Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы - Эдвард Гамильтон Уолдо

Когда она пришла в себя, то поняла, что все та покрытая коростой лапища тащит ее за волосы наружу. Существо держало ее высоко, так что ее лицо и бесформенную голову чучела разделяло не более фута. Оно взирало на нее с каким-то смутно угадываемым любопытством и медленно раскачивало взад-вперед. Боль в натянутых до предела волосах сделала то, чего не сумел сделать страх – дала ей голос.

И Бэйб завопила. Открыла рот, вобрала рывком воздух в свои сильные молодые легкие – и выдала сокрушительной мощности крик. Чучело не возражало – оно всё готово было «как есть» принять, и ему было интересно наблюдать за тем, чем обернется тот или иной опыт. И когда феномен наскучил ему – оно резко отпустило Бэйб, ошеломленно собравшуюся на полу грота в комок, и огляделось по сторонам. Протянув лапу, оно схватило чемодан, где прежде хранились документы касательно Кирка и его загадочного завещания, и порвало его пополам – с тем же усилием, что обычному человеку пригодилось бы для разрыва бумажной салфетки. Чучело подняло сэндвич, который Бэйб есть не стала, подняло его, раздавило, уронило.

Открыв глаза, девочка поняла, что свободна – и, как только чучело повернулось к ней спиной, нырнула между его ног-колонн в неглубокую заводь перед скалой, перемахнула ее в один отчаянный рывок и с криком выпрыгнула на берег. Злобный огонек ярости вспыхнул в ней; Бэйб схватила камень размером с грейпфрут и швырнула его со всей своей остервенелой силой. Он пролетел низко и быстро, поразив чучело в лодыжку. Оно как раз в тот миг делало шаг к воде; снаряд вывел его из равновесия, а непрактичные балансиры, находившиеся в его пусть мощном, но оплывающем и проседающем под собственным весом теле, не смогли его спасти. Чучело долго и безмолвно покачивалось, а потом рухнуло ничком в ручей. Решив не ждать, чем дело дальше обернется, Бэйб с визгом дала стрекача.

Кори Дрю ступал по маленьким комочкам грязи, которые каким-то образом указывали путь убийцы, и он был рядом, когда впервые услышал ее крик. Он кинулся бежать, швырнув прочь дробовик и выставив наготове охотничью винтовку Элтона. Он гнал с такой паникой в сердце, что пробежал мимо нужной скалы – и очутился в сотне ярдов от того места, где Бэйб перемахнула маленький бассейн и устремилась вверх по склону. Ему пришлось мчать, точно ветер, чтобы нагнать ее, потому что ужас перед скользким чудовищем в пещере не позволял девочке ни остановиться, ни оглянуться назад, оставляя одну-единственную мысль: прочь, и как можно скорее! Но вот Кори подхватил ее, не перестававшую кричать, на руки и прижал к себе, но Бэйб не сразу поняла, что отец – с ней. Она не осознавала этого, хоть он обнимал ее, успокаивал и говорил, что все будет хорошо.

Чучело лежало в воде. Оно не знало, что и думать об этом новом элементе. Оно легло на дно – его массивная голова ушла на фут под воду, – и стало с любопытством обдумывать получаемую таким образом информацию, вкупе с той, что уже и так запала ему в мозг. Вот к примеру, к чему был тот оглушительный звук, изданный девочкой, почему он так отличался от другого звука, заунывного, который и привлек чучело сюда? Что это был за предмет такой, черный и прямоугольный, поддающийся разрыву не с таким трудом, как живое красное, но явно с большим, чем живое зеленое? Почему маленькое существо сначала напевало что-то, а потом, завидев чучело, стало кричать? Что это за новая субстанция, холодная и движущаяся? Она омывала чучело с ног до головы – раньше ничего подобного не случалось. Интересные все-таки дела. Чучело решило остаться и понаблюдать за новым явлением подольше. Оно не испытывало никакого желания спастись. Чучело могло только любопытствовать.

Ручеек, бравший начало от источника, заливаясь серебряным смехом и поблескивая на солнце, радостно приветствовал всякую свежую водяную струйку. Он знай себе бежал, играя травинками и корешками, пощипывая за хвосты мальков и головастиков. Одним словом, то был озорник-ручеек. Когда он проскользнул в небольшую заводь у расщепленной скалы и обнаружил там чучело, то ущипнул и его. Пропитав водой омерзительную тушу, он удалил лишние наросты и коросту, превратив на время родниковую купель под чучелом в грязевую ванну. В упорстве ему нельзя было отказать – он основательно вычищал все, чего касался. Он счищал грязь, шлифовал неровности, а если грязи было слишком много, с тщанием снимал ее слой за слоем. Это был добродушный ручеек. Он не возражал против наличия в себе трупных ядов, стекающих с чучела – напротив, за дело взялся, засучив рукава, размазывая частички по прибрежным камням, мешая их с песком и илом, обращая бурую муть во взвесь, что удобрит корневые системы водных растений – чтобы росли те зеленее да пригожее. И чучело начало таять.

Я уменьшаюсь в размерах, подумало оно. Как интересно! Больше не могу двигаться. И теперь та часть меня, что была в ответе за мысли, уменьшается тоже. Еще немного, и она окончательно откажет, и унесется прочь вместе со всем остальным, что было моим телом. Я перестану думать и, следовательно, перестану существовать, и это тоже очень-очень интересно.

И вот чучело окончательно растворилось, загрязнив воду вокруг себя. Та очень скоро, впрочем, очистилась, и ручеек принялся драить оставшийся от невероятного существа остов. Он был невелик, на костях левой руки имелся нарост – след от плохо залеченного перелома. Солнечный луч отразился от вделанной в череп треугольной серебряной пластины – такой же чистой теперь, как и весь остальной скелет. Видимо, ручейку сей нюанс показался забавным, ибо он заливисто смеялся над ним еще очень-очень долго.

Скелет обнаружили шестеро полисменов с суровыми лицами, брошенные на поиски убийцы. Никто так никогда и не поверил невероятной истории, рассказанной Бэйб несколько дней спустя. Она ведь наверняка смогла хоть что-то рассказать только через несколько дней – ведь бедняжка кричала не переставая, целых семь часов кряду, а потом еще сутки пролежала в кровати, не в силах встать. Ни единому ее слову не поверили, ведь главным действующим лицом ее рассказа был бабайка, а все знали, что бабайку придумал ее отец в воспитательных целях – так, постращать немножко, чтоб не распускалась.

Но именно благодаря Бэйб они обратили внимание на скелет, а потом парни из банка прислали семейству Дрю чек на круглую сумму. Скелет действительно принадлежал старику Роджеру Кирку, правда, был найден милях в пяти от того места, где тот утонул в болоте и где неким загадочным образом