Страсть и нежность - Марси Бэннет

– Я очень рад, что вы приняли мое приглашение, – сказал Конрад, как только они сели.

Внимательно наблюдая за его реакцией, Мария обронила:

– Белинда сказала, что тоже поедет на плантацию.

Он удивился и, как ей показалось, немного огорчился.

– Она так сказала? Что ж, это будет зависеть от того, как сложится у них с Джеком. А если она не сможет поехать с вами, вы не откажетесь?

– О нет. Я привыкла к одиночеству. Меня это ничуть не беспокоит.

Конрад внимательно посмотрел на нее.

– А когда погиб ваш муж?

– Почти три года назад.

– Примерно тогда, когда вы начали свое дело?

– Я открыла дело почти сразу же после его смерти.

– А почему вы решили заняться именно таким видом деятельности?

– Мне приходилось организовывать благотворительные праздники, а еще я помогала друзьям и знакомым. Мне нравилось. Так что хобби естественным образом переросло в работу.

– В профессию, я бы сказал. Ведь вы делаете это талантливо и со вкусом. Это настоящий профессионализм.

– Спасибо.

Высокая оценка, чего скрывать, была приятна. Ведь это не просто комплимент, а дань уважения работе, которой она так гордилась.

Подошел официант и разлил шампанское. Конрад поднял бокал и провозгласил тост:

– 3а ваш успех, Мария. Мы все вам очень признательны. Благодаря вашим заботам этот юбилей запомнится надолго. Все было устроено просто замечательно. Мой дед просил меня выразить благодарность и от его имени. Он чрезвычайно признателен вам.

– Надеюсь, неделя празднеств не слишком его утомила, – вежливо отозвалась Мария.

– О нет, он развлекался от души. Встречи со множеством старых знакомых пошли ему на пользу. Это на долгое время поддержит его боевой дух.

– Вы все очень его любите, правда?

– Да, очень. Особенно мы с Невиллом. Наши родители отдыхали вместе и попали в катастрофу, когда Невилл и я были еще маленькими, так что дедушка нас вырастил. Но он старался быть справедливым к другим членам семьи и всегда на каникулы приглашал Рэя и Белинду в Испанию. Поэтому мы хорошо 'друг друга знаем и очень тепло друг к другу относимся.

– Поэтому вы так все и похожи.

– Вам так кажется? И чем же?

Но Мария не собиралась рассказывать о том, как все Баго хороши собой, каким очарованием и какой сексуальной притягательностью обладают. Она ответила уклончиво:

– О не знаю – наверное, что-то в манерах, жестах, стиле поведения.

– Вы нашли очень деликатный способ отметить непомерную гордость и высокомерие некоторых членов семейства.

– Вы и за собой замечали заносчивость? – удивилась Мария.

– Мне намекали, – прозвучал сухой ответ.

Конрад не стал продолжать этот разговор, подозвал официанта и попросил меню.

– Что будем заказывать? – спросил он. – Еда здесь превосходная.

С той самой минуты, как Мария осознала, что предстоит провести вечер наедине с этим мужчиной, ее не оставляли тревожные предчувствия. В порыве необъяснимого возбуждения она приняла приглашение клиента погостить в его владениях. Теперь же не давала покоя мысль, как воспринято ее согласие. Во время ужина они не касались личных тем, просто болтали. Оказалось, что Конрад прекрасный собеседник. Заговорили о виноделии, и он начал подробный рассказ, интересный, захватывающий о винах Дома Баго. О музыке. Выяснилось, что они слушали одни и те же оперы, ходили на одни и те же концерты. Удивительно – у них такая разная жизнь, и в то же время столько общих интересов.

Когда с едой было покончено, они не спеша пили кофе. Казалось, приятный собеседник не торопится уходить.

– Расскажите мне о себе, – попросил он, но просьба прозвучала излишне требовательно.

Мария терпеть не могла подобного тона, да и сама тема… Требуется устный отчет о личной жизни? В таких случаях человек старается выбрать эпизоды поинтереснее, набивает себе цену, как при приеме на работу. Когда рекламируешь дела фирмы одно дело, тут все естественно. А вот рассказывать о себе – совсем другое. Да и много ли событий в ее жизни? Сначала послушная дочь своих родителей, потом покорная жена своего супруга, а теперь трудолюбивая вдова. Не касаться же глубинных движений души? Лучше отделаться ничего не значащими словами.

– О, это ужасно скучно. Лучше расскажите о себе.

– Ну нет, – с улыбкой произнес любопытный собеседник. – Начинайте первая.

– Ну что ж. Родилась. Выросла. Вышла замуж. Осталась вдовой. Основала свое дело. Конец. Вот такая скучная жизнь…

– А сколько лет длился ваш брак? – поинтересовался он.

– Почти семь лет.

– 3начит, вы вышли замуж совсем молоденькой.

– Да. Мне не было и девятнадцати…

– Сущий ребенок.

Конрад внимательно посмотрел на миссис Леннон.

– Я вижу, брак много значил для вас. Да и сейчас много значит.

– Почему вы так подумали?

– Вы улыбались, рассказывая о нем.

– Правда? – рассмеялась женщина. – А вы были женаты?

Он, казалось, удивился.

– Нет. Как-то не встретил подходящей девушки.

– Подходящей блондинки, вы хотите сказать?

Представитель семейства Баго издал почти натуральный стон.

– 3начит, вы слышали об этой дурацкой традиции?

– Мне Белинда рассказала.

Он нахмурился и сказал неожиданно серьезно:

– И напрасно. Ведь именно эти сплетни послужили причиной того, что Стефани без приглашения проникла на прием. Решила попытать счастья. Я страшно разозлился. Ненавижу ложь и лицемерие. Видимо, Белинда рассказала вам и о том, что эта девица теперь с Рэем и что они вместе едут в Америку.

Сердце, казалось, подпрыгнуло у нее в груди. Вот и еще одна претендентка на внимание Конрада отпала.

– Нет, ваша сестра мне ничего не рассказывала. Я видела Рэя и Стефани у вас на балу. Они танцевали. Мне показалось, что молодые люди совершенно поглощены обществом друг друга.

– Рэй делает глупость. Стефани по природе своей авантюристка и еще доставит ему кучу неприятностей.

Весьма суровое суждение. Может быть, человек злится из-за того, что у него самого со Стефани ничего не вышло? Впрочем, нужно как можно скорее отвлечь его от мыслей о другой женщине!

– Что, если я отправлюсь на плантацию завтра же?

– О, конечно! Когда вернемся домой, я первым делом позвоню экономке, чтобы приготовила для вас комнату. Купаться мы ходим на реку.

– А вода чистая?

– Чистейшая! 3десь же верховье реки. В долинах есть небольшие очень живописные городки. На случай, если Белинда не сможет поехать с вами, я распоряжусь, чтобы вам предоставили автомобиль. Вы сможете осмотреть местные достопримечательности.

Белинда и Джек Блейкмор… Что сейчас происходит с ними? как дерзко американец перекинул через плечо эту утонченную даму!