Огненный скит - Юрий Любопытнов

— А вот и Толик едет, — проговорил Валерий, бросая мешки с образцами возле крыльца.

Верховой медленно подъезжал к избушке. Внимательно оглядел Степана, застывшего с поленом в руке.

— Привет честной компании, — полушутя сказал он, не сходя с лошади, остановив пристальный взгляд на Степане. — А где же Трофимыч?

— В тайгу ушёл, — сообразил, что ответить Степан, не дав раскрыть рта Валерию, который хотел что-то сказать.

Его мозг лихорадочно искал выход из создавшегося положения — геолог знал Трофимыча. Толик Степану не понравился: вид занозистый, самоуверенный, сам крепкий, зубы скалит, чем-то похож на Бредуна, то ли повадками, то ли обличьем.

— А ты кто такой будешь? — окинув Степана внимательным взглядом, спросил самоуверенный геолог.

Степан усмехнулся. Тон вопроса не понравился ему.

— Человек, — скривив губы, ответил он.

— Вижу, что человек. Как сюда забрёл? — Геолог насмешливо оглядел наряд Степана.

— Я ж тебя не спрашиваю, кто ты. Приехал на зимовье и ещё узнает, кто здесь живёт. Твоё-то какое дело? — Степан знал, что с такими дерзкими людьми надо разговаривать тоже подобающим образом, показать, что и ты не лыком шит.

— Хватит тебе, Толик, к человеку приставать. Расседлывай лошадь да на досуге посмотри, чем ей помочь, бедняжке.

— Значит, Трофимыч в тайге? — уже миролюбивей спросил Толик Степана. — Давно ушёл?

— С утра. Сказал, что к обеду вернётся.

— А ты что — напарник его?

— Племянник.

— Племянник? — переспросил Толик. — Так бы сразу и сказал, что племянник.

В это время Виктор, отошедший по нужде на другую сторону избушки, закричал:

— Мужики, скорее сюда, смотрите, чего я нашёл! — Голос его был испуганным.

— Чего ты там?! — закричал Валерий и медленно пошёл по направлению к напарнику.

Бросив дрова, за ним пошёл и Степан с замирающим от волнения сердцем. Толик тоже тронул лошадь, но она, хромая, еле плелась.

Когда они завернули за угол избушки, увидели Виктора, склонившегося над кучей свежих веток. Степан понял, что он обнаружил.

— Что случилось? — спросил подбегая Валерий.

— Здесь человек… убитый.

Степан, увидев, как Виктор разгребает сучья, понял, что произойдёт и, воспользовавшись тем, что геологи внимание сосредоточили на Викторе, отстал от них и побежал изо всех сил к реке. Он оглянулся один раз. Все трое стояли, склонившись над кучей веток, скрывавших труп охотника.

— Это он убил Трофимыча, — долетел до Степана громкий голос Толика. — Никакой он не племянник. Это бандит.

Они увидели убегающего к реке Степана.

— Стой, курва, стой! — кричал Толик. — Стрелять буду!

Но ружей у них не было. Они стояли, прослоненные к избушке. Пока они бежали за ружьями, Степан во всю прыть, на какую был способен, нёсся к реке.

Он подлетел к лодке, откинул ветви, маскировавшие её, отвязал от дерева, сел и оттолкнулся веслом. Когда он достиг середины реки, прозвучал выстрел. Пуля шлепнулась в воду метрах в трёх от лодки. Степан приналёг на весла, выводя судёнышко на стремнину. Глухо раскатились над водой ещё два выстрела. С такого большого расстояния и опытному стрелку было трудно попасть в движущуюся цель в виде чёрного пятнышка, и геологи, не отличавшиеся меткостью, промахнулись. Лишь одна пуля ободрала борт лодки.

Скоро Степан скрылся за береговым изгибом.

Убедившись, что сзади спокойно, он перестал грести. Лодка, подчиняясь только силе течения, замедлила ход. Степан сидел на банке и тяжело дышал.

«Ну вот, кажется, геологи отстали. За ним они не пустятся в погоню. Правда, сообщат, куда следует. Но это будет тогда, когда они прибудут в посёлок».

Речной свежий ветер обдувал лицо, плескалась волна о борт, и Степан совсем успокоился. Было тихо и никакой опасности река не сулила.

Отплыв от зимовья на несколько километров, он направил лодку ближе к берегу, опасаясь, что на середине реки её легче обнаружить. А у берега, скрытый деревьями, он будет иметь больше шансов избежать постороннего взгляда.

Держась почти у самой кромки воды, он проплыл часа два или три. Река была пустынна, как и берега, в которых она протекала. Причалив в укромном уголке, за большими камнями, Степан решил отдохнуть. Укрыв лодку, прилёг под низкорослой елкой.

Когда стало смеркаться, он вывел лодку на середину реки, уже не опасаясь, что его может заметить случайно оказавшиеся поблизости люди или жители прибрежной деревни.

Ночь выдалась звёздная, вода слабо посвечивала, берега выделялись тёмными полосами, и он решил продолжать путь, отдавшись на волю течения. Сел на корму, завернувшись в полушубок, и веслом направлял судёнышко, не приближаясь к берегу. Сколько времени он так проплыл, Степан не представлял. Наверное, много, потому что незаметно для себя задремал.

Проснулся беглец от глухого стука. Он открыл глаза и сначала не понял, что произошло. Оказалось, что лодка ударилась о берег. Он решил больше не испытывать судьбу, пристал к отмели, привязал лодку к росшему поблизости деревцу и стал устраиваться на ночлег. Заснул быстро.

Открыл глаза от яркого света, брызнувшего в лицо. Утро уже наступило. Над противоположным берегом, каменистом, поросшем ельником, отсюда казавшимся сплошным и чёрным, светило солнце. Над остывшей за ночь речной водой висел хрупкой пеленой бело-синий туман, уже начавший расползаться от тепла, обнажая берег всё дальше и дальше по ту и другую стороны.

У Степана замёрзли ноги. Он приподнялся и увидел, что днище у кормы лодки было залито, и сапоги до половины были в воде. Оказалось, что вчера при столкновении с берегом обшивка судёнышка дала течь. Хорошо, что провиант не промок, находясь на носу лодки.

Осмотрев днище, он понял, что лодка к дальнейшему путешествию была непригодна. Это обстоятельство не вызвало сожаления, а скорее, обрадовало. Он и сам её хотел оставить, но случай помог. Забрав карабин и мешок с провизией, он оттолкнул лодку от берега и посмотрел, как она удаляется, задрав нос. Скоро она утонет, и никто не будет знать, где её оставил Степан.

Глава двенадцатая К стальной магистрали

Пять дней он шёл, думая только об одном: как бы дальше уйти от лагеря, стараясь не сбиться с выбранного курса. С каждым днём утренники становились всё холоднее. По утрам седая изморозь пушистым одеялом покрывала поляны и луговины, только в чаще деревьев инея не было, но земля схватывалась и застывала от мороза. За время пути ему не попалось ни жилья, ни человека. Ели и лиственницы перемежались берёзовыми рощицами, кедрачами, болотцами и ручьями. По ночам он не боялся разводить костёр и высыпался хорошо и весь день шёл, стараясь пройти как можно больше.