Горькая брусника - Наталья Медведская

   - Настенька, чайку хочешь? - окликнула меня Полина Андреевна.

   Я подошла к бабулькам ближе. Обе женщины, несмотря на теплый вечер, были одеты в байковые халаты с длинными рукавами. Расцветка халатов удручала: мелкие невзрачные цветочки на темном фоне. В отличие от хозяйки, новая знакомая мне не понравилась. Ее морщинистое лицо с обвисшими брылами щек, нос сливой, опущенные уголки губ - все вместе создавали образ вечно недовольного человека.

   - Добрый вечер. Спасибо за приглашение, но нет. Сейчас приму душ и спать.

   - Познакомься, это моя соседка и подруга Зоя Ивановна.

   Старушка ехидно посмотрела на меня. Я попыталась изобразить радушную мину на лице.

   - Приятно познакомиться.

   Я потопталась у стола, не зная, что еще сказать.

   - Пойду купаться. Хорошего вам чаепития.

   Я еще не успела отойти на достаточное расстояние, поэтому услышала:

   - Еще одну вертихвостку приветила. Не надоело еще за ними прибирать?

   - Зря ты так говоришь, Зоя. С девочками мне не так одиноко. Ты вот не одна живешь, можешь с Колей перекинуться парой слов, а я с кем?

   Соседка проворчала:

   - Со мной. Почитай, кажный день видимся.

   "Противная старушка, - решила я. - То-то она мне сразу не понравилась".

   Перед сном позвонила родителям. Трубку взял отец. Я успокоила его, рассказала о замечательном доме Полины Андреевны, о доброй хозяйке. Пообещала быть осторожной и внимательной. Спросила о маме. Новости были неутешительные.

***

   Проснулась я от оглушительного гомона птиц за окном.

   "Они что, собрались сюда со всего леса?" - рассердилась я и накрыла голову подушкой.

   - Настенька, я чай согрела, - послышался голос Полины Андреевны за дверью. - Ты уже встала?

   Терпеть не могу, когда меня называют Настенькой. На ум сразу приходит фильм-сказка "Морозко" и нежная слабенькая героиня, дочь старика, Настенька. Видимо, не суждено мне сегодня понежиться в постели. Я вытащила голову из-под подушки, откашлялась и громко сказала:

   - Минут через десять приду.

   Окно в моей комнате выходило в небольшой сад. Сквозь деревья просматривались огородные грядки. Я открыла окно настежь и перегнулась через подоконник. Невысоко. Вполне можно вылезти и забраться вновь. Густой спорыш рос сразу возле отмостки дома. Прекрасно, он заглушит шаги. Травы не было только под деревьями, а так она густым ковром укрывала землю. Я накинула легкий сарафан, и отправилась на кухню.

   - Давай быстренько умывайся и за стол, - заявила баба Поля.

   Я сглотнула слюну. Стол радовал глаз горкой кружевных поджаристых блинов, золотистым медом и блюдцем густой сметаны.

   После водных процедур, сделанных столь молниеносно, что солдаты бы обзавидовались, я сбегала в свою комнату и вернулась на кухню с палкой сухой колбасы и баночкой моего любимого варенья из брусники.

   - От нашего стола вашему столу.

   Баба Поля молодец, не стала отнекиваться.

   - Будем резать колбаску или этого хватит? - обвела она рукой завтрак.

   - Мне хватит. - Я уселась на древний, но очень удобный стул с закругленной спинкой.

   - Тогда отправим колбаску в холодильник. - Старушка покрутила в руках баночку с вареньем. - Давно не пробовала брусники. Лет двадцать назад одна приезжая из Сибири угощала меня им.

   - А у нас дома ни одно чаепитие без этого варенья не обходится. Нам тоже бабушка ягоду присылает из Сибири, - сообщила я, отправляя первый блин в рот. - Божественно. Вы, Полина Андреевна, повар от бога.

   Старушка улыбнулась - ее круглое полное лицо словно осветилось изнутри.

   - Рада, что тебе понравилось. А варенье твое вкусное, - похвалила старушка.

   - И полезное. Знаете, как в старину называли бруснику? Ягодой бессмертия. В ней куча витаминов, полезных кислот и минералов. Я с детства люблю пить чай с брусничным вареньем. И папа, и дедушка его обожают, а вот мама и бабушка к нему равнодушны. Но больше всего мне нравится свежая ягода, такая у нее приятная кислинка и неповторимый вкус.

   После шести блинов с разной начинкой и пары чашек чая я откинулась на спинку стула. Мой осоловелый взгляд уперся в пожелтевшую фотографию молодой женщины, стоящую на холодильнике в затейливой рамочке. Свежий утренний ветерок колыхал короткую кружевную занавеску, по снимку скользили тени и солнечные блики, от этого казалось, что незнакомка на фото движется.

   "Наверно, это Полина Андреевна в молодости", - решила я. Уж больно женщина походила на мою хозяйку.

   - Хороший снимок и красивая рамочка. Белые ромашки делают ее нарядной, - сказала я, показывая на фото.

   - Красивая, - согласилась старушка. - Света больше других цветов любила ромашки и называла их по-старинному - Нивяника. Она рассказывала: в древности ромашку именовали "Романов цветок" и считали ее зонтиком для садовых гномов.

   - Как интересно, - воскликнула я, понимая, что промахнулась с догадками, и на фото вовсе не Полина Андреевна.

   Хозяйка загрустила, на ее глаза навернулись слезы. Я уже была не рада, что фото попалось мне на глаза.

   - Света - моя дочь, - пояснила баба Поля. - Она умерла...

   - Извините, Полина Андреевна, не хотела вас расстраивать.

   - Ничего. Ты ни при чем. Сколько бы ни прошло с того дня... Время не лечит... - Старушка промокнула глаза салфеткой и стала убирать посуду.

   - Давайте помогу вам. - Я вымыла чашки, тарелки и поставила их в сушилку.

   Окна кухни выходили во двор, и отсюда прекрасно просматривалась дорожка до калитки и часть улицы.

   - Спасибо вам за завтрак. Я пойду в сад, позагораю и заодно поработаю.

   Баба Поля кивнула.

   - Отдыхай, конечно. А я с Ивановной на рынок собралась. Может, тебе чего купить?

   - Не надо. Если что-то понадобиться, я сама в магазин схожу.

   В саду между деревьями я расстелила покрывало, положила на него ноутбук, блокнот и ручку. Рабочая обстановка создана. Ночью я собиралась сделать вылазку по селу. Для этого мне нужно днем хорошо исследовать пути-дорожки. Мне очень не хотелось, чтобы хозяйка узнала о моих будущих путешествиях по ночам. Повалявшись на покрывале минут десять, я влезла в окно своей комнаты, переоделась в джинсы и футболку. К щиколотке пристегнула электрошокер, мало ли кто может встретиться мне по дороге. Вдруг маньяк?

   Ну что ж, начнем с обследования сада. Забор из сетки рабицы оплетал дикий виноград. Возле забора я набрела на кусты красной смородины. У нас дома эта ягода не растет. Мы с мамой сажали ее несколько раз, но кусты почему-то засыхали. Я срывала кислые упругие ягодки и отправляла их в рот. Они лопались на языке, как крупные икринки, орошая небо вяжущим соком.

   - Ягода еще кислая, не стоит ее есть, - услышала я чей-то голос совсем рядом.

   За невысокой сеткой стоял мужчина чуть за тридцать. Его по-совиному круглые глаза, за элегантными очками выглядели немного трогательно. Очки увеличивали не только глаза, но и ресницы, и они-то пушистые и густые придавали взрослому мужчине некоторую детскость. Чуть капризные полные губы и гладко выбритые щеки тоже не добавляли ему взрослости.

   - Вы Николай, - догадалась я. Он чем-то неуловимо походил на подругу Полины Андреевны. Носом и глазами что ли? И уверенно добавила: - Внук бабы Зои.

   По лицу мужчины пробежала тень досады.

   "Бабка, кажется, конкретно достала своего внучка", - подумала я, глядя на его гримасы.

   - Угадали. Давайте познакомимся, соседка. Меня вы уже знаете, - произнес мужчина и протянул ко мне руку над низкой оградой. На его ладони лежала крупная желтая малина. - Попробуйте. Это будет получше кислятины, которую вы ели.

   Я подставила обе ладошки. Он высыпал на них янтарные ягоды.

   - Меня зовут Настя, - представилась я. - Спасибо за малину.

   - Ешьте на здоровье. Мне пора. Всего хорошего. - Николай помахал мне рукой.

   Сквозь плети винограда я увидела: он нагнулся, сорвал несколько веточек укропа с грядки и пошел к дому.

   Я посмотрела вслед его крупной, чуть сутуловатой фигуре и решила: иногда яблочко от яблоньки далеко падает. Приятный и обходительный мужчина, хоть и родственник бабы Зои. На первый взгляд он производил впечатление доброго, интеллигентного и умного человека.

   В саду под краном я вымыла ягоду и с удовольствием съела, наслаждаясь ее медовым вкусом. Широкая дорожка делила огород бабы Поли пополам. Мне показалось, что если по ней пройти до конца, а потом свернуть на узкую полосу травы между следующими участками земли, можно попасть на улицу параллельную Озерной. Я прошла по дорожке до конца огорода и совершенно случайно обнаружила неприметную калитку, скрытую вездесущим диким виноградом. Сначала мне показалось, что калитку я не смогу открыть, так сильно ее оплела лоза. К моему удивлению, она распахнулась сразу. Пройдя по полосе травы метров сто, я выбралась на небольшую детскую площадку между домами и оказалась на другой улице. Замечательно. Теперь я знаю, что дом бабы Поли можно покинуть двумя путями. Пригодится.