он заядлый любитель лести, и я лгала ему, распинаясь о его прекрасных победах и несказанных талантах. Ты знаешь, я еще в детстве научилась хорошо лгать, а лесть зачастую подкупает многих даже куда надежнее, чем звонкая монета. Если ты платишь человеку, он с тобой, пока у тебя есть деньги. Но если грамотно использовать лесть, если знать подход и видеть скрытые желания твоего врага, можно завоевать его доверие, затуманить разум. Броня Ворлака часто защищала его в бою, но от лести колдуньи не спасла.