Королевский маскарад - Оксана Демченко

Гномы засуетились и задвигались, сотник Ктыр неловко спрыгнул из высокого седла и заковылял по дороге, разминая ноги.

– Встречают нас, – подмигнул он княжне, которую опекал охотно, сочтя стоящим человеком. – Искать никого не придется. Королева – она почище Станового знахаря понимает в делах. Ты сразу слезай, так сподручнее знакомиться-то.

– С кем? – шепотом спросила Аста, в отчаянии изучая поле. – Так и знала! Эти эльфы еще и невидимки.

– Солнышко тебе не полезно, – раздумчиво предположил гном. – Или скакали быстро? Чего неслись-то, и не соображу, если по уму.

Аста судорожно кивнула и сползла по конскому боку. Обдернула кофточку, с тоской глядя на испачканный едким конским потом рукав. Ох, беда! Пахнет она после скачки тоже – не розами. Думала: поселится, отмоется – и завтра возьмется искать королеву, чтобы хоть выглядеть достойно.

Черноволосая госпожа шагнула вперед, и обойти ее сделалось невозможно.

– Ну давай знакомиться, – улыбнулась ведьма, с интересом рассматривая прибывшую. – И почему Лиль тебя отослал в этом дурацком кольце? С ума сошел от своей привычки к маскировке. Уродовать такую лапушку!

– Я… – не решилась поверить Аста.

– Идем, – уверенно потянула за руку ведьма. – Баню уже топят. Обед сегодня Рир приготовит. Гномы!

– Все туточки, – сообщил Ктыр.

– Марш в трактир «Бражник», – решительно отослала их красавица. – Я заказала вам комнаты. Где Труженик носит ваших королей?

– В Империю уволок одного и на восток – второго, с Жасом и Лилем, – охотно ответил Ктыр.

– Ага, – довольно кивнула ведьма. – Вам следует переодеться, выбрать посла и спешно удумать подарок от подгорного народа здешнему князю на свадьбу.

– Исполним, – согласно рыкнули подгорники, пугая княжну еще более.

Аста в отчаянии глянула на черноглазую женщину, уже каким-то невозможным способом взявшую на себя роль проводницы и волокущую ее по улице без малейшего, кстати, сопротивления. А ворота? А плата за въезд? Княжна в отчаянии попыталась рассмотреть уши ведьмы. «Неужели эльф? Вот никогда бы не подумала! Наверное, из самых младших», – успокоила себя женщина. Ей ободряюще подмигнул муж госпожи. «И этот, – решила Аста, улыбаясь в ответ, – точно не эльф. Типичный лесниец. Волос светлый, сам широкоплеч».

Княжна резко остановилась и еще раз глянула на своих провожатых, едва не плача.

– Ничего не понимаю! – честно призналась она. – Вы меня с кем-то перепутали.

– Ха, – возмутилась ведьма. – Я никого не путаю случайно. Только когда желаю довести. То есть вывести из себя. Наказать. В общем, поделом мерзавцам. А ты такая… – черные глаза вспыхнули огнем, – славненькая. Как мой наивный Лиль тебя рассмотрел? Вот молодец, может, когда постарается!

– Вы его мама? – догадалась Аста. Глянула на зеленоглазого воина. – И папа… Ох, нехорошо получилось. Меня зовут Аста. Он не сказал, что здесь его родные, – извинилась княжна. – Только про королеву эльфов что-то твердил. Все было очень поспешно, Лиль опасался за сестру, которую называл Кошкой. Он улетел к ней.

– Вот! – гордо подбоченилась ведьма. – Эх, надо было поспорить с Лауром на удачу гадания.

– Ты всегда права, Единственная, – возгласил воин. – Аста, а как наш малыш улетел?

– На «поплавке», – пояснила княжна, чувствуя себя очень уютно с новыми родичами. – Он почему-то звал его «пармашаром». Из парусины изготовлен особой, наполненной теплым воздухом, внизу корзина сплетена. Это я придумала, – тихо добавила она.

– Ой! – восхищенно всплеснула руками ведьма. – Придумала! Рир, деточка еще и умница. Слушай, можно их бросать хоть на год. И – того, опять в бега.

– Тебя теперь из долины силой не выпихнуть, – с сомнением прищурился воин. – Как же! Свадьба сына.

Ведьма еще раз охнула, подпрыгнула и гордо тряхнула свертком. Важно вручила его Асте. Та развернула красивую вышитую ткань и с интересом рассмотрела огромную деревянную ложку на длинной ручке, черную и расписанную в два цвета – красной краской и настоящим золотом. Такую прелесть делали только в Поморье. Дома, в чулане, лежали с незапамятных богатых времен два обломка похожих чудесных вещиц. Княжна пыталась их клеить – бесполезно. Зато было здорово рассматривать красивый узор. И мечтать, что однажды такие будут висеть в княжеской кухне. Новенькие, ладные. Сейчас в руках оказалось чудо, далеко превосходящее красотой самые отчаянные надежды.

– Мне? – обрадовалась княжна.

– Да, – решительно кивнула ведьма. – Рир купил вам с Лилем трактир. Мой стоит в южной долине, а ваш будет в северной, если захотите. В Лирро, это рядом с Эрхоем. Ты ведь из Эрхоя?

Аста кивнула, поражаясь осведомленности удивительной ведьмы. Кстати, длинноухой, женщина рассмотрела это совершенно точно. И почти разочаровалась. Ей казалось, у эльфов уши куда крупнее! А тут и разницу приметить непросто. У воина, названного Риром, уши совсем короткие – обрезанные, словно ножом. Княжна охнула и вцепилась в половник. Ей сто раз рассказывал старый князь, названый отец. Король эльфов – воин, и однажды он был в плену. Вроде бы страшно давно. Там его пытали и укоротили уши.

– Мой сын, мерзавец, тебе ничего не объяснил? – возмутилась ведьма.

– Не-эт, – кое-как выдавила Аста.

– Похоже на него, – снова подмигнул названный Риром. – Ничего, разберемся. Ты, главное, не переживай. Меня тут считают магом Нисием, а еще и каким-то гномьим партнером. Дурацкое словцо! Имя жены учат до сих пор. Две недели назад она была рыжая и звалась Висой. У нас семейка неспокойная, но веселая.

– Вы – король? – зажмурилась княжна.

– Ты так не нервничай, – посоветовала ведьма. – Он давно король, привык. А тебе пора задуматься: ты теперь старшая принцесса эльфов.

– Как старшая? – охнула Аста, чуть не роняя половник.

– Лиль – мой старший сын, – довольно сообщила королева. – Пошли, баня готова, штаны-кофты-платья закуплены, полотенец ворох. Эй, величество! Приготовь нам ореховый торт.

– Будет исполнено, Единственная, – поклонился король и ушел, уводя заодно и коня княжны.

Аста еще крепче вцепилась в восхитительный половник и перестала сопротивляться усердию невысокой деятельной королевы. Ей было тепло, уютно и очень смешно. Встречу с таинственной Сэльви княжна рисовала в воображении бессчетное число раз. И не угадала ни единой, даже самой маленькой, детали. Ни одного словечка! Между тем Аста разговаривала с послом эльфов и даже самим наместником долины Лирро. Оба были замечательно простыми и милыми. Да и Лиль – лучше всех. Он сапожник, конюх, повар, кузнец, лекарь, воин – но уж никак не надутый принц. Почему же так пугала встреча с королевой? Разве она могла быть иной – при таких подданных?