Золотая шпора, или путь Мариуса - Евгений Ясенов

— Ты меня вспомнил? — спросил Мариус, с удивлением отмечая лихорадочное возбуждение Уго, совершенно для него несвойственное.

— Да, черт возьми! — воскликнул Уго. — Вспомнил вдруг все сразу.

Хотел тут же скакать за тобой, но прошло уже полтора месяца, как ты уехал.

Мариус прикинул.

— Да, в то время я уже в Пустыне Гномов околачивался.

Тут взгляд Уго обратился, наконец, к спутникам товарища. Поперхнувшись от удивления, он узнал Барбадильо.

— Постой, это же ведь тот… бывший королевский шут? — изумился он. — Его-то как сюда занесло?

— Потом расскажу, — Мариус стремился замять эту тему на некоторое время.

— Мы сопровождаем твоего друга, — отчеканил Барбадильо, пристально глядя на Уго.

— Это вождь людей, которые живут в Пустыне, — сообщил Мариус неохотно.

Реакция Уго поразила была просто потрясающей. Человек, к которому вернулась память, вдруг вновь превратился в человека, что-то мучительно пытающегося вспомнить.

— Да! Точно! Боже мой… — и он замер, уставившись на Барбадильо. — Но нет, не может быть!

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Мариус. Болезненная мимика Уго выглядела жутковато. Однако тот справился с эмоциями и ответил:

— Ничего. Однако жизнь играет нами, как хочет!

Подойдя к Барбадильо, он быстро сделал пальцами какой-то знак. К удивлению Мариуса, Пророк ответил ему тем же.

— Пройдемте в мою хижину, — пригласил Уго.

Услышав «пройдемте», Мариус воспринял это как приглашение для всех троих. Иначе и быть не могло. К каждому из присутствующих Уго мог обращаться только на «ты». И Мариус чуть не упал от удивления, когда понял и увидел, что Уго имеет в виду одного лишь Барбадильо. Ошибиться было невозможно. Уго никого вокруг не замечал, пожирая глазами предводителя мерданов, как будто тот был сделан из золота.

Эти двое, зачарованно глядя друг на друга, как парочка влюбленных, сделали несколько шагов. Мариус нерешительно последовал вслед за ними. Тут Уго опомнился и, повернув голову, извиняющимся тоном сказал:

— Подождите нас здесь, друзья! — и показал на скамью под навесом из веток.

Мариус потрясенно хмыкнул, но остался. Автор же, пользуясь свойственной ему вседозволенностью, проникнет в жилище Уго.

В уютной обстановке, облагороженной умелыми руками Уго, хозяин, как факир, вытянул неизвестно откуда пресловутый малиновый плащ, хорошо знакомый всем нам.

— Это для вас, мастер, — торжественно произнес он. — Вручаю его вам по решению Верховного Совета.

Глава 34 Несколько гипотез и одна неразделенная любовь

Барбадильо внимательно осмотрел плащ. Так проверяют добротность вещи в торговой лавки. Выражение лица у Барбадильо было неуверенное, словно он сомневался насчет качества отделки или добротности материала. "Предложи-ка мне, братец, что-нибудь получше!" — казалось, хотел он сказать.

Но ничего такого не было произнесено. Вздохнув с некоторой покорностью, Барбадильо свернул плащ. Присев на скамью, он устало буркнул:

— Благодарю тебя, брат, за приятную новость. Передай Верховному Совету — я глубоко признателен за оказанную честь, заверяю в дальнейшей самоотверженности — и прочая, и прочая.

Уго поклонился.

— Совет рассчитывает на вас даже больше, чем на прочих мастеров, — сказал он. — Они полагают, что поставленная задача по плечу только вам.

Барбадильо скупо улыбнулся, держа под жестким контролем строптивые мышцы своего лица.

— С этим ясно, — он внимательно посмотрел на Уго. — Теперь — о задаче, которая стоит перед тобой. Да ты присядь.

Уго почтительно примостился на табурет.

Барбадильо медленно набил трубку.

— Что ты узнал, брат Уго, о миссии этого парня? — Барбадильо выпустил густой и ароматный клуб дыма — он курил, по умарской моде, смесь табака и особых трав типа дурацены.

— История загадочная, — Уго оглянулся на окно. — Все началось с убийства гвардейца в деревеньке Черные Холмы…

— Факты мне известны, — отмахнулся Барбадильо. — Я жду от тебя выводов. Что стоит за миссией твоего друга? Я полагаю, ты, как посвященный в тайное знание, успел сделать какие-то заключения?

— Точно так, мастер, — скромно признал Уго. — Должен ли я изложить всю систему умозаключений или ограничиться итогами?

— Время у нас есть, — пробормотал Барбадильо, благоухая дураценой.

— Априори известно, что Братство к этому делу не имеет отношения, — начал Уго, закатив глаза. — Загадка становится еще непостижимее, если учесть, что ни иерархи Братства, ни наши книги не содержат никаких данных о символике золотой шпоры. Наиболее важным из исходных моментов мне представляется то, что шпора получена от рыцаря Ордена Пик. Существенно также, что изготовлена она из золота — материала, обладающего известными мистическими качествами. Полагаю, убийство гвардейца организовал именно Орден и именно так, чтобы подозрение пало на ни в чем не повинного Мариуса.

— Ты убежден в том, что он не убивал? — поднял брови Барбадильо.

— Я этого не сказал, мастер, — тонко улыбнулся Уго. — Я лишь уверен, что он невиновен.

— Понимаю, — кивнул головой Барбадильо. — Если он и убил, то в прострации либо под внушением, словом — с выключенным сознанием.

— Именно так, — кивнул Уго.

— Хорошо. Как полагаешь, почему Орден избрал для испытания именно его?

Уго нерешительно развел руками.

— Теряюсь в загадках. Замыслы Ордена темны и непостижимы. Возможно, они производили выбор случайно. С другой стороны, нельзя сказать, что Мариус совсем бесцветен. Для деревенского уроженца он как раз достаточно неординарен. В Черных Холмах это, возможно, единственный экземпляр, способный глубоко чувствовать, сомневаться, склонный к аналитическому мышлению, хотя и не имеющий возможности реализовать сильные свойства своего ума. При этом он простодушен, раним и душевно беззащитен. На мой взгляд, сочетание довольно любопытное.

Благосклонный кивок Барбадильо.

— Проанализируем действия ордена Пик в той степени, в какой мы способны их отследить, — глаза Уго азартно заблестели. — Отправной момент: представитель Ордена вручает Мариусу золотую шпору, грозя ему страшными последствиями, если он попробует от этой шпоры избавиться. Задание предполагает, что хозяин шпоры рано или поздно сам даст о себе знать. Орден формулирует для Мариуса любопытную установку — просто жить и постоянно носить при себе шпору. Странность такого поручения закономерно порождает вопрос — зачем? Зачем это понадобилось Ордену Пик?

— Ты пробовал ответить на этот вопрос?

— Только этим и занимался, — усмехнулся Уго. — Я искал аналогии в истории и нашел их.

— Испытание Бедного Конрада, — отозвался Барбадильо.

— Да, мастер, — почтительно подтвердил Уго. — Как мы помним, Конрад, простой солдат армии Рогера Великого, получил от короля гномов перстень, который давал власть над душами людей, но только при условии постоянного обладания этим перстнем. Потеряв или подарив его, Конрад лишался не только власти, но и жизни. Мы помним, чем все закончилось: Конрад умер, поскольку ему пришлось продать перстень, чтобы выручить несчастную Долли, попавшую в плен к королю разбойников. — Что же подсказывает нам эта аналогия? — спросил Барбадильо.

— Гномы известны Братству как агенты Ордена Пик, — загнул Уго палец на правой руке. — Рыцарь появился со стороны Лиловых Гор, где обитают гномы, — второй палец. — Путешествие Мариуса имело целью Пустыню Гномов, — третий палец. — Круг замкнулся. Проецируя историю Мариуса на историю Бедного Конрада, получаем предварительный вывод: гномы, либо Орден Пик, либо они совместно, посредством волшебных предметов на каких-то условиях наделяют выбранных ими людей особыми качествами. Путешествие Мариуса представляет собой все тот же замкнутый круг. Шпора определенно придала парню особые, нечеловеческие качества. Это я окончательно понял после того, как он — единственный из людей, насколько нам известно — смог проникнуть в пещеру людоеда из Каменного Леса и остаться в живых.

— Но вопрос — зачем? — остается открытым, не так ли? — усмехнулся Барбадильо.

— Увы, мастер, — склонил голову Уго. — Я могу лишь предположить, что гномы, как и Орден Пик, много лет назад отправились в путь по скользкой дороге к мировой власти. Мариус, Бедный Конрад — наверняка не единственные примеры их работы в этом направлении, но просто единственные известные нам примеры. Каким образом волшебные предметы гномов (или Ордена Пик) воздействуют на отдельно взятого человека и на все человечество в целом — на этот вопрос я ответить не в состоянии.

— Как и никто из смертных, — ободряюще проговорил Барбадильо. — Здесь можно говорить еще об одной гипотезе, которая издавна обсуждается посвященными. Я имею в виду сотрудничество Ордена с некими высшими силами. Если такое сотрудничество действительно имеет место — тогда шпора может обладать поистине фантастическими свойствами, а цель затеи с Мариусом, соответственно, неизмеримо усложняется.