Королевский маскарад - Оксана Демченко

Орильр задумчиво предположил, что мастера и есть «бояре» – самые знатные и уважаемые. Правда, их знание не наследуется и не принадлежит на века. Можно забросить бой и увлечься магией, уступив звание наставника школы более достойному. Можно уйти и путешествовать, сменить одну долину на другую, переселиться к гномам…

Королева кивнула. И пояснила: у гномов повелителя тоже зовут королем. Но разве хоть в чем-то похожи обычаи да и смысл этого слова на людские? Король гномов – всегда лучший мастер, уважаемый, трудолюбивый, разумный. Но – именно мастер. Орильр рассмеялся.

– И еще он рыжий, – подмигнул он совершенно растерявшейся Асте. – Гномы обожают традиции. Претендентов на корону им оглашает Становой знахарь. А прежде совещается с мастерами городов, то есть с управителями. Чего советуются – сами не знают! Всегда кричат одно и то же – новое имя, а дальше неизменный во все века род.

– Гррхон, – прошептала Аста. – Это даже я знаю. Говорят, они лучшие.

– Да, трудно быть сыном короля гномов, – усмехнулся Орильр. – Ковать надо уважение, и каждому поколению заново. Гномы не выбирают лодырей – даже в уступку традиции. Их король обязательно наилучший по таланту кузнец. По новому закону Рртыха, принцы обязаны также изучать основы магии, воспитываться пять лет у моей бесподобной жены. Кого ведьма сочтет достаточно разумными и добрыми, тех нарекают полным именем Гррхон. Дважды Сэльви отказывала принцам в таком праве. Слишком горячи и упрямы. По счастью, оба не обиделись.

– Но это же очень тяжело, – охнула Аста. – Отказать в имени…

– Нет, не в имени – лишь в звании принца. Нынешний Становой знахарь Гхросса – не старший принц Грудр Гррхон, а просто Грудр Гррхон. Он вполне доволен. Гоняет мастеров городов, как мальчишек, и шумит в полную силу. Слишком воинственный.

– А униженное достоинство, тщеславие, ущемленная гордость… – перечислила со знанием дела Амалия.

– Детство и юность гнома длятся сорок лет, – пожала плечами королева. – Молодой подгорник зовется «сырым железом». Старшие, пожилые прадеды и прапрадеды, которым хорошо за двести, его куют. И почти никогда не ошибаются в обработке.

Королева улыбнулась и добавила: ранняя юность эльфа – это его первое столетие. Подданных у нее немного, времени хватает на каждого. Младших сейчас всего-то сотен семь. Вот в прошлый век было тяжело. В каждой семье сочли возможным воспитать нового эльфа – их сразу стало больше вдвое. Пять тысяч сопливых малышей, наделенных магией, капризных, самолюбивых, упрямых, непоседливых… Спасибо гномам. Растили детей вместе, и получилось вроде бы удачно. Подгорники теперь уважают магию, заимели несколько своих художников, обрели интерес к верхнему миру и даже увлеклись наблюдением за звездами. Молодые эльфы трудолюбивы, все поголовно умеют ковать и то и дело лезут в пещеры, где им весьма уютно. Некоторые почитают короля гномов своим вторым правителем. А когда в Гхроссе горели угольные пласты, вся долина Лирро работала вместе со спасателями. Потом прибежали самые расторопные эльфы и из Рэлло…

– А что делает старшая принцесса? – запуталась Амалия. – Тоже кует?

– О, куда важнее понять, что делает королева, – улыбнулся Орильр, ставя на стол поднос с мороженым. – Сэльви зовется Единственной и Сердцем эльфов. Она нас выслушивает и принимает в свою душу. Каждого. Пока у нас есть Единственная, мы живем в мире и гармонии. Когда в древности мы лишились королевы, наступили ужасные времена. Разлад в семьях, взаимное отчуждение и надменность. Нежелание учиться и расти. Лень, интриги, подлость. После войны с демонами нас осталось двенадцать тысяч. Потом была вторая война, малая, с бывшими сторонниками черных магов. А дальше настал мир, и мы могли и должны были развиваться и расселяться… Но семьсот лет назад эльфов осталось всего-то три тысячи. Убивали друг друга век за веком. Не приводили в мир детей.

– И я должна всех слушать… – охнула Аста. – Да я языка не знаю! И более того: кто я – и кто они…

– Станешь смотреть на восходы, гулять, знакомиться с жителями, печь пироги, – перечислила Сэльви. – Не делай такое серьезное лицо! Ты ведьма, а наши долины прекрасны. Полюбишь и оценишь. Главное – чтобы вы с Лилем были дружны. Ну и, того… – развела руками королева. – Надо радовать маму. Внуки – вот чего не хватает Единственной. Хотя бы парочку, а? Очень плохо, когда в семье один ребенок. Он получается слабым и избалованным. Приходится сдавать на воспитание гномам в обязательном порядке.

– Даже девочек? – ужаснулась Устина.

– А что? – не смутилась Сэльви. – У гномов перед работой все равны. Не молот – так гранильный цех, заклинания, кухня… Много полезного.

– Хотя бы скажи: как мне обращаться к эльфам? – отчаялась разобраться в более сложном Аста.

– До них еще надо добраться, – успокоил король, внося третье блюдо. – К тому времени вернется Кошка Ли, мое взрывоопасное младшее сокровище. Проблема решится сама собой. Она тебя живо научит, редкостно бессовестная девчонка, – гордо сообщил Орильр.

Аста неуверенно улыбнулась. Королева подвинула свою чашечку с ореховым муссом, довольно принюхалась и попробовала. Быстро добралась до дна маленькой емкости, недовольно толкнула ее в сторону – мала.

Как с эльфами общаться! Привыкнет. Не так это и страшно. Самой Сэльви тоже поначалу было боязно. Ей, девчонке неполных восемнадцати, выслушивать вечных! Как раз ранней осенью первого года жизни в Рэлло к ней пришла под вечер сосредоточенная Эриль, сама растопила камин. Выгнала Орильра – одним взглядом. Села, охотно приняла бокал с теплым вином и стала говорить, глядя в огонь. Так и начала:

– Ты жена короля. Но я полагаю, Сэль, кроме того, ты еще и настоящая королева, в исконном смысле слова. Рир в ответе за дела, а Единственная – за души. Поэтому хватит отсиживаться за его спиной. Мне очень тяжело, я хочу посоветоваться.

– Но я…

– Это не вопрос ума, – усмехнулась мудрая. – Это вопрос души. Сэль, ты представить себе столь дурацкой проблемы не в состоянии! А я не вижу ни малейшего просвета и способа ее решения. Я последняя в роду а-Синни. Дети будут о-Рил, и это…

– Точно, глупость, – фыркнула ведьма. – Сейчас позову твоего Ви, он охотно согласится делить отпрысков. Нечетные – архивариусы, четные – драчливые а-Синни.

– Так не принято, – расстроилась Эриль.

– Ха, – оживилась Сэльви. – Так я же, того, королева. Сейчас приму… выйду на балкон и проору на всю долину, вот и будет принято.

– Ты и правда ведьма, – восхитилась мудрая. – Ладно, уговорила, но это половина беды. У меня бессонница. И кошмары. Вот родится девочка…