Иные пути. Чужой - Олег Антипенко

У Васта нашлось множество историй об охоте, одна невероятнее другой. Ему не нужен собеседник, а только слушатель. Натан и не был против.

Стоянка продлилась всего один час. Успели приготовить обед и слопать его. На маленький пир успел и Парм со своей собакой, проверивший капканы.

В обратный путь к Нормеду нагрузили и Натана, причем не спрашивали разрешения, а заблаговременно соорудили ему две связанные между собой сумы, которые нужно было перекидывать на плечи и поддерживать руками. С этого момента и до прихода в город мечник клял себя за решение послушаться эльфийку. Мало того, что на нем висит часть кабана, так еще и загруженный «стол» тянет к земле. И если артефакт более чем удобен, то о болтающихся на уровне колен увесистых котомках так не скажешь.

На ночлег остановились уже поздним вечером. Натан не рухнул на землю лишь потому, что на него смотрели двужильные охотники. Все сумки окунули в ручей на ночь, и не поймешь, зачем. Чтобы не привлечь хищников или так сохраннее по другой причине. Мечник заставил себя уснуть последним, хотя долго ждать и не пришлось. Все устали не меньше Натана, а караул никто и не подумал выставить.

Утром мясо переложили какой-то травой и двинули дальше. Никто не вел бесед, на измученных лицах читалось только напряжение. Никакого труда не составляло выяснить у Васта, что никаких дорог поблизости и в помине нет, а лошадьми пользоваться запретили фострцы, только для уборки урожая вблизи домов.

Второго дня делали много остановок для передышки, но для мечника и этого оказалось недостаточно. Ему как самому тощему из всей компании отмерили меньше всего, но Натану так и хотелось сказать об артефакте. Не пожалел бы тогда заряда и спрятал свою долю ноши, да и не испортилась бы та уж точно. Однако приходилось молчать иначе не избежать дополнительных вопросов, Клим и так не сильно доволен отведенной ему ролью. Лучше не привлекать излишнее внимание к своей персоне.

Поначалу Натан лишь изредка пользовался трансом для снятия усталости с ног и плеч, но ближе к закату даже это не помогало и пришлось медитировать постоянно.

Потому он и не услышал приказ остановиться, а прошел еще ярда три пока не столкнулся с Вастом. Даже в сумерках его широкую спину не спутаешь. Натан огляделся и обомлел — их окружил патруль фострцев: один с направленным на охотников арбалетом на расстоянии, а семь меченосцев спокойно подходили ближе. Мечник сразу вспомнил, что Фостр как и Республика переняла способ формирования военных подразделений у Роддона. Не хватает еще стрелка и видящего.

— Он оглох? — Спросил сержант.

— Ему от вепря досталось малехо, оземь приложило головой хорошенько. — Теперь Клим строил из себя задушевного парня, только и мечтающего угодить. — Инструмент потерял ладно, так ведь сам не свой. Кабы чего не приключилось.

— Когда вышли? — Подобострастную тираду воин пропустил мимо ушей.

— Шесть дней тому назад.

— Разрешение есть?

Натан сбросил ношу и как можно больше выгнул спину, чтобы полупустой рюкзак под плащом стал не таким заметным. Словно гора спала с него, казалось, вот-вот он взлетит в воздух и оставит неприятеля далеко внизу.

Однако обошлось. С помощью Васта навьючил себя и двинулся дальше. Все прошло гладко как по маслу. Отряд также внезапно, как и появился растворился в лесу, Натан даже испугаться толком не успел.

Вопреки ожиданиям мечника привала Клим не объявил, и они цепочкой шли почти в полной тьме. Как можно ориентироваться в таких условиях Натан не представлял. Ближе к полуночи, когда ноги переставлялись только из ослиного упорства Гросстамменов, показались луны. Осенние облака, едва сдерживающие капли дождя, рассеялись, обнажив мерцание звезд на фоне бездонной черноты. Идти стало легче, хотя бы ямы и бугры можно заметить.

Следующая остановка оказалась лишь короткой передышкой, продлившейся в полном безмолвии. Очевидно, Натан единственный не понимал, почему устроен марафон по перетаскиванию тяжелых грузов.

Очередной транс не дал никаких значительных результатов, кроме усилившегося голода и желания поспать. И все же мечник теперь был уверен — внезапная судорога ему не страшна.

Когда на востоке начало сереть мечник мысленно взвыл, почти сутки тащиться по лесу, не ощущая плеч под давлением. Да он в походе так не выкладывался…

Внезапно его нос уловил знакомые запахи, спутать их ни с чем другим нельзя, а значит, недалеко находится деревня, из труб домов которой вываливается дым, разносящий ароматы свежего хлеба и возможно пирогов. Рот тут же наполнился слюной, в животе связался тугой узел, и ноги сами понесли своего владельца быстрее. Ускорились и охотники, свернув немного левее. То тут то там виднелись пни срубленных деревьев, все вокруг вообще казалось более ухоженным, старые вековые дубы, клены и осины сменились густым высоким молодняком.

Нормед появился внезапно. Охотники вышли на просеку и у ее выхода встал… нет, город это все таки преувеличение. Пожалуй, это и вправду деревня, но немаленькая, больше двухсот домов уж точно. Мечник же не мог оторвать взгляда от строения на холме примерно в миле дальше от селения. Там находился фундамент крепости. Похоже, фострцы закрепляются везде, где только можно. И если воздвигающиеся бастионы будут равны хотя бы десятой части мощи крепости Фортоса каждый, то у Республики серьезные проблемы.

По воздуху перемещались каменные глыбы и с грохотом укладывались в основание стены. Откуда поступает строительный материал, понять было невозможно, а кто управляет ими, так уже никто иной кроме магов. Вроде и страна небольшая, а волшебников наскребли немало. Хотя, может быть это работают артефакты, энергию в которые закачивали годами, готовясь к вторжению.

Натан зазевался, и чуть было не навернулся, зацепившись носком о старый иссохший корень. Сапоги снова промокли на утренней росе, теперь по самые колена, так как трава в просеке, пользуясь доступом к Асору, выросла высокая, а на сено ее косить было неудобно из-за пней. Второго дыхания хватило ровно настолько, чтобы добраться до первых домов на окраине, благо нужный нашелся именно среди них, и сбагрить свой багаж Васту.

Мечнику хотелось залезть в какую-нибудь дыру и отлежаться в безопасности эдак с недельку, как он уже однажды делал в конторе после рейда. Там он точно находился под защитой Мариша, а здесь кому можно доверять?

Парм забарабанил в дверь, его пес бегал по двору как хозяин, заглядывал во все углы и щели. Натан наблюдал за ним без интереса, лишь бы не дать векам смежиться.

Отворила стройная женщина средних лет, радостно и с облегчением окинула взглядом пришедших и пригласила внутрь. Не успел мечник и подняться с пня для колки дров, как у невысокой калитки образовалось два фострца, еще парочка шла с противоположной стороны, от огорода.