Тшай планета приключений. - Джек Вэнс

Размышления Рейта прервало прибытие черного экипажа Вудивера. Артило, исподлобья выглянув из окна, сделал повелительный жест и продолжал сидеть, сгорбившись за рычагами и уставившись на улицу.

Друзья сели в машину. В этот раз она направилась на юго-запад, пересекая центр города примерно в направлении космических доков. За окраиной Сивише, там, где на плоской солончаковой пустоши оставались лишь редко разбросанные лачуги и сараи, громоздились кучи песка и гравия, кирпича и спеченных блоков известковой глины, окруженные скоплением ветхих складов. Машина пересекла центральный огороженный двор и остановилась у конторы — небольшой неказистой постройки из битого кирпича и обломков черного пористого шлака.

Айла Вудивер стоял в открытой двери. Сегодня на нем были просторная каштановая куртка, синие шаровары и синяя шляпа. Неподвижное лицо с полузакрытыми веками не выдавало никаких эмоций. Вудивер поднял руку, изобразив сдержанное приветствие, и отступил в тень помещения. Рейт и его спутники покинули машину и вошли внутрь. Артило, зашедший следом, зачерпнул кружку чая из большой черной вазы и уселся в углу, шумно прихлебывая с явным раздражением.

Вудивер указал на скамью, друзья сели. Вышагивая из стороны в сторону, делец поднял лицо к потолку и заговорил: «Я встретился с нужными людьми и задал несколько ни к чему не обязывающих вопросов. Боюсь, что ваш проект нецелесообразен в практическом отношении. С рабочим помещением нет затруднений — склад с южной стороны двора подойдет как нельзя лучше. Мы можем договориться о разумной арендной плате. Мой доверенный партнер, помощник управляющего космической верфью и заведующий поставками, сообщил, что необходимые компоненты можно достать за соответствующую цену. Несомненно, мы могли бы оприходовать один из списанных корабельных корпусов, хранящихся на заднем дворе завода. Вам вряд ли потребуется роскошный интерьер, а бригаду компетентных механиков можно нанять, предложив достаточно привлекательный заработок».

Рейт подозревал, что Вудивер к чему-то клонит: «Так почему же проект нецелесообразен?»

Вудивер улыбнулся с невинной простотой: «С моей точки зрения прибыль не оправдывает риска».

Рейт угрюмо кивнул и поднялся на ноги: «Сожалею, что мы заняли у вас столько времени. Премного благодарен за информацию».

«Был очень рад помочь, — любезно отозвался Вудивер. — От всего сердца желаю успеха в вашем предприятии. Вероятно, вернувшись с сокровищем, вы пожелаете отстроить большой красивый дворец. Надеюсь, что в таком случае я смогу быть вам полезен».

«Все может быть, — сказал Рейт. — А теперь...»

Судя по всему, Вудивер не спешил расстаться с посетителями. Он устроился в кресле с елейным вздохом: «Один из моих лучших друзей торгует драгоценными камнями. Он мог бы организовать выгодный обмен сокровища на цехины, если речь идет о самоцветах. Ведь так оно и есть? Нет? Что это, редкие металлы? Тоже нет? Ага! Целебные экстракты? Ароматные эссенции?»

«Как бы то ни было, — сказал Рейт, — думаю, что в данный момент нам лучше не вдаваться в детали».

Вудивер капризно сморщился, изобразив маску понимания и досады: «Именно неопределенность вызывает мои опасения! Если бы я знал, чего ожидать...»

«Того, кто мне поможет, — сказал Рейт, — и всякого, кто пожелает меня сопровождать, ожидает несметное богатство».

Вудивер поджал губы: «Что же получается — я должен участвовать в пиратском набеге, чтобы получить долю награбленного?»

«Я заплачу разумную сумму еще перед отлетом. Вы получите больше, если согласитесь участвовать в экспедиции, — при мысли о такой перспективе глаза Рейта невольно поднялись к потолку, — или после нашего возвращения».

«Насколько больше?»

«Не хочу говорить. Вы меня станете подозревать в безответственности. Заверяю вас, вы не будете разочарованы».

Из угла, где сидел Артило, послышалось скептическое бурчание. Вудивер проигнорировал его и произнес с достоинством добродетельного монарха: «Будучи человеком практичным, я не могу исходить из гипотетических предположений. Потребуется задаток в размере десяти тысяч цехинов, — толстяк раздул щеки и покосился на Рейта. — По получении этой суммы я смогу незамедлительно оказать влияние, необходимое для начала реализации вашего плана».

«Все это прекрасно, — сказал Рейт. — Допустим, однако, исключительно в качестве логического аргумента, не имеющего отношения к действительности, что вы не человек чести, а отъявленный негодяй, мошенник и плут. В таком случае вы могли бы присвоить задаток, а потом заявить, что выполнение проекта невозможно по той или иной причине — и у меня не будет никакого способа вернуть свои деньги. Поэтому я могу вам платить только за фактически выполненную работу».

На какую-то долю секунды лицо Вудивера исказилось гримасой нескрываемого раздражения, но голос оставался ровным и безучастным: «Тогда заплатите за аренду склада — то есть сборочного ангара. Он очень удобно расположен недалеко от космической верфи, не привлекает лишнего внимания и оборудован всем необходимым. Кроме того, я могу получить и доставить в ангар списанный корабельный корпус — сообщив на заводе, что он мне пригодится в качестве бункера для сыпучих материалов. Арендная плата чисто номинальная — десять тысяч цехинов в год — и вносится вперед».

Рейт кивнул с пониманием: «Интересное предложение. Учитывая, однако, что помещение нам понадобится лишь на несколько месяцев, зачем же причинять вам неудобство? Мы сможем арендовать ангар дешевле в другом, еще более подходящем месте».

Глаза Вудивера сощурились, складки кожи вокруг рта задрожали: «Давайте говорить откровенно. Наши интересы совпадают постольку, поскольку я извлекаю доход, занимаясь вашими делами. Мои услуги обходятся недешево. Либо я получаю задаток, либо мы расстаемся».

«Хорошо, — сказал Рейт. — Мы воспользуемся вашим складом, и я заплачу тысячу цехинов за три месяца вперед в тот день, когда будет доставлен подходящий корпус и бригада начнет работать».

«Гм. Это можно устроить хоть завтра».

«Тем лучше!»

«Мне нужны средства на приобретение корпуса. Металлолом тоже стоит денег. За перевозку придется платить».

«Не возражаю. Вот тысяча цехинов», — Рейт отсчитал деньги и положил их на стол. Вудивер хлопнул себя по бедру огромной мясистой ладонью: «Мало! Недостаточно! Гроши!»

Рейт резко произнес: «Очевидно, вы мне не доверяете. Это не располагает меня к ответному доверию. Вы рискуете только парой часов своего времени, тогда как я рискую тысячей цехинов».

Вудивер повернулся к Артило: «Что бы ты сделал на моем месте?»