Черное копье - Ник Перумов

Давным-давно Гондор жил в мире и довольстве. Его короли, наследники великого Элессара Эльфийского, мудро рассудили, что мощь государства далеко не всегда равна его размерам, и вместо новых завоеваний предпочли тщательное обустройство имевшихся под их властью земель. (О расцвете Гондора хоббит слыхал ещё в Аннуминасе от Теофраста.) После сокрушительных поражений надолго откатились от границ Гондора орды воинственных истерлингов и харадримов. Откатиться-то они откатились, однако их вожди не успокоились. Они изменили тактику. Вместо массированных вторжений они стали просачиваться мелкими отрядами, проникая по первости довольно далеко в глубь гондорских земель и творя немалое зло. Правители Гондора были вынуждены вновь вернуться к тактике пограничных засек и тайных застав, как и в дни, предшествовавшие победоносной битве с воинством Неназываемого на Пелленорских полях. Собственно, порубежная война велась, не затихая, уже последние лет сорок – вот почему Гондор оттянул свои аванпосты на наиболее выгодные для обороны рубежи. Это оправдало ожидания. Внутренние области королевства забыли, что такое вражеский набег. Последние удачи у противников Гондора были лет пятьдесят назад.

– Но почему же не пойти открытой войной на врага? – полюбопытствовал хоббит.

– Таково и моё мнение, – со вздохом отвечал Атлис. – Но наш король, по-моему, иногда слишком уж ценит неприкосновенность жизней своих воинов. Он давно удалился от дел войска, перепоручив всё своим вельможам и нобилям. Земные дела мало волнуют короля. Говорят, – тут Атлис даже понизил голос, – говорят, что он погрузился в познание тайны смерти и способов продления жизни… Но, может, всё это слухи, не больше, – прибавил он чуть погромче.

А Фолко неожиданно вспомнил далёкий Арнор и слова Теофраста о том, как он, хронист, был вынужден отложить свой главный труд и заняться поисками для короля старинных манускриптов с рецептами долголетия.

– Так вот мы и воюем с тех пор, – продолжал Атлис. – Однако в степях по-прежнему частенько находятся храбрецы, что рискуют пробираться в Итилиэн. Последняя стычка случилась лишь два месяца назад… В этом году степняки частенько крутились у засек. Осенью из степей не прошло ни одного обоза… – с возросшей тревогой в голосе сказал он.

– Разве Айбор и Невбор перестали торговать со всем светом? – удивился Фолко.

– Да нет! Я слышал, купцы пошли северным путём, уверяя, что так-де, мол, спокойнее.

– А какие были последние вести оттуда? – поинтересовался хоббит.

– Давным-давно не было никаких, – последовал краткий ответ. – В начале лета всё было спокойно, а потом… потом люди перестали ходить через Степь.

– Но в тех городах, наверное, бывали гондорские торговцы, посланники, – настаивал хоббит. – Не может быть, чтобы от них ничего не было известно!

– О чём ты говоришь? Конечно, там полным-полно нашего люда, только торговые пути сместились. Раньше из Северного Итилиэна ходили прямиком к Рунному морю, в Эсгарот, Дэйл, Айбор, теперь же предпочитают подниматься по Андуину до владений Беорнингов и оттуда сворачивать на восток. Я слыхал, что этот путь длинней, зато безопасней. До нас дошли слухи о какой-то распре в степях, междоусобице среди истерлингских кланов, поэтому мы не слишком-то удивились происшедшему. Но теперь я вижу, что можно дать и другое объяснение.

Атлис вздохнул, его лицо омрачилось.

– Но что бы вы стали делать, начнись в один прекрасный день большое вторжение? – допытывался Фолко. – Тайными засадами армию наступающих не остановишь.

– Как могу ответить тебе я, простой воин, десятник? Но расскажи мне о готовящемся!

– Очень долго выйдет рассказывать, – усмехнулся Фолко. – Скажи, что у вас слышали о нападении на Арнор два года тому назад?

Атлис пожал могучими плечами.

– Ничего существенного. Какие-то ангмарские разбойники…

– Предводитель этих «разбойников», – выделяя последнее слово, сказал хоббит, – едва не одержал верх в тяжёлой для сил Запада битве под Аннуминасом, потерпел поражение, однако спас главные свои силы и ушёл от погони… А ныне нацеливается на вас!

Вкратце Фолко рассказал воину об Олмере, умалчивая, конечно, о его Кольцах. Атлис слушал всё это хмурясь.

– И вы следили за ним всё это время?

Фолко утвердительно кивнул.

– Вы, половинчики, могучее племя, – с одобрением сказал Атлис. – Я хорошо помню предания о походе отряда Хранителей!

– Мы мало меняемся.

– Да, но меняется мир. Зло, казалось, кануло бесследно, и вот поди же ты… Раньше за всеми смутами и тревогами можно было видеть тень Неназываемого – а кого винить в нынешних бедах? Наверное, что-то не так с миром, в котором мы живём. Те же несчастные истерлинги предпочитают класть своих лучших бойцов на наших границах, вместо того чтобы принять вечный мир, что им давно предлагает Гондор… Зачем, почему – кто знает? И откуда взялся этот Вождь? Да ещё такой великолепный воин и полководец.

– Искусные и храбрые рождаются не только на Западе, и каждое племя стремится обладать большим, чем имеет.

– Наверное… – уныло кивнул Атлис. – Прости, что спрашиваю, и не отвечай, если не можешь: что влечёт вас на север? Если ты прав и война разразится вот-вот, я бы хотел, чтобы такие бойцы, как ты и твои товарищи, были в наших рядах.

– Горстка умеющих биться ничего не значит, Атлис. Если мы правы, сшибутся такие массы людей, перед которыми поблекнут даже армии Последнего Союза. И прости – я хотел бы сказать, что нам нужно на севере, но пока не могу. Скажи лучше, как быстро примет нас король? У нас на счету каждый день.

– Вряд ли это случится тотчас же по вашему прибытию, – покачал головой воин. – Король отрешился от земного. В королевстве всё идёт как по писаному, вполне хватает распорядительности нобилей. У государя есть несколько горных замков, куда он время от времени удаляется для каких-то таинственных изысканий. Когда он там, никто не дерзает его обеспокоить. Скорее всего вас примет Этчелион.

– Этчелион? Это имя знакомо мне по Красной Книге… Кто это?

– Правая рука нашего короля. Он герцог Итилиэнский, потомок славного Фарамира, последнего нашего Владетеля до прихода Великого короля. Этчелион командует всеми войсками севера и центра Гондора. Он сведущ в военном деле и не оставит опасность без внимания.

– Может ли он объявить всеобщий сбор ополчений?

Атлис покачал головой.

– Это властен сделать только король.

– Но здесь не обойтись вашей постоянной армией! – воскликнул хоббит. – И гондорских ополчений тоже будет недостаточно. Рохан, Арнор, Гондор, Беорнинги, гномы пещер Агларонда, Мории, Голубых гор, хорошо бы ещё – Одинокой горы и Железных холмов… эльфы Трандуила и Кэрдана – нужны все силы Запада!