Пути стражей - Александр Гарин

   Йован промолчал, снова рубанув по ветке, впрочем, ничем ему не угрожавшей. Некоторое время они прошли в молчании, стараясь шуметь как можно меньше. Постепенно спускавшиеся под сень проклятых деревьев сумерки и, вместе с ними все более подступавший холод, заставляли спутников чаще вертеть головами в поисках места, которое Нерия могла бы счесть подходящим для задуманного ею.

   - Когда их не ждали, они сами пришли, - проворчал Йован, переступая через упавшую сухую разлапистую ветку и нервно оглядываясь на загоревшиеся в полутьме переплетения сучьев чьи-то красноватые глаза. - А теперь нужно звать. Отчего они до сих пор не почуяли нас? Почему не идут? Ведь уже смеркается. Мы полдня идем через лес!

   - Они напали на нас, потому, что следили за дорогой, и ждали путников именно там, - Алистер тоже обернулся на надвинувшиеся глаза и продемонстрировал неясной, размытой тени их владельца крепкий рыцарский кулак. - Наверное, ею часто пользуются долийцы. Оборотни подстерегали эльфов, но попались им мы.

   - Все равно это очень странно, - Нерия не оглядывалась, пригибаясь от тянувшихся к ней ветвей, уже довольно заметно истрепавших ее толстую тугую косу. - Ведь долийцы утверждают, что, оказывается, оборотни давно жили в лесу. Никто, правда, не помнит, когда они пришли, и никто не знает, откуда. Но до недавнего времени они не нападали. Наоборот, убегали и прятались при встрече с охотниками. Никто даже не думал, что они разумны. Создатель, никто даже не знал, что они - оборотни! Долийцы даже не сочли нужным предупредить нас, ведь они были не опасны и... Стой!

   Йован, первым перебравшийся через поваленное дерево, и уже готовый было спрыгнуть на открывшуюся в чаще небольшую поляну, послушно замер. Нерия подобрала ком земли и, примерившись, бросила его на покрывавшую поляну густое переплетение жухлых травяных стеблей.

   Послышался всплеск. Расступившиеся травы приняли добычу в открывшуются пасть темной воды. Алистер сплюнул под ноги и отмахнулся от прозрачных клейких нитей, вновь потянувшихся к его голове откуда-то сверху.

   - Поищем другое место, - сипло предложил он и прочистил горло. - Если есть в этом лесу хотя бы одна нормальная поляна.

   - Здесь есть поляны, как и в любом другом лесу, - Нерия присела на то самое дерево, с которого так и не спустился Йован, и, закусив губу, принялась быстро переплетать растрепанную косу, в раздражении дергая себя за волосы. - Но помоги нам Создатель найти такую до темноты!

   - А когда найдем? - Йован все-таки спустил обе ноги с бревна, однако, стараясь не выпускать поляну-ловушку из виду. - Что будем делать тогда?

   - Ты знаешь, что, - эльфийская девушка в несколько коротких движений перетянула заплетенные волосы полоской мягкой кожи. - Будем звать оборотней.

   Стоявший над ними с обнаженным мечом в руке Алистер бросил озабоченный взгляд на небо, почти скрытое разлапистыми коричневыми ветвями.

   - Помоги тебе Создатель не ошибиться, - с немалой тревогой в голосе проговорил он.

   Уперевшись посохом в покрытую лесным сором землю, Нерия устало поднялась на ноги.

   - Если я ошибусь, значит, нам предстоит пережить очень тяжелую ночь, - глядя мимо потиравшего пальцем лоб Алистера, признала она. - И, когда, милостью Создателя, завтра мы вернемся к долийцам, Лелианы уже там не будет.

   Поиски нужного места заняли весь остаток вечера. Лишь когда замыкающий их невеликий отряд Алистер перестал различать маячившую перед ним на расстоянии пяти шагов долговязую фигуру Йована, Нерия, наконец, остановилась.

   Выбранная ею поляна была куда большей, чем та, которая чуть было не проглотила неосмотрительно сунувшегося на нее мага крови. Дошагав до ее середины, эльфийская магиня воткнула глубоко в землю чадивший факел и, вытащив из-за спины посох, обернулась к спутникам.

   - Страж, - она кивнула на по-прежнему подрагивавший в руке Алистера обнаженный меч. - Начерти три круга. Один внутри другого. Как можно ровнее. Каждый должен быть на три шага шире предыдущего. Нужно сделать это красненой сталью. Ее свойства схожи с теми, которые дарит серебро. И торопись. Разве ты не слышишь?

   Йован, непрерывно бросавший боязливые взгляды на темневший вокруг лес, достал свой кинжал. Двигаясь за вспарывавшим почву Алистером, он кропотливо прокапывал собственной кровью свежую рану на теле земли. Падая, капли его крови едва заметно вспыхивали крохотными красными искрами.

   - Быстрее, Страж, - поторопил он, оглядываясь через плечо. Последние лучи вечерней зари давно догорели, и на потемневшем небе одна за другой начали проклевываться звезды. Беспрерывно идущий по лесу треск, хруст и трение, в ночную пору усилился, точно спавшие днем деревья начинали просыпаться ночью, и вот-вот готовы были покинуть свои извечные земляные делянки, чтобы наброситься на неосмотрительно задержавшихся в их владениях гостей. - Быстрее, мы и так уже почти опоздали!

   Становилось все холоднее. Хотя на пожухлых листьях и сухой траве снега не лежало, резкие порывы ветра несли с собой мельчайшие частицы льда, впивавшегося в неприкрытую кожу и забиравшуюся под одежду мокрым и липким искателям приключений. В лесу стонало, трещало, взревывало. Могло показаться, что за деревьями ходит кто-то большой, и чем дальше, тем ближе он подходит к открытой взглядам со всех сторон поляне.

   - Да быстрее же!

   Алистер закончил первый круг, и шагнув вовнутрь, взялся за другой. К его удивлению, Йован, тщательно обтерев кинжал о боковину своей куртки, подождал подошедшую к нему Нерию и, полоснув по ее руке остро отточенным лезвием, занялся прокапыванием эльфийской кровью второго круга. Девушка покорно следовала за ним вдоль начерченной Алистером полосы, и алые капли ее крови часто взблескивали в свете восходившего ночного светила.

   - Готовься, Страж, - на миг оторвавшись от своего занятия, Йован вскинул взгляд на перепрыгнувшего внутрь второго круга, и взявшегося за третий Тейрина. - Сейчас будет твоя очередь.

   - Мы поместим твою кровь внутрь третьего круга, - Нерия ободряюще улыбнулась, но тут же испуганно вздрогнула, оборачиваясь на особенно громкий треск. Звук этот раздался совсем рядом, как будто бы прямо за окружавшими поляну деревьями, и даже Алистеру, у которого магическое чутье отсутствовало напрочь, сделалось понятно, что это - не просто ветер, и даже не просто живые, искаженные ветви. - В твоей крови нет магии, и она едва ли сможет остановить хотя бы даже слабого демона. Но кровь есть кровь. Она послужит дополнительным препятствием, если они захотят войти в круг...