Черное копье - Ник Перумов

Отвращение к этой изуродованной местности гнало их вперёд, и они продолжали путь большую часть ночи. Теперь они шли точно по следам Хранителя.

Появилась наконец памятная вересковая пустошь – едва они свернули на юг. Начинался Северный Итилиэн, и жизнь снова щедро разлилась окрест. Некогда разрушенная дорога, по которой они ехали, ныне была тщательно замощена, и это служило единственным признаком того, что королевство Гондор ещё как-то действует в этих давно подвластных ему землях. Но почему нет стражи?

– Эй, друзья, гляньте, в Красной Книге этого не было! – натянул поводья Торин.

При свете луны они разглядели на дороге заграждение из толстенных брёвен, утыканное длинными заострёнными кольями, направленными в их сторону. За непонятным барьером начинался сплошной лес.

– Это засечная черта – прекрасная защита против набегов степных конников, – ответил Амрод. – На востоке тоже возводят подобные заграждения на удобных для обороны местах. Но если и здесь нет никакого охранения…

– Пожалуй, не стоит лазать по этим корягам в потёмках, – предложил здравомыслящий Малыш. – Давайте устроимся прямо здесь. Нам нужно отдохнуть, а ведь до рассвета рукой подать, – закончил он и принялся деловито готовить себе подстилку.

Его примеру последовали остальные.

Поутру они тщательно осмотрели сооружение. Оно оказалось в должном порядке – значит, люди хоть и изредка, но бывали здесь.

– Куда мы двинемся дальше? – спросил хоббита Амрод. – Мы не знаем здешних путей.

– Можно идти напрямик к Кайр-Андросу, – ответил хоббит. – В лиге-другой отсюда будет речка, что впадает в Андуин как раз напротив этого острова. На нём Гондор исстари держал переправу и укреплённый форт. Однако хорошей дороги оттуда к Минас-Тириту нет… точнее, не было раньше. А можно идти дальше по этой дороге на юг – к мостам Осгилиата, затем свернуть на запад, и мы окажемся у самой гондорской столицы.

– Что-то не очень улыбается мне тащиться на юг, – заявил Малыш. – По-моему, уж лучше напрямик. И что они – за триста лет дорогу к Кайр-Андросу не построили?

– По-моему, надо идти дорогами, – заметил Беарнас. – Хороши послы, пробирающиеся тайными, нехожеными тропами.

Поддержали товарища и двое других эльфов, Торин и хоббит согласились с ними. Малышу пришлось уступить.

– Интересно, действует ли ещё Палантир королей Гондора? – задумчиво сказал хоббит, когда они ехали под наполовину пожелтевшими кронами. – И если он или они сильны по-прежнему, в Гондоре не могут не знать об Олмере! Если знают, то почему бездействуют? А может… не знают? Вдруг Камни потеряли силу?

– Как мы об этом сразу не подумали? – поднял брови, словно дивясь самому себе, Торин.

– Да нет, это я так, – махнул рукой Фолко. – Надоело гадать… Действуют, не действуют – какая разница? Долг с нас всё равно никто не снимет.

Фродо, Сэму и Голлуму потребовалось пять дней, чтобы пешком с остановкой в Хеннет Анноне добраться до Перекрёстка. Фолко и его спутники надеялись пройти тот же путь за два полных дня.

Гортанный окрик «Стой!» на всеобщем языке раздался над их головами, когда они въехали в глубокую выемку, по которой проходила дорога. Фолко сильно подозревал, что это именно то место, где отряд Фарамира устроил засаду харадримам; традиции блюлись свято…

Хоббит, гномы и эльфы натянули поводья. Из зарослей по обе стороны дороги в них хищно метили несколько десятков лучников и копейщиков. Их одежды зелёного защитного цвета нимало не изменились со времён Войны за Кольцо; разведчики Итилиэна, они двигались незаметно и неслышно в любых чащобах. Их предводитель, высокий, стройный воин, с поблескивающей в разрезах одеяния кольчугой, подошёл к остановившимся путникам.

– Привет вам, странники! – учтиво обратился он к ним. – Я – Беорнот, начальник заставы Соединённого королевства Арнора и Гондора! Назовите ваши имена и скажите, куда вы направляетесь в пределах нашего королевства!

– Мы – послы его высочества светлейшего принца Форве из дома Ильве, великого князя эльфов Вод Пробуждения! – также учтиво, но с достоинством ответил за всех Амрод. – Мы направляемся в вашу столицу с посланием особой важности Его Величеству королю Соединённого королевства! Вот наши верительные грамоты.

Среди окружавших их воинов поднялся нестройный гул удивления. Суровое лицо Беорнота смягчилось.

– Давно, очень давно не видели в наших краях эльфов-послов из Восточных пределов! – сказал он. – И хотя мне незнакомы печати вашего великого князя – да пребудет над ним благословение Валаров! – я пропускаю вас. Я дам вам сопровождающих – таким послам, как вы, не пристало въезжать в нашу столицу без достойного эскорта.

Фолко подозревал, что причины для этого решения у Беорнота были совсем иные, но счёл за благо промолчать.

Начальник заставы гостеприимно пригласил их всех отобедать – однако они отказались.

– Нам надо спешить, – сказал Беарнас. – Известия, с которыми мы посланы, настолько важны, что мы никак не можем терять времени.

– Понимаю, – согласился Беорнот. – Но, быть может, вы хотя бы в двух словах расскажете, как дела на востоке?

И тут взбеленился Малыш. Неведомо осталось, какая муха укусила его в ту минуту, но он свесился с седла и, глядя прямо в глаза воину, отчеканил:

– Как дела на востоке, спрашиваешь ты? Там, у нас за плечами, – он ткнул пальцем себе за спину, – в четырех-пяти недельных переходах отсюда против вас собирается объединённое войско всех тамошних народов! Война, война идёт по нашим следам! Забудьте о мире, острите мечи, если они затупились за долгие мирные годы! Мы везём вашему королю предупреждение о страшной опасности! Первый удар обрушится на вас не позже, чем через полтора месяца!

У Беорнота глаза полезли на лоб.

– Что говоришь ты, гном… – начал было он, но Амрод властно прервал его:

– Мой товарищ, которому известно куда больше, чем мне, передал самую суть нашего посольства. Не медли же, воин. От того, как скоро мы окажемся у короля, зависит судьба всего Запада!

Беорнот стиснул кулаки.

– Проклятье! Воистину, вы самые чёрные вестники на моей памяти! Но… – слабая надежда послышалась в его голосе, – быть может, вы всё-таки ошибаетесь? Быть может, гроза минует нас?

– Лучше бы вам не уповать на это, – шевельнув желваками на скулах, ответил Торин.

Оставив позади себя притихших, казавшихся изрядно растерянными людей, отряд двинулся дальше; теперь его сопровождал десяток гондорских всадников. Время от времени хоббит ловил на себе их полные горькой тревоги взгляды. Они умирали от желания подробнее расспросить невесть откуда свалившихся на их головы странных вестников горя и бедствий; и хоббит сделал первый шаг навстречу, в свою очередь, принявшись задавать вопросы о положении дел в Гондорском королевстве. С самых первых минут совместного путешествия он приметил воина могучего телосложения, с открытым и бесстрашным лицом, пересечённым несколькими сабельными шрамами. В отличие от всех прочих, его глаза горели неукротимым огнём. Он не радовался подступающей войне – но и не страшился её, как огромное большинство встреченных хоббитом на заставе разведчиков. Воина звали Атлис, и в этом странном совпадении имен простого гондорского бойца и легендарного вождя, единственного, кто смог говорить с только-только вступившим в мир Великим Орлангуром, в этом странном совпадении хоббит увидел перст судьбы. Что-то сразу же привлекло его в этом человеке, отвечавшем на вопросы хоббита охотно и точно.