Помощники Ночи - Глен Кук

– Они изменят свою позицию, если на юге все пойдет коту под хвост, – заметил Горт.

Лишь незначительная часть южных земель не находилась еще под властью оккупантов. Побережье лежало всего в восьмидесяти милях от Патени Персус.

– А ты заметил, что в окрестностях как-то слишком мало жителей? – поинтересовался Элс, согласившись со словами Горта.

– Ага. И вряд ли они скрываются в горах. Все селяне бегут в ал-Хазен. Они полагают, колдуны сумеют их защитить.

– Может, так оно и есть.

Элс улаживал все вопросы с местными правителями, принимая клятвы, забирая людей в плен и уничтожая запасы продуктов. Он не спешил. Грэйд Дрокер не торопил его. Колдуну тоже нужна была более полная информация о противнике.

Элс, ко всему прочему, надеялся разузнать, чем занимаются другие войска. Предполагалось, что император полностью посвятит себя завоеванию восточного Кальцира.

– Этот черный ворон по-прежнему с нами? – спросил Элс. Он имел в виду Дрокера. Войско братства, состоявшее из четырех сотен человек, шло по той же дороге, что и полк ша-луга, вслед за ним. Однако командующий всеми папскими войсками настаивал, чтобы первые присоединились к броской армии.

– Надеюсь, каждый раз, когда я проверяю тыл, он по-прежнему там. Со своим крошечным стадом. Стоит отдать этому придурку дань уважения за его решимость.

Элс так и делал. Впрочем, его радовало, что таких военных, как колдун из Особой Канцелярии, было немного.

– Считаешь, он провидец?

– Кто? Послушай, Пайп, используй слова, которые бы мог понять деревенский мальчишка.

– Как астролог или еще кто-нибудь в этом роде? Я тут подумал, может, именно поэтому он держится поблизости. Может, Дрокер знает, что мы наткнемся на что-нибудь, и хочет быть рядом, когда это произойдет.

– Черт! Ты меня пугаешь, Пайп. А ты не хочешь перестать думать обо всем плохом, что может с нами случиться? Лучше представляй себе, как мы обнаружим запас праманского золота, которое сумеем стащить, а потом купить виллу, заполненную на все готовыми шлюхами.

– У меня есть женщина.

– А ты, похоже, способен высосать всю радость из любой мечты, а?

– Наверно, ты прав. Иногда я становлюсь уж слишком ограниченным, практичным и педантичным.

– Иногда. Да уж. – В словах Горта сквозил неприкрытый сарказм.

– Плохое воспитание.

– Члены твоей семьи все такие же?

– В основном. – В школе Цветущей Весны не допускали легкомысленного поведения.

По мнению жителей западных земель, население ал-Прамы относилось ко всему слишком серьезно.

Конные часовые с переднего фланга не заметили кальцирских всадников, притаившихся в кустистой долине по левую сторону дороги. Разведчики оказались слишком самоуверенными и вдобавок ленивыми, не говоря уж о том, что им совершенно не улыбалось рыскать на морозе где-то вдалеке от основного войска. За их недосмотр расплатился головной отряд.

Авангард состоял из молодых кавалеристов, принадлежащих Пяти Домам. Юнцы отчаянно сражались из-за здоровой конкуренции, существовавшей между ними. Никто не хотел опозорить свое семейство перед глазами соперников. Они не бежали с поля боя. Нападавшие, не отличавшиеся каким-либо профессионализмом, отступили, как только на помощь молодым солдатам пришли основные отряды.

Когда Элс прохаживался по багровому снегу, прибыл Грэйд Дрокер.

– Это были кальцирские всадники. Неопытные. Однако их тренировал ша-луг, он же руководил их действиями, – объявил колдун.

Элс высказал согласие. Но только про себя. Пайпер Хэхт таких вещей не знал.

– Черт, – выругался Горт. – А нам известно, что они ели на завтрак?

«Да – подумал Элс. – Скорее всего». Но он старался всем своим видом показать, что хочет узнать подробности от человека, которому раньше доводилось сражаться с праманами.

Здоровье Дрокера по-прежнему не восстановилось. Ему не удавалось избавиться от кашля, хотя крови, о которой упоминал Гледий Стьюпо, в мокроте колдуна не наблюдалось.

Дрокер не намеревался делиться своими познаниями. Тем не менее он все разъяснил.

– Атака произошла по всем классическим принципам, которыми пользуется ша-луги. Из засады. На незащищенный фланг. Высыпали все сразу, используя седельные луки и дротики. Однако истинный ша-луг не ретировался бы так скоро.

– Полезный урок, – изрек Элс. – Пинкус, посмотри мертвых и раненых. Мне надо перекинуться парой фраз с тем, кто руководил разведчиками.

– Это Стефанго Бенедокто.

Дрокер плелся за Эосом. Стефанго Бенедокто оказался сыном кузена Гонарио Бенедокто. Молодой человек считал, что его связи отведут от него гнев командира. Это действительно было так. Существовали границы, которые Элс не мог переступить.

Юнца убил Грэйд Дрокер. Не проронив ни единого слова. На глазах у сотни свидетелей, и некоторые из них были членами семьи Бенедокто. Дрокер использовал колдовство. Он наложил заклинание, из-за которого мозги Стефанго вытекли через его глаза и уши.

– Особой Канцелярии наплевать, кто ваш дядя, – объявил колдун.

– Еще один ценный урок, Пайп, – изрек Пинкус Горт, узнав о случившемся. – Это должно повлиять на боевой дух солдат. – На сей раз в его голосе не было ни тени сарказма.

Вскоре Элс выяснил, что Грэйд Дрокер покинул ряды полка.

– Он просто околачивается где-нибудь поблизости, покуда кто-нибудь не даст ему повода оправдать свои действия, – сказал Горт.

– Я думал о том же.

– А ведь подействовало. Даже самые бестолковые олухи стали соображать, что это дело серьезное, как раскаленная кочерга в заднице.

– Это ненадолго.

– Теперь ты собираешься исполнять роль безудержного оптимиста и видеть во всем только хорошее?

– Ты никогда не будешь доволен мной, чтобы я не делал, ведь так?

– А разве это не входит в мои обязанности? Произошло еще несколько стычек. Кальциране на этот раз держали ухо востро и не попадали впросак. Элс знал, чего ждать в дальнейшем. Он тщательно готовился.

Он погружался в сон, борясь со своим сознанием. По логике вещей, ему следовало застопорить войска. Однако городской полк представлял собой лишь часть захватнической армии, отрезанной от остальных отрядов. Войска императора столкнулись с жестким сопротивлением. Это происходило там, где высадились иноземные воины. Ближайшие союзники Патриарха двигались по западному побережью Фиралдии, однако большинство из них еще не достигли Аламеддина, не говоря о Кальцире. Городской полк шел по дороге внутри страны. За ним следовали отряды братства и дивизии из мелких княжеств. К путанным приказаниям все уже привыкли.

Ответом на все был Бог. На него всегда ссылались, каким бы ни оказывался вопрос. Элсу нужно было только довериться воле Господней. Все произойдет так, как предначертано его планом. Ша-луг опасался, что не был добропорядочным праманом. Тэг не мог подчиниться воле ночи. Каждый вечер, когда полк разбивал лагерь, Элс проводил над изучением карт и донесений разведчиков, пытаясь найти способ помешать Великому осуществить захват Кальцира, не выдав при этом себя.